Амос на мгновение опешил, а затем вспылил:
— Даже без записной книжки Августа я всё равно тебя одолею!
— Значит, у тебя её нет? Очень благородно с твоей стороны.
— …Я и сам прекрасно всё замечаю!
Лидия фыркнула от смеха — и в тот же миг раздался звонок, возвещающий начало поединка.
Амос резко оттолкнулся ногами, словно рыба, ныряющая в воду, и, воспользовавшись инерцией, метнулся к Лидии. На его руках были специальные перчатки с жёсткими металлическими накладками на костяшках — один удар такой перчаткой наверняка причинил бы острую боль.
Лидия выхватила короткий клинок. Лёгкий звон пронзил воздух, оставив за собой холодный след.
Она не отступила — напротив, бросилась навстречу Амосу.
Клинок и перчатка столкнулись в воздухе, высекая искры.
Лидия, почувствовав сопротивление, мгновенно отвела лезвие и, перехватив его обратным хватом, нанесла горизонтальный удар.
Амос резко пригнулся — клинок просвистел над головой. Не теряя времени, он развернул кулак вверх, целясь в живот Лидии.
Та левой рукой надавила сверху на тыльную сторону его запястья.
Амос как раз находился в разгаре удара: его правый кулак был крепок и мощен. Под давлением рука лишь слегка дрогнула, не сдвинувшись с места.
Лидия знала Амоса не первый день. Она прекрасно понимала, что этот юноша обладает выдающейся физической силой. Пусть он и выглядел вспыльчивым и заносчивым, стоило ему встать на арену — он становился удивительно собран и хладнокровен.
По словам Августа, с детства Амос жил с дядей в лесу и охотился — у него богатый боевой опыт.
А у Лидии… особого опыта не было вовсе.
Она до сих пор удивлялась, откуда у её родителей взялась уверенность, что их дочь обязательно победит на этом отборе, где собрались одни мастера. Ведь всё, чему она научилась в детстве, — это лазить по деревьям, ловить рыбу и убегать по двору от родителей с бамбуковыми прутьями в руках.
…Раньше она даже думала, что Август добился всего лишь благодаря удаче. Но, похоже, удача улыбнулась и ей самой.
Единственное отличие заключалось в том, что, видимо, от природы она обладала талантом воина: ей всегда удавалось мгновенно вникнуть в суть боя и интуитивно выработать тактику, которую тут же воплощала в жизнь.
Сейчас, например, Лидия как раз рассчитывала на стабильность Амоса.
Она перенесла вес тела на левую руку, сильно надавила на его запястье и, используя это как опору, совершила стремительный сальто через голову Амоса, приземлившись у него за спиной.
Амос на миг замер, но тут же среагировал: опустил центр тяжести и, резко развернувшись, нанёс удар снизу вверх.
Перчатка вновь столкнулась с клинком Лидии, раздавшись тихим «цзин!».
Лидия, используя точку соприкосновения как опору, слегка надавила и, воспользовавшись отдачей, отскочила назад, увеличив дистанцию.
Амос нахмурился. Он не стал преследовать, а, наоборот, слегка пригнулся, напрягшись всем телом.
Лидия вела себя слишком непринуждённо. Впервые за долгое время он почувствовал лёгкое давление в груди.
К тому же она из рода Клифф. Если бы она в промежутке между ударами применила магию, его положение стало бы куда сложнее.
Амос не успел додумать — он заметил, как клинок Лидии несколько раз проворно вращается в её ладони, прежде чем быть вновь крепко сжатым.
В тот же миг она отвела правую ногу назад и слегка присела.
Амос с ужасом увидел, как её подошва вдавила в деревянный пол арены отчётливый след.
Как только Лидия сжала рукоять клинка, она, словно стрела, выпущенная из лука, с грозной силой бросилась на Амоса.
Тот вздрогнул от её неожиданной мощи и напора. Он уловил траекторию её удара и, сжав кулак, резко поднял его вверх, чтобы парировать.
«Возможно, не выдержу…» — мелькнула в голове тревожная мысль.
Клинок в третий раз столкнулся с перчаткой в воздухе.
Амос почувствовал, как вся рука онемела от удара. Острая боль прострелила пальцы и достигла мозга.
Но клинок Лидии, будто не испытывая сопротивления, мгновенно отступил и вновь метнулся вперёд.
— Ты чего застыл? — усмехнулась Лидия, приблизив острие к его горлу. — Проиграл, Амос.
Амос только сейчас осознал, что острейшее лезвие уже прижато к его шее. От холода по коже пробежали мурашки.
Он несколько секунд сердито смотрел на Лидию, затем глубоко вздохнул и поднял руку в знак поражения.
Лидия убрала клинок и, не задумываясь, вернула его в ножны на поясе. Она бросила взгляд на Амоса, который снимал перчатки и потирал ладони.
— … — Лидия поморщилась. — Да ладно тебе так преувеличивать. Я же почти не напрягалась.
Амос недоумённо воззрился на неё.
Этой девушке следовало бы не на арене сражаться, а дома стены ломать!
Лидия подошла ближе:
— Значит, Амос, тебя теперь выбывают? Пойдёшь собирать вещи?
Амос недовольно фыркнул:
— …Ты вообще можешь сказать что-нибудь приятное?
Лидия невинно заморгала.
— Да ладно! — возмутился Амос. — Мне нужно проиграть дважды, чтобы выбыть! Ты совсем дурочка?!
— А? — Лидия обрадовалась и дружески обняла его за плечи. — Отлично! Тогда мне совсем не нужно чувствовать вину.
— …Какая ещё вина? Да у тебя и тени раскаяния на лице нет! Ты думаешь, я не замечаю?!
Лидия, как обычно, пропустила его слова мимо ушей. Она машинально подняла глаза к трибунам и вдруг заметила, как Таттер, облачённый в белый плащ, поднялся со своего места и направился к выходу.
Благодаря отличному зрению она увидела, как из-под воротника Таттера выглянул маленький серебристый носик. Тот тут же прикрыл его рукой, будто случайно бросив взгляд на арену — их глаза встретились.
Лидия уже собиралась помахать ему, чтобы показать: «Смотри, как я хороша!», но Таттер уже отвёл взгляд и, не оборачиваясь, скрылся за дверью.
Лидия не придала этому значения. Вместе с Амосом она направилась к коридору для участников и сразу увидела у выхода Августа, который их ждал.
Август подошёл ближе.
— Молодцы, — начал он, явно подбирая слова. — Вы оба… эээ… отлично выступили.
Он протянул им пакетик шоколадных конфет, купленный неведомо где.
Лидия без стеснения взяла конфеты и рассмеялась:
— Ты что, наша мамочка, которая за нами круглосуточно присматривает?
Амос тем временем подошёл к электронному табло, чтобы посмотреть расписание своих следующих боёв.
— В следующий раз я не могу проиграть, — пробормотал он.
— В любом случае, в первой группе победит только я, — спокойно заявила Лидия. — Твои победы или поражения не имеют значения.
— …Если бы я мог тебя сейчас побить, я бы точно с тобой сразился! — процедил Амос сквозь зубы.
Лидия закинула в рот конфету и, стоя на месте, наблюдала, как Август присоединился к Амосу у табло.
Видимо, Амосу не понравилось её безразличие, и он раздражённо обернулся:
— Оньонс, с кем у тебя следующий бой?!
— С Антоном Харрисоном, — ответила Лидия.
— Кто?! — удивился Август.
Выражение лица Амоса тоже стало странным:
— Ты имеешь в виду того самого Антона Харрисона, с которым ты постоянно тусуешься?
— С кем «постоянно тусуюсь»? — засмеялась Лидия. — Ну ладно, признаю, наши отношения в последнее время действительно стали ближе.
Внезапно её осенило, и она обернулась. Прямо по лестнице с трибун спускался Антон.
— Отличный бой, — крикнул он Лидии издалека. — Хотя, если бы ты использовала магию, всё закончилось бы гораздо быстрее.
Амос покраснел от злости.
Антон только сейчас заметил, что рядом стоят Август и Амос, и неловко замялся.
Лидия помахала рукой двум парням у табло и направилась к Антону.
— Ты пришёл посмотреть мой бой? — улыбнулась она.
Антон кивнул:
— У нас же скоро поединок. Надо серьёзно к этому подготовиться.
— Через три дня, — Лидия показала знак «окей». — Победит, конечно же, я.
Антон лишь усмехнулся:
— Посмотрим.
×
Три дня пролетели незаметно.
Бой Лидии и Антона был назначен на второе утро. Их отношения не стали холоднее из-за предстоящего поединка.
Более того, накануне вечером Антон даже пригласил её прогуляться по клумбе у общежития, чтобы расслабиться.
Ещё удивительнее то, что во время прогулки они наткнулись на госпожу Мередис Гарфилд. Та явно не поняла, зачем двум парням ночью бродить по клумбе под ледяным ветром, и, бросив на них странный взгляд, быстро ушла.
Утром Лидия проснулась бодрой и в прекрасной форме.
Ей казалось, что даже трое Антонов не смогли бы её одолеть.
Она аккуратно вынула короткий клинок, тщательно протёрла его и вернула в ножны.
На полке с зельями подавления осталось всего два пузырька. После того как она выпьет их, отбор подойдёт к концу.
Сегодня, кажется, как раз день приёма.
Лидия откупорила один из флаконов. Резкий запах тёмно-красной жидкости испортил ей настроение.
«Выпью после боя», — решила она, плотно закрутив пробку и поставив зелье обратно на полку.
Антон — сильный противник, лучше минимизировать все посторонние факторы. Ведь он точно не из тех, кого можно победить одним ударом.
К тому же… он ещё и маг. Это тоже серьёзная проблема…
Погружённая в размышления, Лидия вышла из комнаты.
Из-за рассеянности она не услышала шума шагов за дверью.
Поэтому, когда она открыла дверь, её сильно напугала стоявшая в коридоре группа людей.
Они были одеты в чёрную форму королевской стражи. Очевидно, они тоже не ожидали, что дверь откроется внезапно, и на миг замерли. Но быстро пришли в себя: один из стражников резко повернул копьё и приставил его к шее Лидии.
— Добрый день, господин Клифф, — бесстрастно произнёс он. — Позвольте представиться: я Йозеф Харрисон, капитан королевской стражи.
Лидия чуть скосила глаза на копьё у своей шеи.
— В чём дело? — спросила она. — У меня сегодня утром поединок.
— Если вы имеете в виду бой с моим младшим братом Антоном, то, вероятно, можете забыть о нём, — спокойно ответил Йозеф.
— Сегодня утром в его комнате обнаружили тело. Его убили.
Взгляд Йозефа опустился на короткий клинок у пояса Лидии.
— Убийца использовал клинок, идентичный вашему, с гербом рода Клифф.
Лидия широко раскрыла глаза от изумления:
— Ты говоришь, он мёртв…?
— Да, — ответил Йозеф, не меняя выражения лица. — Учитывая, что Антон вёл скромную жизнь и, похоже, ни с кем не враждовал, а после его смерти вы становитесь главным претендентом на победу в первой группе отбора… как лицо, получающее выгоду от смерти, вы обязаны помочь нам в расследовании.
Два стражника молча встали по обе стороны от Лидии. Один из них ловко изъял её клинок.
— Благодарим за сотрудничество, — сказал Йозеф, глядя на Лидию. Его тон был вежлив, но взгляд оставался ледяным.
Лидия увидела Таттера лишь на следующий день, когда её уже держали в приёмной администрации академии.
Когда Таттер вошёл, Йозеф как раз в который раз допрашивал Лидию. Она уже начала выходить из себя.
Увидев Таттера, Йозеф встал и поклонился ему.
— Признаюсь, я удивлён, — спокойно произнёс Таттер. — Происшествие такого масштаба, а я, как ответственное лицо, узнаю о нём не первым. Вместо этого вы, капитан стражи, берёте всё в свои руки.
— Это дело касается человеческой жизни, — ответил Йозеф. — Когда ректор Франк сообщил вам об инциденте, он одновременно запросил помощь королевской стражи, чтобы предотвратить распространение паники. Кроме того… я лично связан с погибшим.
Лидия бросила на Йозефа косой взгляд.
Этот мужчина — старший брат Антона и капитан королевской стражи.
http://bllate.org/book/6051/584776
Готово:
