— Неужели правда?! — воскликнула Лидия. — Сам Верховный бог собирает себе сторонников?.. Тогда дому Клиф уж точно припишут позорное сближение с простолюдинами!
— Да ладно тебе, это же и так правда…
Лидия чувствовала, что отец повесит её на крюк — вопрос лишь времени.
Она была поражена воображением толпы зевак: хотя сам Верховный бог тоже стал жертвой слухов, Лидия считала, что ей досталось куда хуже.
…Всё из-за проклятого Гарфилда! Если когда-нибудь они встретятся на арене, она непременно расквитается с ним!
При этой мысли Лидии даже стало веселее: наверняка и Таттер теперь жалеет, что в тот день взял её с собой.
Она представила, как на обычно бесстрастном лице Таттера появляется выражение досады, и внутренне улыбнулась.
Однако Август, очевидно, не разделял её чувств.
— Ты совсем глупая? — прошептал он в столовой, стоя перед Лидией в очереди. — Как ты думаешь, станет ли Верховный бог волноваться из-за таких пустяковых сплетен?
— …
— Да перестань. Верховный бог — второй человек после самого короля Дутулея, зачем ему понадобилось бы вербовать представителя давно забытого, обедневшего рода? О чём вообще думали те, кто это выдумал? У них мозгов нет?
— …
Лидия сердито толкнула Августа, но тот в тесноте не успел увернуться и случайно наступил на человека перед собой.
Это был громадный, словно гора, широкоплечий мужчина.
Он обернулся, явно раздражённый.
— Можно не толкаться в очереди?
— Простите, простите, — заторопился Август, делая шаг назад и бросая на Лидию укоризненный взгляд. Он приложил палец к губам и тихо «ш-ш-ш»нул.
Только когда они сели за столик в углу с подносами еды, Лидия наконец спросила:
— Кто был тот парень перед тобой? Ты, кажется, его знаешь?
Август уселся поудобнее и фыркнул:
— Такого знаменитого человека не знает только полный болван вроде тебя.
— Ну кто же? — Лидия широко раскрыла глаза от любопытства.
— Антон Харрисон.
Август медленно помешивал суп ложкой.
— Главный фаворит этого отбора.
Глаза Лидии округлились.
— Хотя он и из незнатного рода, за ним уже охотятся дома Гарфилд и Лэнди, а также третий по влиянию род Элвис. Но он, похоже, трудный клиент — всегда держится особняком.
Август на мгновение замер, затем поднял глаза и внимательно посмотрел на Лидию.
— Кстати, Оньонс, есть кое-что, что ты должна знать.
— Антон выступает в первой группе. В твоей группе.
Он сделал особый акцент.
— Вы рано или поздно столкнётесь.
Утром Август отправился на арену вместе с Амосом и Харриет, чтобы посмотреть бои, и неожиданно заметил Лидию на трибунах.
— …Оньонс? — удивлённо окликнул он её, подходя ближе. Её фигура была съёжена от холода, и Августу стало одновременно смешно и странно. — Ты здесь делаешь? Разве у тебя сегодня бои?
Лидия спрятала подбородок в шарф и вяло ответила:
— Нет.
— Тогда зачем так рано встала?
— Есть один поединок, который хочу посмотреть, — вздохнула она.
Трое друзей устроились вокруг неё.
К этому моменту, когда первая круговая стадия отбора уже подходила к концу, из той небольшой компании простолюдинов, что собиралась вокруг Августа, остались лишь Амос и Харриет.
По сравнению с физически одарённым Амосом и неожиданно талантливой в древесной магии Харриет, Лидия считала, что Август добрался до этого этапа исключительно благодаря удаче — просто не попадался сильный противник.
…Хотя Август и был её лучшим другом, это не мешало ей видеть вещи ясно.
— Сегодня чьи бои? — спросил Амос.
— Говорят, у Мередис из дома Гарфилд сегодня утром поединок! Ты специально пришла посмотреть на неё? — воодушевилась Харриет.
— …А, правда? У неё сегодня бой? — Лидия неожиданно вытянула шею, оглядываясь по сторонам.
— Где?
Август молча смотрел на неё.
— Похоже, ты не ради неё пришла. Её бой второй сегодня утром, начнётся примерно через час.
Лидия кивнула и снова убрала голову в шарф.
Она повернулась к Августу, который тем временем достал блокнот и, положив его на колени, терпеливо ждал начала боёв.
— Что это? — спросила она, тыча пальцем в блокнот.
Август пролистал несколько страниц, демонстрируя плотные записи.
— Просто записываю кое-что, пока смотрю чужие бои, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Я ведь не такой одарённый, как ты, Оньонс. Приходится стараться, чтобы найти слабые места у соперников.
— …
Лидия помолчала, потом медленно спросила:
— Это помогает?
Август немного замялся:
— Иногда. Чем больше смотришь, тем чаще замечаешь их привычки, уязвимости, то, чего они избегают.
— О, мне его записи очень помогают! — вставил Амос.
— Ты тоже смотришь? — удивилась Лидия.
Амос кивнул, а Харриет тут же подхватила:
— Перед боем я тоже заглядываю в записи Августа!
— …
Лидия почувствовала себя изгоем.
— Почему мне не дают читать твои записи? Из-за того, что я не простолюдинка?!
Август рассмеялся:
— Ты никогда не проявляла беспокойства по поводу боёв. Тебе это вообще нужно?
Он протянул ей блокнот:
— Держи, держи. Не смотри на меня так, будто я тебя обижаю. Сама ведь не просила.
Лидия фыркнула и взяла блокнот, листая его без особого интереса.
Записи были довольно простыми — в основном фиксировались предпочитаемые методы ведения боя. Большая часть представляла собой анализ привычек и типичных приёмов противника, из которых Август выводил потенциальные уязвимости.
…
Лидия отозвала своё прежнее мнение, что Август выбыл бы в первом же раунде.
Мир действительно не обижает тех, кто усерден.
Его успех — не удача и не случайность, а результат настоящей силы.
Она вернула блокнот Августу.
Как раз в этот момент на арене объявили начало следующего боя, и участники вышли на поле.
Лидия вдруг вспомнила и повернулась к Августу:
— В твоих записях есть информация обо мне?
Август усмехнулся:
— Конечно есть. Раз мы можем оказаться на одной арене, значит, мы конкуренты.
Лидия тоже улыбнулась:
— Видимо, я недооценивала тебя. Тогда и я с сегодняшнего дня буду считать тебя своим соперником.
Она говорила совершенно искренне, но лицо Августа стало странным.
— …? А кем ты меня считала раньше?
— Своим прислужником?
Амос и Харриет тихо захихикали.
Август бросил на Лидию раздражённый взгляд и отвернулся к арене.
Через некоторое время, не услышав от неё ни слова, он всё же незаметно глянул в её сторону.
Лидия уже сняла шарф с лица и, опершись подбородком на ладонь, серьёзно смотрела в определённое место на поле.
Август проследил за её взглядом.
На дальней арене двое сражались.
Один — худощавый, но проворный — метко запускал в противника ветряные клинки.
Его соперник был вдвое массивнее и держал в руках огромный меч. Просто воткнув его в землю перед собой, он легко отразил все атаки — ни один клинок не достиг цели.
Этот могучий боец казался знакомым.
Август взглянул на электронное табло.
Да, это был Антон Харрисон.
Он удивлённо посмотрел на Лидию — он думал, что она ко всему равнодушна.
Антон вырвал меч из земли и с неудержимой мощью рубанул им в воздух.
Из лезвия вырвался изгиб световой энергии и, вращаясь, понёсся к противнику.
Тот напрягся и, словно проворная кузнечик, прыгнул в сторону.
Световой клинок врезался в пол арены, подняв облако пыли и оставив глубокую борозду.
Воспользовавшись мгновением замешательства, Антон с неожиданной для своих габаритов скоростью бросился вперёд.
Прежде чем противник успел опомниться, Антон уже занёс меч над его головой и с гулким свистом опустил его вниз.
Огромное лезвие замерло в миллиметре от шеи соперника.
Тот, весь в холодном поту, молча смотрел в глаза Антону и наконец, с явной неохотой, шевельнул губами.
Антон невозмутимо убрал меч в огромные ножны за спиной и сошёл с арены.
На табло высветился результат: победа.
— Как всегда, победа без лишних слов, — заметил Август и снова посмотрел на Лидию. Та уже снова укуталась в шарф и, казалось, вот-вот заснёт. — Эй, не засыпай здесь! Простудишься!
Лидия надула щёки, будто обиженный ребёнок, и широко распахнула глаза, показывая, что не спит.
Август наклонился ближе и тихо спросил:
— Почему ты так пристально следишь за Антоном? Разве ты раньше кому-то уделяла такое внимание?
— Кто сказал, что я специально пришла смотреть на него? — пробурчала Лидия. — Ты же сам сказал, что он главный фаворит. Вот и решила взглянуть… Всё не так уж и впечатляет.
Август рассмеялся:
— Только что ты смотрела так сосредоточенно и серьёзно — совсем не похоже на «всё не так уж и впечатляет».
Лидия фыркнула, сохраняя достоинство.
Август заметил: как только бой Антона закончился, интерес Лидии к соревнованиям резко упал.
Она ещё немного посидела, дождалась начала поединка Мередис, посмотрела три минуты — и встала, заявив, что проголодалась и идёт в столовую.
Амос и Харриет, напротив, продолжали с энтузиазмом следить за боями.
Август задумался, закрыл блокнот и последовал за Лидией.
— Оньонс, — окликнул он её, шагая рядом. — Ты ведь специально пришла посмотреть на Антона Харрисона, верно?
Лидия кивнула.
— И всё из-за того, что я назвал его фаворитом?
— Отчасти, — спокойно ответила она. — Раньше… я слышала от Тобайаса… точнее, от семьи, что род Харрисонов тесно общался с нашим. Они, как и мы, владеют световой магией и славятся выдающимися воинами.
— А, понятно…
Значит, дело в семейных связях?
Лидия слегка опустила шарф и выдохнула белое облачко пара.
— Отец нынешнего короля Сивилы — старый король — был жестоким, развратным и капризным правителем. Он чрезвычайно ценил происхождение и кровь, а также всё изящное и прекрасное. Во времена его правления статус дворян-магов постоянно рос, тогда как воины теряли значение. Ведь сражаться с тяжёлым оружием — это неэлегантно и чересчур кроваво.
Август кашлянул и огляделся:
— Старый король уже умер, но всё же… Не стоит так прямо говорить такие вещи. Вдруг кто-то услышит…
— Это правда, — возразила Лидия, снова пряча рот в шарфе. — Даже если услышат, я всё равно буду отрицать.
— Род Харрисонов тогда находился под покровительством моего отца. В той войне пять лет назад они немало сделали для победы. Когда же взошёл на престол король Сивила, дискриминация воинов прекратилась. Наоборот, чтобы поднять дух народа, Харрисонов выдвинули как образец — король щедро наградил их, чтобы показать равенство магов и воинов.
http://bllate.org/book/6051/584768
Готово:
