Лидия шагнула в сторону и отошла на два шага.
Молния ударила точно туда, где она только что стояла, оставив на земле дымящуюся воронку.
Увидев, что Лидия уклонилась от его молниеносного заклинания, Джереми на миг опешил и удивлённо раскрыл глаза.
Электрическая магия — одна из самых быстрых среди всех магических навыков, а он ещё усилил её с помощью амулета усиления, значительно повысив урон. И всё же противница уклонилась так легко, будто это было нечто обыденное.
Но пока он растерянно застыл, Лидия уже исчезла с прежнего места.
Она всегда чувствовала себя чужой в своей семье.
Родившись в аристократическом роду, прославившемся мастерством в светлой магии, Лидия не обладала ни каплей магического дара.
Зато ей нравилось просто и грубо отправлять противника в нокаут.
В кругу аристократов Дутулея, где ценилась изящная манера колдования, подобное поведение было не принято — даже несмотря на её выдающиеся способности в этом.
Она уклонилась от разряда, резко оттолкнулась ногой и в мгновение ока оказалась перед Джереми.
Следующий удар пришёлся точно в живот.
Тот полетел назад, перевернувшись несколько раз, и выкатился за пределы арены, не успев даже применить контратакующее заклинание.
— Странно, — сказала Лидия, остановившись на месте и взглянув на Джереми, который за пределами арены, согнувшись, пытался подавить приступ тошноты. — Все мы боремся за одно и то же место. Кто из нас вообще выше по статусу?
Она бросила взгляд на электронное табло — там уже горела надпись о её победе.
Лидия развернулась и сошла с арены, даже не оглянувшись на соперника.
Таттер заметил происходящее на этой площадке лишь после окончания боя.
— А? Уже всё закончилось?
Он помнил, как мельком увидел, что один из участников только начал применять заклинание, но стоило ему отвести взгляд и осмотреться — и поединок уже завершился.
Причём поверженным оказался именно тот, кто использовал магию.
Фрэнк тоже не обратил внимания на эту схватку. Он повернул голову к электронному табло и произнёс:
— Да, всё кончилось. Победитель — Оньонс Клиф? А? Это тот самый Клиф, о котором я знаю?
Таттер странно посмотрел на него:
— Клиф? Рупер Клиф?
— Я знаю только одного Клифа, — ответил Фрэнк. — Вы знакомы с лордом Рупером?
— Видел пару раз, но общения не было. Я только-только вошёл в королевский двор, как он ушёл в отставку.
Похоже, Таттер просто на минуту заинтересовался этой ареной, потому что вскоре снова переключил внимание.
— В доме Клифов участие в отборе — вполне ожидаемо. Они всегда стояли в первых рядах королевского двора. Как можно смириться с тем, чтобы внезапно оказаться в пыли?
Фрэнк кивнул:
— Вы правы.
Вечером Лидия разговаривала по связи с братом Оньонсом в общежитии.
Кашель Оньонса в последнее время усилился — он едва успевал сказать несколько слов, как его снова охватывал приступ.
— На улице всё холоднее, — говорила Лидия, попутно вытаскивая с полки зелье подавления, вынимая пробку и залпом выпивая содержимое. — Носи побольше одежды, не шатайся по двору, а то простудишься.
Привычный горько-рыбный привкус разлился по горлу, но Лидия уже давно перестала обращать на него внимание.
Оньонс наблюдал, как она проглотила зелье, и мягко спросил:
— Это недельное зелье подавления?
— Да.
— Тебе нелегко приходится.
Лидия молча посмотрела на него.
По сравнению с ней, которой требовалось пить всего одну ампулу в неделю, Оньонс с детства жил в окружении лекарств. От рождения слабый иммунитет и постоянные болезни заставляли его принимать лекарства почти каждый день.
— Сегодня я видела лорда Таттера, — сменила тему Лидия.
Оньонс удивлённо воскликнул:
— Лорда Таттера, главного бога?
— Да, — кивнула Лидия. — Только… моложе, чем я думала?
Оньонс усмехнулся:
— Лорд Таттер занял трон главного бога в возрасте чуть меньше двадцати лет. Сейчас ему около двадцати пяти. Что ты ожидала?
— …Я думала, он упрямый и недоступный старик.
— Откуда у тебя такие предубеждения?
Лидия надула губы и, сидя на стуле, болтала ногами:
— Отец с матерью его недолюбливают.
Оньонс закрыл глаза:
— Вот именно — это и есть предубеждения.
— Впрочем, неважно. У меня с ним всё равно не будет ничего общего, — Лидия легла на стол и стала тыкать пальцем в коммуникатор. — Каким он человеком — меня не касается.
Оньонс напомнил ей:
— Если ты выиграешь отбор и войдёшь в королевский двор, тебе не избежать совместной работы с ним.
Лидия замолчала на мгновение:
— Ты хочешь, чтобы я победила?
— А?
— Отец с матерью заставили меня участвовать в отборе именно ради победы, — Лидия опустила ресницы. — Но если я выиграю и стану Стражем королевского двора, это будет означать, что я должна буду жить под именем брата — прямо у короля под носом.
Она крепко сжала губы:
— Мне страшно.
Оньонс рассмеялся.
— Победа — не такая уж лёгкая задача, Лидия. Ты ведь уже полмесяца участвуешь в боях. Разве не заметила, сколько вокруг сильных соперников?
Лидия нахмурилась, пытаясь вспомнить, но покачала головой:
— Нет, я особо за другими не следила.
— …А твой друг Август?
Лидия помолчала несколько секунд, потом виновато пробормотала:
— Я не смотрела его бои.
— … — Оньонс был ошеломлён. — Ты слишком безразлична к друзьям. Он ведь всегда к тебе хорошо относился?
— З-завтра обязательно посмотрю!
— …
Оньонс снова начал переживать за социальные навыки младшей сестры.
На следующий день Август, подходя к арене, увидел Лидию, которая уже ждала его, посасывая желе.
— …Оньонс? — удивлённо вытаращился он. — У тебя сегодня бой? Не слышал.
— Нет, я специально пришла посмотреть твой поединок, — Лидия вытащила соломинку изо рта и серьёзно посмотрела на него.
— …
Август подумал, что Лидия сошла с ума.
Этот человек, который никогда не интересовался ничем вокруг, вдруг сам пришёл смотреть чужой бой?
От этого мурашки побежали по коже.
Он настороженно уставился на неё:
— Брат, давай без подвохов. Что тебе нужно?
— …Мне просто скучно, вот и пришла. Что не так?
— Даже если нам обоим повезёт пройти первый круг, мы встретимся только в плей-офф! Ты уже сейчас собираешь разведку?!
— … — Лидия едва сдержалась, чтобы не пнуть его. — Столько болтаешь! Раз пришла — будь благодарен!
— …Ты правда просто так пришла?
— Хочешь разорвать дружбу?
Август громко рассмеялся, вошёл в тоннель к арене и занял очередь, а Лидия поднялась на трибуны и сосредоточенно уставилась на бой.
Только теперь, вспомнив слова Оньонса, она осознала: хоть последние полмесяца они и проводили вместе, она почти ничего о нём не знала.
Разве что помнила, как он упоминал, что учился в этой академии отлично.
Лидия досмотрела бой Августа до конца.
Он выиграл, но с трудом.
С её точки зрения, движения Августа были неуклюжи, скорость — невысока, реакция — едва достаточна. Однако он удачно сочетал их с магией.
Похоже, Август тоже владел светлой магией — в бою он применил базовое заклинание, похожее на вспышку, чтобы ослепить противника.
Увидев, что победитель машет ей с арены, Лидия неохотно подняла руку и слабо помахала в ответ.
По её мнению, способности Августа были посредственны.
Скорее всего, они не встретятся в плей-офф.
Август, вероятно, не пройдёт даже первый круг.
По мере продвижения турнира Лидия уже не могла побеждать соперников одним ударом, как в самом начале.
Её противники всё чаще оказывались аристократами — их доля достигла восьмидесяти процентов.
Это был суровый мир.
Разница между простолюдинами и знатью не в таланте, а в возможностях: аристократы получали лучшее и более всестороннее образование, а значит, и средств у них было больше.
Например, сегодня Август, сидя на трибуне, заметил, как Лидия вертела в руках короткий кинжал.
Он невольно бросил взгляд и увидел, как она вытащила клинок из ножен — лезвие сверкнуло так ярко, что чуть не ослепило.
— Это что за…?
Август с замиранием сердца смотрел, как кинжал, словно живой, кружится в ладони Лидии.
— …Держи покрепче, а то кого-нибудь поранишь, — пробормотал он.
Август всегда славился хорошими отношениями с окружающими. Особенно сейчас, когда в первом круге отбора простолюдинов осталось на пальцах пересчитать, они сами объединились в небольшую группу.
Несколько человек рядом услышали его слова и засмеялись.
Одна весёлая девушка по имени Харриет, хихикая, сказала:
— Ты боишься, что Оньонс подстрижёт тебе чёлку? Да он и пальцем тебя не тронет!
Все снова захохотали.
Лидия слегка улыбнулась и нарочито помахала кинжалом перед носом Августа:
— Да чего ты боишься? Разве я могу тебя поранить?
— …
Август, убедившись, что она убрала оружие, медленно вернул корпус в исходное положение.
— Откуда у тебя такой кинжал? — спросил он, заметив, что Лидии он явно нравится.
— Из дома привезла. У нас таких полно, я просто взяла первый попавшийся.
Увидев его любопытство, Лидия протянула кинжал ему.
Август пригляделся: рукоять и ножны были сделаны из какого-то необычного материала, будто по ним струился золотистый свет. На рукояти красовался круглый герб — восходящее солнце и лучи, расходящиеся во все стороны.
Эмблема дома Клиф.
К ним подошли ещё несколько любопытных.
Один особенно смелый и общительный юноша по имени Амос с завистью смотрел на клинок и, наконец, набравшись храбрости, сказал Лидии:
— Оньонс, твой кинжал выглядит потрясающе.
— Не дам, — улыбнулась Лидия, сразу раскусив его замысел. — Раз на нём герб семьи, подарить нельзя. Прости.
— …Я и не просил… — буркнул Амос, не отрывая глаз от оружия. — Мне и не надо.
Лидия не удержалась и фыркнула, но тут же сделала серьёзное лицо:
— Ладно, тогда в следующий раз найду что-нибудь получше и подарю тебе.
— Хм! — повторил Амос. — Мне и не надо…
Август с улыбкой наблюдал за их перепалкой, а потом кашлянул и вернул кинжал Лидии.
— Думал, оружие аристократов всегда вычурное, — сказал он. — А у тебя так скромно.
Лидия широко раскрыла глаза:
— Скромно?
Амос, Харриет и остальные тоже уставились на Августа:
— Скромно?!
— …
Август вздохнул:
— Ты хоть понимаешь, что ты аристократка? Прояви немного гордости!
Он ткнул пальцем в рукоять:
— Посмотри на меч племянника дома Лэнди — на рукояти у него огненный магический камень величиной с куриное яйцо!
Лидия безразлично пожала плечами:
— Я бедная. И разве я такой же слабак, как он, чтобы нуждаться в магическом камне для усиления?
— …
Амос сухо заметил:
— Оньонс, иногда тебе реально хочется врезать.
— Хм! — Лидия презрительно фыркнула.
Выбывшие в первом круге участники обязаны были покинуть академию.
Когда Лидия только заселилась в общежитие, там было шумно и весело. Теперь же все её соседи по этажу уехали, и она осталась совсем одна.
Доля аристократов среди участников росла, и к её удивлению, один из них даже протянул ей руку дружбы.
И это была женщина.
http://bllate.org/book/6051/584766
Готово:
