Ныне главой аристократии считался род Гарфилд, и третья дочь этого дома — Мередис Гарфилд.
Лидия встретила эту высокомерную и сдержанную девушку по пути в общежитие, уже после того как рассталась с компанией Августа.
Вокруг Мередис собралось четверо-пятеро джентльменов, выглядевших весьма учтиво и воспитанно.
Лидия заметила их издалека, но не придала значения и, укутавшись в плащ, прошла мимо.
— Клифф.
Голова Лидии была ещё слишком затуманена, чтобы осознать этот зов, но она всё же остановилась и огляделась по сторонам.
Мередис вышла из круга джентльменов и встала прямо перед Лидией, гордо вскинув подбородок.
Лидия раньше не встречалась с ней, но узнала на воротнике вышитую птицу с расправленными крыльями — герб рода Гарфилд.
Она, кажется, ничем не обидела эту особу.
Лидия начала усиленно вспоминать.
— Клифф, — повторила Мередис. — Я Мередис Гарфилд. Вы, вероятно, слышали обо мне?
Лидия приподняла бровь и честно ответила:
— Фамилия Гарфилд, конечно, на слуху.
— Разумеется, — с лёгкой усмешкой отозвалась Мередис. — В конце концов, именно наш род ныне возглавляет аристократию.
Лидии до смерти надоели эти благородные девицы, которые не могут сказать ни слова без завуалированной насмешки. Она нетерпеливо дернула уголком губ:
— Так что вам от меня нужно, госпожа Гарфилд? Неужели просто поздороваться?
Мередис слегка изогнула губы:
— Вы такая нетерпеливая и прямолинейная? Ладно. Я заговорила с вами лишь потому, что…
Она прищурилась:
— Даже обедневший род всё равно не захочет день за днём водиться с простолюдинами, верно?
— …?
— Я имею в виду, — продолжила Мередис, чуть приподняв голову, — лучше присоединиться к моему кругу, чем терять последнюю толику благородного достоинства, смешиваясь с низкородными.
Лидия внимательно разглядывала Мередис.
Та была образцовой аристократкой: ухоженные золотистые волосы, фарфоровая кожа и прекрасные серо-голубые глаза, полные гордости. Она смотрела на собеседника, слегка задрав подбородок, что придавало ей одновременно сдержанность и надменность.
…От одного её вида тошнило.
Лидия задумалась: почему же она сама, будучи тоже аристократкой, такая простая и земная?
Но сейчас ей совершенно не хотелось вступать в перепалку с этой барышней. Она слабо улыбнулась:
— Извините, мне и так неплохо.
Мередис удивилась:
— Вы отказываетесь? Вы… добровольно опускаетесь до уровня черни?
Джентльмены, стоявшие позади Мередис, тут же подались вперёд.
— Неблагодарная! Зачем Мередис тратит на неё слова?
— Кто теперь помнит имя Клифф? Думаете, вы всё ещё в том положении, что пять лет назад?
— Скоро, глядишь, и фамилию свою забудете.
Мередис молчала, позволяя своим прихвостням наговорить своё, и лишь потом, с лёгкой улыбкой, взглянула на потемневшее лицо Лидии и произнесла:
— Довольно…
Но в тот же миг перед её глазами сверкнул клинок.
Хотя лезвие даже не коснулось ни единого волоска, леденящий холод всё равно пробрал её до костей.
Испугались не только Мередис — все её спутники замолкли, будто их разом лишили дара речи.
Короткий кинжал в руке Лидии мерцал зловещим блеском. Её терпение иссякло:
— С каких это пор мои дела стали предметом обсуждения для посторонних?
Она направила клинок прямо на нос Мередис:
— Вы так уверены, что станете победительницей отбора? Это всего лишь соревнование, а вы уже собираете шайку, будто собираетесь наследовать трон! Бездарь остаётся бездарью, и никакая компания из таких же бездарей ничего не изменит.
— Что вы сказали?! — вскричала Мередис.
Она попыталась поднять руку, но Лидия тут же остановила её.
— Не двигайтесь, — предупредила Лидия, приблизив клинок ещё на дюйм. — Раз уж решили со мной связаться, значит, наверняка изучили мои бои. Угадайте: успеете ли вы сотворить заклинание или я сначала отрежу вам голову?
Лицо Мередис исказилось:
— Вы сошли с ума? Хотите убить аристократку при всех?
— Просто тренировка, госпожа Гарфилд, — фыркнула Лидия. — Вы и ваши болтуны слишком шумите и мешаете мне.
Взгляд Мередис вдруг скользнул мимо Лидии, за её спину. На лице девушки появилось выражение облегчения, перемешанного с отвращением.
— Вам лучше убрать оружие, господин Клифф, — с лёгкой издёвкой сказала она. — Вы влипли в серьёзные неприятности.
Лидия глубоко выдохнула. Кинжал описал в воздухе дугу и плавно скользнул обратно в ножны.
Она медленно обернулась.
В пяти шагах за ней стоял юноша с чёрными волосами и красными глазами и безэмоционально смотрел на неё.
— Рад, что хоть капля разума ещё осталась в вашей голове, — ледяным тоном произнёс он. — Не хотелось бы мне разбираться с последствиями дурацких ссор между участниками. Впредь учитесь себя сдерживать.
Лидия цокнула языком:
— А вы кто такой?
Мередис многозначительно взглянула на Лидию, потом на Таттера и притворно прикрыла рот ладонью, будто сдерживая кашель.
Таттер приподнял бровь и холодно усмехнулся:
— Представлюсь. Меня зовут Таттер, я отвечаю за проведение этого соревнования. У вас остались вопросы, господин Клифф?
Лидия:
— …
Чёрт, влипла.
Лидия мысленно пролистала свою короткую жизнь.
Она с детства устраивала скандалы: вырывала любимые матери ночные розы, чтобы сплести из них венок; карабкалась на вечнозелёное дерево во дворе, чтобы вытащить птенцов из гнезда; пыталась заставить Тобайаса надеть платье служанки…
Если она до сих пор жива и здорова, то лишь благодаря двум причинам: во-первых, старший брат всегда её прикрывал, а во-вторых, у неё с детства был особый талант — уметь вовремя признавать ошибки. Когда надо было кланяться — кланялась, когда стоять у стены — стояла, когда писать покаянное сочинение на восемьсот слов — писала без возражений.
И сейчас, под ледяным взглядом Таттера, Лидия послушно опустила плечи и потупила глаза, изображая раскаяние.
Совершенно не похоже на ту наглецу, что только что тыкала кинжалом в нос аристократке.
Неужели её увидел сам Верховный Бог!
И она даже не узнала его!
На трибунах она видела его лишь мельком — запомнила только белый плащ.
…Кто бы мог подумать, что сегодня он решил не надевать его!
Таттер подошёл ближе и недовольно взглянул на золотистый завиток на макушке Лидии.
— Господин Клифф.
Лидия испуганно пискнула:
— М-м?
— Чтобы избежать новой стычки с госпожой Гарфилд сразу после моего ухода, не сочтёте ли вы возможным пройтись со мной немного?
Он собирался увести её с места происшествия.
Неужели посадит в карцер?
Лидия послушно кивнула, хотя и не очень хотела этого, и пошла следом за Таттером.
Проходя мимо Мередис, она на миг встретилась с ней взглядом.
Мередис не успела выразить эмоции, как Лидия уже равнодушно отвела глаза и исчезла из поля зрения, шагая за спиной Таттера.
— …
Мередис раздражённо топнула ногой.
— Падшая аристократка!
Таттер был намного выше Лидии и имел длинные ноги, так что ей приходилось почти бежать, чтобы не отставать.
Она уже думала: может, стоит самой уйти, пока Верховный Бог не прогнал её?
Но не успела она принять решение, как Таттер остановился.
Лидия тоже замерла и осторожно взглянула на него, снова опустив голову в знак раскаяния.
Таттер снова смотрел на её макушку.
— Если бы господин Клифф внимательно прочитал правила соревнования, то знал бы, что драки между участниками запрещены.
Лидия вяло кивнула, стараясь изобразить глубокое раскаяние.
…Этот приём она отработала до совершенства на родителях.
— Больше нечего сказать? — спросил Таттер.
— … — Лидия подняла глаза. — Простите, я виновата.
— …
Хотя Таттер уже пять лет занимал должность при дворе, он всегда считал общение с аристократами делом крайне изматывающим.
Не только из-за их высокомерия и кровной дискриминации, но и потому, что с ними невозможно договориться.
Поэтому, когда перед ним стоял, казалось бы, типичный аристократ, который так легко и честно признал вину, он даже удивился.
— … — Он безмолвно смотрел в широко раскрытые, невинные глаза Лидии несколько секунд, потом скривил губы. — На этот раз проехали. Ведь настоящей драки не было.
Лидия энергично закивала.
— Но в следующий раз…
— Обещаю, такого больше не повторится! — быстро вставила Лидия.
Таттер кивнул и подбородком указал на неё:
— Вы совершеннолетний?
— А? — Лидия растерялась от неожиданного вопроса, но честно ответила: — Да, мне восемнадцать, совсем недавно исполнилось.
Таттер кивнул, давая понять, что она может идти.
Но Лидия не удержалась:
— Верховный Бог, а зачем вы спрашивали мой возраст?
— Просто интересно, — холодно ответил Таттер. — Минимальный возраст для участия — пятнадцать лет. Я подумал, вдруг вы не достигли его.
Лидия:
— …
Лидия:
— Хмф!
Она развернулась и ушла, решив больше не обращать внимания на этого слепого, как и она сама, Верховного Бога.
Маршрут, выбранный Таттером, оказался странным: они обошли цветник перед общежитием, затем свернули за учебный корпус.
Лидии пришлось сделать большой крюк, чтобы снова оказаться у входа в общежитие.
Её друзья уже ждали её у подъезда. Первым подскочил Август:
— Что случилось?! Говорят, ты оскорбила дочь рода Гарфилд и тебя увёл Верховный Бог для разбирательства?!
…
Какие нелепые слухи!
Откуда у них такие фантазии?
— Нет, наоборот, — возразила Лидия, указывая на себя. — Госпожа Гарфилд первой начала со мной, а я уже собиралась её проучить, как вмешался Верховный Бог.
Друзья посмотрели на неё с сочувствием.
Харриет моргнула:
— А он тебя наказал?
— Но ведь всё, что делает Верховный Бог, правильно, — подчеркнул Амос. — Это же сам Верховный Бог!
Август согласно кивнул:
— Амос прав.
Лидия почувствовала себя преданной.
Она обвела взглядом всю компанию:
— Вы что, совсем не сочувствуете мне?
— Эх, Оньонс, разве можно что-то скрыть от глаз Верховного Бога? — Август похлопал её по плечу. — Всё равно всё видно.
…
Ладно, теперь понятно.
Эти простолюдины, похоже, фанатеют от Таттера.
Лидия закатила глаза и, не желая больше с ними разговаривать, решительно вошла в общежитие.
Однако спустя несколько дней она услышала другую версию этого инцидента.
— Вон тот парень из рода Клифф, говорят, его пригласил к себе Верховный Бог.
— Что?! Но Клифф же аристократ! Как он может сближаться с простолюдинами?!
— Ах ты ничего не знаешь! В тот день сама Мередис соизволила заговорить с ним, но не успели они и пары слов обменяться, как появился Верховный Бог и увёл его!
http://bllate.org/book/6051/584767
Готово:
