В тот вечер закончился отпуск Лидии, и Тобайас отвёз её обратно в академию, где проходил отборочный тур.
Лицо Тобайаса было мрачным: он всё ещё не оправился от потрясения, вызванного тем, что, вернувшись из Ассоциации алхимиков, не застал Лидию на условленном месте, а вместо этого увидел, как её привезли из Ассоциации магов.
Лидия же считала его реакцию чрезмерной.
— Да что такого? Главный бог — ответственный за этот отбор, я давно знала, кто он, и ни за что не позволила бы себе его оскорбить, — соврала она, не моргнув глазом.
— К тому же, он меня помнит. Его змейка меня обожает — я даже целый день за ней ухаживала.
Тобайас уловил ключевые слова:
— Чья змея? Какая змея?
Лидия ответила с видом полной самоочевидности:
— Да змея Главного бога, конечно! Ты разве не знал? Тот безмозглый дарланский посол подарил королю Сивилы дарланского ужа, а тот передал змею Главному богу.
Она вспомнила милую Сэсэ и вздохнула:
— Мне бы тоже очень хотелось её… Но я прекрасно понимаю: Главный бог ни за что не отдаст мне свою змею, даже если я умру.
Лицо Тобайаса мгновенно потемнело.
Лидия это заметила и поспешила смягчить тон:
— Я просто так подумала — не пойду же я просить у Главного бога его змею! Ты что обо мне думаешь…
Она бурчала себе под нос, краем глаза поглядывая на выражение лица Тобайаса.
Тот несколько раз менял выражение, глубоко вдохнул и, наконец, успокоился.
— В общем, держись подальше от Главного бога, — сказал он без тени улыбки. — Он отвечает за отбор, и если ты будешь с ним общаться, другие подумают, что ты хочешь пройти по блату.
Лидия даже рассмеялась:
— Да мы с ним только по дороге встретились, кивнули друг другу — и всё! Не надо придавать этому такой вес!
В этот момент карета как раз остановилась у ворот академии.
Лидия уже собиралась откинуть занавеску и выйти, но Тобайас схватил её за руку.
— Запомни мои слова: будь осторожна во всём, — серьёзно предупредил он, чего за ним редко водилось. — И не забывай каждую неделю принимать зелье!
Лидия кивнула, почувствовав, как Тобайас отпустил её руку.
Он тихо вздохнул и добавил:
— Удачи на отборе. Делай всё, что в твоих силах. Твои родители, конечно, участвуют в этом с твёрдой уверенностью, что ты обязательно займёшь первое место, но… не то чтобы я сомневался в твоих способностях. Просто в этом мире слишком много непредвиденного. В общем, делай всё возможное — и этого будет достаточно.
Лидия улыбнулась и успокаивающе похлопала Тобайаса по руке, после чего легко спрыгнула из кареты.
Тобайас приподнял занавеску и смотрел, как Лидия весело зашагала к академии, по пути обменявшись приветствием с кем-то у ворот.
— Поехали обратно, — сказал он, опускаясь на сиденье и обращаясь к управляющему.
Лидия и не ожидала, что сразу по возвращении столкнётся со знакомым.
Этот Антон Харрисон, судя по всему, тоже только что вернулся и первым поздоровался с ней.
Хотя его приветствие прозвучало немного скованно, Лидия всё же почувствовала в нём дружелюбие.
— Мистер Харрисон? — улыбнулась она Антону. — Добрый вечер! Какая неожиданная встреча.
Антон облегчённо выдохнул и вежливо предложил Лидии называть его просто по имени.
— Обращение по фамилии как-то слишком… официально.
Лидия моргнула и с улыбкой кивнула.
Отряд Августа вернулся немного раньше.
Когда Лидия и Антон направились к общежитию, они как раз увидели, как Август и Амос стоят у клумбы перед входом и о чём-то беседуют.
— Харриет уже вернулась? — спросил Август.
Амос кивнул:
— Сказала, что устала, и сразу пошла спать… Только Оньонс чересчур медлителен — точь-в-точь как какая-нибудь девица.
Август усмехнулся:
— Он всегда такой неторопливый.
Едва он это произнёс, как оба увидели идущих им навстречу Лидию и Антона.
Лидия первой помахала рукой, а затем, повернувшись к Антону, пояснила:
— Мои друзья.
Антон, казалось, удивился её открытости. Он помолчал и сказал:
— Я думал, ты будешь это скрывать.
— Скрывать?
— Ну, ведь некоторые аристократы… крайне негативно относятся к общению с простолюдинами.
Лидия улыбнулась:
— А ты, разговаривающий со мной без всяких условностей, входишь в число «некоторых аристократов»?
Антон лишь улыбнулся в ответ и не стал отвечать. Вместо этого он первым попрощался:
— Оньонс, мне кажется, мы с тобой вполне сошлись. Найдём время поговорить подробнее.
— Ведь твои друзья уже ждут тебя.
Попрощавшись с ним, Лидия подошла к Августу и Амосу.
Август посмотрел на неё, когда она остановилась перед ним:
— А кто это был?
— …Антон Харрисон, — приподняла бровь Лидия. — Разве не ты сам когда-то рассказал мне, кто он такой? Как ты мог забыть?
Август промолчал.
Амос нахмурился:
— С чего это ты с ним водишься?
— Случайность. Он неплохой парень.
Амос фыркнул:
— Он — порочный аристократ.
— Как ни странно, я тоже порочная аристократка, — указала Лидия на себя. — Я думала, в этом мире только аристократы презирают простолюдинов, а оказывается, бывает и наоборот?
Амос отвёл взгляд и буркнул:
— …Ну, разве что такие аристократы, как Оньонс, — это совсем другое дело.
Лидия не удержалась и рассмеялась.
Ей очень нравился этот упрямый мальчишка.
Август был куда спокойнее и рассудительнее Амоса. Он долго смотрел на Лидию, прежде чем отвести глаза.
Лидия сама ткнула его в руку:
— Ну что? Ничего сказать не хочешь?
Она кивнула в сторону затылка Амоса:
— Не выразишь ли, как этот малыш, беспокойство по поводу моих новых знакомств?
Август слегка дернул уголком рта:
— Мне-то что до этого?
Лидия склонила голову набок — в общем-то, он прав: Август ведь уже взрослый человек.
Тогда она подскочила к Амосу и начала его дразнить, а тот, раздражённо махая рукой, будто отгонял назойливую муху.
Ведь Оньонс Клифф — аристократ.
Август почувствовал, будто внезапно проснулся от какого-то пустого сна.
Он чуть не забыл, на чьей стороне стоит эта девушка.
На стороне аристократов — противоположной простолюдинам.
Он мысленно напомнил себе об этом.
— Кстати, — сказала Лидия, сделав несколько шагов назад и снова оказавшись рядом с Августом, — я, наверное, скоро снова встречусь с Антоном?
Август кивнул:
— Я же тебе об этом говорил.
Он помолчал, затем посмотрел вперёд, на Амоса, и добавил:
— Но до этого тебе сначала предстоит сразиться с Амосом.
Лидия удивилась и обернулась.
Амос уже повернулся к ней и слегка растянул губы в усмешке.
×
После возвращения из отпуска отборочный тур резко ускорил темп.
Лидия чувствовала в воздухе напряжённость и скрытую враждебность.
Единственным утешением было то, что она неожиданно подружилась с Антоном.
Лидия считала Антона довольно сложным человеком.
С одной стороны, он не мог полностью освободиться от оков, навязанных ему аристократической семьёй; с другой — стремился жить и заводить друзей по собственному желанию.
Лидия думала, что он, вероятно, немного завидует ей — именно поэтому и стал с ней дружить.
Она познакомила Антона с Августом.
Хотя оба кивнули в знак знакомства, Лидия почувствовала их обоюдное напряжение и решила не настаивать на дружбе между ними.
По сравнению с таким упорным трудягой, как Август, Антон обладал выдающимися природными способностями. Он был серьёзен и сосредоточен, но вовсе не педант.
Как и Лидия, он не горел желанием целыми днями торчать у арены, наблюдая, как «обезьяны» демонстрируют своё мастерство.
Поэтому Лидия чаще всего проводила время именно с ним.
Однажды они вместе пошли в библиотеку согреться и убить время за чтением. Едва войдя, они столкнулись нос к носу с Ангусом — племянником дома Лэнди.
Тот мрачно сверкнул глазами на Лидию и, обойдя их, поспешно выскочил из библиотеки.
Лидия проводила его взглядом и сказала Антону:
— Этот юный господин ещё не выбыл?
Антон сел за свободный стол. Его массивная фигура в тесноте стульев напоминала медведя, забившегося в угол.
— Ангус, хоть и задира, в доме Лэнди очень любим. Во многом потому, что его таланты всё же неплохи.
— Но до первого места ему далеко, — заметила Лидия, вытащив с полки книгу. Это оказалась знаменитая «Дутулейская хроника». В последнее время ей очень нравилась подобная беллетристика, и она устроилась напротив Антона.
Антон не стал комментировать её слова. Он молча листал новости на электронном экране перед собой.
Через некоторое время он поднял глаза на Лидию, увлечённо читающую хронику, и сказал:
— Первый этап отбора скоро подойдёт к концу.
— Да, я знаю.
— Я прикинул, — продолжал Антон, разминая свои «медвежьи лапы» и задумчиво глядя вдаль, — мы с тобой, скорее всего, встретимся через неделю.
— Примерно в последнем поединке первой группы. Победитель сразу выходит во второй этап.
Лидия бросила на него мимолётный взгляд.
Антон не заметил её выражения лица и, как обычно, начал бубнить себе под нос:
— Из четырёх групп по одному победителю выходят во второй этап. Там нужно провести всего два боя, чтобы определить абсолютного чемпиона. Эти поединки будут очень зрелищными — говорят, даже откроют доступ для публики… Возможно, приедет и сам король Сивилы.
Лидия прикусила губу и усмехнулась:
— Ты, кажется, очень этого ждёшь?
— Конечно! — с уверенностью ответил Антон. — Если король собственными глазами увидит моё выступление, я обязан показать себя с лучшей стороны.
Лидия перевернула страницу и цокнула языком:
— Жаль, ты не доживёшь до этого дня.
— ?
— Ты проиграешь мне уже в первом этапе, дорогой Антон, — театрально подмигнула она. — Надеюсь, ты не слишком расстроишься.
Антона чуть не вырвало от такой «нежности», но он уже привык к эксцентричным выходкам Лидии.
Он серьёзно произнёс:
— Я с нетерпением жду нашей встречи, но это не значит, что я сдамся без боя.
Лидия кивнула и, потеряв интерес, оперлась подбородком на ладонь. Она задумчиво уставилась в книгу и вздохнула:
— Но до этого мне ещё предстоит сразиться с Амосом.
— Амос? — Антон вспомнил этого товарища Лидии. — Это будет интересно. Твой другец — не из тех, кого можно недооценивать.
— О? Ты его знаешь?
— Я смотрел его бои, — оценил Антон. — Он очень гибок и обладает настоящей жестокостью. Будь осторожна. Хотя… когда сражаешься с другом, он может смягчиться. Всё-таки он ещё так молод…
Лидия не удержалась от смеха:
— Если бы это был прежний Амос, возможно, он и пощадил бы друга. Но сейчас — ни за что.
— О?
— Его бывшая подруга вдруг снова сблизилась с «грязными аристократами» — лучший способ пробудить её — хорошенько отлупить на арене, — хихикнула Лидия. — Вот что, наверное, думает этот глупыш.
«Грязный аристократ» Антон промолчал.
Он сдержанно прокашлялся:
— Только не проиграй. Когда бой? Я приду посмотреть.
Лидия взглянула на электронные часы на стене библиотеки и тихо рассмеялась:
— Завтра.
В финальной стадии первого этапа отбора Лидия и Амос, наконец, встретились на арене.
С тех пор как мальчик вернулся из отпуска, он держался с Лидией холодно и отстранённо — она это прекрасно замечала.
Скорее всего, причиной было то, что в последнее время она часто общалась с Антоном, и Амос почувствовал, будто его и всю их маленькую команду предали.
Теперь они стояли друг против друга на арене, ожидая окончания обратного отсчёта на электронном табло.
— Амос, — улыбнулась Лидия, — ты хоть спросил у Августа его записи, чтобы изучить мои привычки и слабые места?
http://bllate.org/book/6051/584775
Готово:
