На этот раз он предпочёл скорее умереть, чем сдаться!
В тот самый миг, когда его отрывали от рукава, он раскрыл пасть и — аууу! — вцепился зубами в ткань Лидии. Раздался резкий звук «ррррр-р-р!», и большая часть рукава осталась в руках Сэсэ и Лидии, которые дружно дёрнули за него.
Лидия посмотрела на Сэсэ, который всё ещё держал в зубах оторванный кусок ткани и с видом «я ужасно опасен!» сверлил её взглядом, а затем перевела глаза на собственную обнажённую руку. Ледяной ветерок обдул кожу — и по ней тут же побежали мурашки, одна за другой, будто соревнуясь, кто быстрее выскочит наружу.
Таттер, наблюдавший за всем этим в полном недоумении: «……»
Лидия, которая сегодня впервые за долгое время выбралась из дома и специально из гардероба брата взяла самую красивую одежду: «……»
…Только вот неизвестно, проявит ли милосердие сам Верховный Бог и компенсирует ли ей испорченную вещь…
Лидия и Таттер простояли друг против друга на холодном ветру целых три минуты, глядя друг на друга, пока Таттер наконец не осознал очевидное — похоже, именно его питомец-змей оторвал этой девушке рукав.
Проказник-уж всё ещё болтался на обрывке ткани, раскачиваясь взад-вперёд, а его хозяйка, Лидия, похоже, замёрзла: она дрогнула и чихнула.
Таттер: «……»
Он помолчал мгновение, затем с досадой выдохнул и сказал Лидии:
— Заходи со мной.
С этими словами он развернулся и вошёл в шестиконечное здание перед ними.
Лидия на секунду опешила, голова её была забита мыслями «Куда это мы идём?», но тело уже машинально двинулось следом за Таттером в легендарную Ассоциацию магов.
Обычно она считала, что в жизни ей вряд ли удастся попасть сюда обычным путём.
…Ведь у неё же совершенно нет магического дара.
Первый этаж Ассоциации магов напоминал школьную библиотеку: повсюду стояли массивные стеллажи с книгами, а между ними — свободные двух- и четырёхместные столы. Маги непрерывным потоком сновали между полками и столами, а некоторые, встречая Таттера, почтительно кланялись и уступали дорогу.
Лидия, всё ещё в полусне, последовала за Таттером на второй этаж и вошла в одну из комнат.
Это, вероятно, был его кабинет — небольшой, но с массивным письменным столом и вместительной книжной полкой у стены, заваленной томами и свитками.
Взгляд Лидии сразу привлекли разбросанные на столе разноцветные магические камни. Она уже потянулась, чтобы осторожно ткнуть пальцем в один из них, как вдруг почувствовала, что Таттер подошёл и остановился рядом.
Лидия широко распахнула глаза и уставилась на него.
Таттер, однако, даже не взглянул на неё. Он лишь поднял болтающегося Сэсэ и тихо приказал ему разжать челюсти.
Сэсэ наконец выпустил изо рта изорванный рукав и обиженно обвился вокруг запястья Таттера, вытянув шею и шипя в сторону Лидии.
Таттер: «……Я так и не понял, почему он так тебя обожает?»
Лидия скромно ответила:
— Наверное, потому что я красивая?
Таттер проигнорировал её и аккуратно опустил Сэсэ в аквариум на шкафу рядом.
…Аквариум?!
Лидия подошла ближе и увидела, что на дне аквариума лежит груда тёмных осколков магических камней, отливающих глубоким чёрным блеском. Судя по всему, это были камни тёмной магии.
Сэсэ медленно полз по камням. Заметив, что Лидия наблюдает за ним, он приподнял голову и уставился на неё, а его тоненький хвостик задорно закачался из стороны в сторону.
Таттер подошёл к столу, небрежно нажал на коммуникатор и, переговорив с кем-то, бросил взгляд на Лидию.
— Верховный Бог, — Лидия прильнула к стеклу аквариума, полная любопытства, — эти магические камни хранят силу тёмной магии? Их просто для украшения положили?
Таттер едва заметно скривил губы, явно выражая презрение к её невежеству. Однако ответил:
— Это дарланский уж. Ты никогда не слышала о такой змее?
Лидия моргнула и, вспомнив слова Августа, повторила наизусть:
— Это змея, обитающая в Дарлане, в тёмных, влажных местах… э-э… и лишь самые одарённые из них способны использовать магию.
Она закончила и осторожно протянула руку в аквариум, погладив Сэсэ по голове.
Таттер кивнул:
— Раз ты всё это знаешь, зачем тогда спрашиваешь?
— «?»
— В Дутулее немало магов, — спокойно продолжил Таттер, — но большинство из них обладают даром светлой магии или стихийной — земли, воды, огня, воздуха, металла. Исторически сложилось так, что уроженцы Дутулея не имеют склонности к тёмной магии. Да и сам Дутулей крайне закрыт для чужаков: странники, прибывшие сюда, если хотят остаться надолго, могут рассчитывать лишь на статус презираемых простолюдинов. А кто из одарённых магов согласится жить в этом городе в подчинении?
Он продолжил:
— Дарланские ужи водятся исключительно в Дарлане, потому что там всё устроено иначе. Дарланцы — в основном отважные воины, а маги среди них славятся именно тёмной магией. Вокруг Дарлана обитает множество тёмных существ, и дарланский уж — одно из них. Это означает, что такие змеи могут нормально развиваться только в местах, насыщенных энергией тьмы.
Лидия, не до конца поняв, машинально провела пальцем по хвосту Сэсэ.
Таттер добавил, уже снисходительнее:
— Это как с вашим родом Клифф: вы из поколения в поколение славитесь выдающимся даром светлой магии. Но если бы вас переселили в Дарлан, вы бы тоже чахли и еле выживали.
Лидия наконец уловила суть и спросила:
— Если Сэсэ не подходит для жизни в Дутулее, зачем тогда дарланский посол подарил его королю Сивиле?
— …Наверное, у него в голове вода скопилась, — раздражённо бросил Таттер. — Король Сивила добрый, он не стал бы смотреть, как змея погибает… Тфу! Поэтому и передал мне на попечение.
Лидия кивнула:
— Потому что у Верховного Бога высокая зарплата, и он может позволить себе содержать Сэсэ на импортных тёмных магических камнях? Ведь в Дутулее их же не добывают…?
Таттер: «……»
Он снова рассмеялся — на этот раз от досады на её невежество:
— Ты совсем глупая? Потому что у меня самого есть дар тёмной магии, и Сэсэ рядом со мной чувствует себя лучше. Камни я не покупаю — я сам их создаю.
Лидия была потрясена.
Она слышала, что Верховный Бог — гениальный маг, глава Ассоциации, владеющий всеми видами магии. Но чтобы и тёмной тоже?!
Вспомнив его предыдущие слова, она осторожно уточнила:
— Но вы же сказали, что уроженцы Дутулея не обладают даром тёмной магии…
— Я не уроженец, — бесстрастно ответил Таттер. — Я не из Дутулея. Я простолюдин, разве ты не знала?
— …Но ведь вы сами сказали, что одарённые маги не терпят жизни в подчинении в Дутулее…
— Я — исключение. Причин много, — он приподнял бровь. — И, вообще, я давно уже никому не подчиняюсь.
…
Спорить было нечего.
Ведь перед ней стоял сам Верховный Бог — второй человек в Дутулее после короля.
Лидия почувствовала, что Таттер с лёгким любопытством разглядывает её. Ей даже показалось, будто он чем-то в ней заинтересовался, но высокомерие не позволяло ему задавать вопросы вслух.
В комнате воцарилось напряжённое молчание.
В этот момент раздался стук в дверь.
Таттер отвёл взгляд от Лидии и бросил:
— Войдите.
Дверь открылась, и в проёме показалась знакомая физиономия — Коу И, тот самый мальчик с круглым лицом, что часто сопровождал Таттера в академии. В руках он держал запасную мантию мага.
— Господин Таттер, я принёс свою запасную мантию. Вам нужно?.. Э-э?
Он увидел Лидию, стоящую у аквариума с невинным выражением лица.
Таттер уже сел за стол и, не глядя, махнул рукой в сторону Лидии:
— Отдай ему. У тебя с Коу И примерно один рост. Надень пока, чтобы не простудиться.
Последние слова были адресованы Лидии.
Коу И, всё ещё ошарашенный, вошёл и протянул мантию Лидии.
Та с любопытством взяла её и развернула.
Рост и комплекция Коу И действительно совпадали с её собственными. Мантия была белой, на первый взгляд тонкой, но внутри была проложена специальная термоизолирующая вата, отчего одежда оказалась очень тёплой.
Таттер махнул в сторону уголка для гостей:
— Переодевайся там.
Лидия: «……»
Она с подозрением уставилась на диван и журнальный столик, не обнаружив никакой ширмы или занавески.
Да как же так?! Она, конечно, не робкого десятка, но всё-таки девушка!
Кто вообще собирается переодеваться перед этим стариканом?!
Таттер, заметив, что Лидия не двигается с места, поднял на неё глаза — и тут же увидел её сопротивляющееся выражение лица.
Он чуть не забыл: хоть она и ведёт себя как парень, на самом деле она из знатного рода.
Его настроение мгновенно испортилось, и он язвительно бросил:
— Что, юный господин Клифф брезгует чужой, уже ношеной одеждой?
Лидия как раз ломала голову, как избежать неловкой ситуации, и тут Таттер сам подсунул ей идеальный предлог. Она тут же энергично закивала:
— …Да, знаете, есть такой психологический барьер.
С притворным вздохом она вернула мантию Коу И:
— Спасибо за одежду, но это мои проблемы.
Таттер фыркнул:
— Тогда уходи. Похоже, наша Ассоциация ничем не может тебе помочь. Надеюсь, твой иммунитет крепок, и ты доберёшься до дома Клифф.
Лидия совершенно не смутилась его грубостью и, моргнув, спросила у Коу И:
— Скажите, у вас есть иголка с ниткой? Я просто зашью дырку.
Коу И: «……Есть, конечно…»
…Но юный господин Клифф умеет шить?!
Как оказалось — нет.
Коу И достал швейный набор из какого-то угла, и Лидия без церемоний расстелила его на столе Таттера, уселась на стул и начала неуклюже продевать нитку в иголку.
Таттер: «……»
Коу И: «……»
Когда Лидия в третий раз уколола себя иглой, вскрикнула «ай!» и застонала: «Как больно!», оба не выдержали.
Таттер отвернулся и прикрыл лицо рукой, чтобы не видеть этого позора.
Коу И же подошёл ближе:
— Э-э… юный господин Клифф, если вы не против, я зашью?
— О! Так ты умеешь?! — обрадовалась Лидия и протянула ему руку. — Конечно не против! Ты бы сразу сказал, я уже три раза себя уколола!
Коу И: «……»
Он взял иголку и, усевшись напротив Лидии, начал аккуратно зашивать рукав.
Стараясь не касаться её — всё-таки она из знати.
Заметив, что руки у него дрожат, Лидия улыбнулась:
— Не бойся, даже если уколешь меня, я не стану тебя убивать. Не надо так мрачно смотреть, будто идёшь на казнь.
Коу И: «……»
Он продолжал шить и тихо спросил:
— Юный господин Клифф… Вам не неловко сидеть лицом к лицу с простолюдином вроде меня?
— А? Почему должно быть неловко? Ты что, несколько дней не мылся?
— …Нет, не в этом дело.
Лидия опустила ресницы, наблюдая, как Коу И бережно соединяет разорванный рукав, и мягко улыбнулась:
— Я же человек нового поколения, у меня нет старомодных предрассудков. Расслабься.
— …А насчёт одежды?
— Ну, — Лидия хитро прищурилась, — непривычка носить чужую одежду — это просто привычка, а не отношение к людям.
Коу И, похоже, облегчённо выдохнул и улыбнулся:
— Вы правы.
Он повернул голову, чтобы взглянуть на Таттера, — и их взгляды на мгновение встретились, прежде чем Таттер успел отвести глаза.
Таттер медленно выдохнул и открыл закладку в книге на столе.
— Зашьёте — сразу уходите. Вы оба слишком шумите, — холодно бросил он.
— Да, господин Верховный Бог, — отозвался Коу И.
Лидия тут же наклонилась к нему и прошептала:
— Верховный Бог… такой нелюдимый. Наверняка холостяк, да?
…
Юный господин, откуда у вас столько смелости говорить такие вещи при нём самом?! Вы что, жизни своей не дорожите?! Не тащите же других за собой на тот свет!
http://bllate.org/book/6051/584774
Готово:
