— Без фамилии — значит, простолюдинка, — сказала Лидия, специально заглянув в третью группу, чтобы взглянуть на соперника Августа, и обнаружила, что тот тоже не имел фамилии. — Твой противник тоже из народа. Видимо, на этот турнир действительно записалось немало простых людей.
— Наверное.
Оньонс, казалось, совершенно не интересовался своим первым соперником; его внимание было приковано к чему-то другому.
— У этой школы огромное поле. Я специально осмотрелся — оно разделено на четыре части, и для соревнований временно соорудили четыре помоста. Похоже, бои одного раунда проходят одновременно.
Лидия негромко «охнула», подумав про себя: «Этот Август и впрямь не упускает ни одной детали…»
— Раз бои проводятся одновременно, как думаешь, придёт ли сам Верховный Бог посмотреть? — глаза Августа засветились. — Ведь он мой кумир!
— …
Хотя Лидия ничего не знала о том, чем обычно занят Верховный Бог Дутулея, она считала, что у такого важного персонажа вряд ли найдётся время наблюдать за тем, как какие-то ничтожные существа дерутся между собой. Даже если говорят, что турнир находится полностью под его покровительством, скорее всего, это просто формальность. Если уж и появится, то разве что символически заглянет во второй раунд, когда начнётся отбор.
Однако вскоре Лидия поняла, что рассуждала слишком прямолинейно.
Верховный Бог Дутулея, похоже, был куда более свободен, чем она предполагала.
* * *
Из-за огромного числа участников и того, что первый раунд представлял собой круговую систему, каждый участник, даже выбывая, всё равно должен был провести как минимум два поединка.
Лидия взглянула на расписание и поняла, что круговой этап завершится не раньше чем через два месяца.
Неудивительно, что требовалось закрытое проживание.
А вот стадия отбора обещала быть куда быстрее — при нормальном ходе событий всё решится за два-три дня.
Лидия не ошиблась: Верховный Бог явно не собирался тратить время на зрелище, где «цыплята клевались» в первом круге.
За первые две недели турнира все соперники Лидии были такими слабыми, что она сбрасывала их с помоста одним движением — никакого азарта в боях не было и в помине.
В дни, когда у него не было своих боёв, Август с живейшим интересом приходил смотреть выступления Лидии.
Он заметил, что, хоть Лидия внешне и выглядела спокойной, ленивой и даже немного хрупкой по сравнению с обычными людьми, её реакция была молниеносной, удары — точными и жёсткими, а скорость — поразительной. Чаще всего она отправляла противника за пределы арены ещё до того, как тот успевал осознать, что произошло.
Август ещё ни разу не видел, чтобы Лидия использовала магию. Он слышал, что дом Клифф славится мастерством в светлой магии, и с нетерпением ждал этого. Но пока соревнования находились на уровне «цыплячьих драк», Лидии вполне хватало физической силы, чтобы побеждать — магия ей попросту не требовалась.
— Эй! Смотри, это же директор школы! — воскликнул Август, сидя на боковой трибуне, и толкнул Лидию, указывая на центральную ложу напротив поля, где восседал пожилой мужчина с седыми волосами.
— Фрэнк, высший маг из Зала Профессиональных Магов, управляет этой школой уже более двадцати лет.
Лидия подняла глаза, бросила мимолётный взгляд в указанном направлении и тут же равнодушно опустила голову, снова углубившись в меню на неделю, которое подхватила с рекламной стойки в столовой.
Август не обиделся — он уже научился болтать сам с собой:
— Хотя говорят, что турнир полностью курирует Верховный Бог, на деле больше всех старается директор Фрэнк.
— Это и так ясно, — рассеянно бросила Лидия. — Мы ведь уже полмесяца здесь, а Верховный Бог так и не показался.
— Позже обязательно появится!
Август сосредоточенно следил за боем на поле три минуты, после чего снова потерял интерес и повернулся к Лидии:
— У тебя сегодня бой?
— Есть. Первый после обеда, — не поднимая головы, ответила Лидия.
— А кто соперник?
— Не знаю. Мельком глянула — кажется, дворянин.
— Дворянин?
— Мелкий какой-то. Не знакома.
Август был поражён таким безразличием к предстоящему поединку. Он встал и направился к электронному табло у входа на арену, чтобы лично проверить расписание.
Соперником Лидии значился… Джереми Лонгман?
В Дутулее только дворяне имели право носить фамилии.
Наиболее известными были бывшие «Пять великих родов», ныне сократившиеся до «Четырёх». Остальные дворяне — те, чьи семьи на короткое время добились славы в далёком прошлом, но теперь утратили влияние, сохранив лишь фамилию. Такие мелкие роды обычно примыкали к одному из четырёх главных домов, занимали скромные должности при дворе и тихо влачили своё существование.
Лидия уже спустилась с трибуны.
— Даже если тебе так важно знать, кто твой противник, — насмешливо сказала она, — ты всё равно не получишь о нём никакой информации, просто глядя на табло. Лучше вернись в общежитие и хорошенько поспи, а потом вышвырни его с помоста.
Август: «…»
«Да ты совсем возомнил себя кем-то!» — подумал он про себя.
Хотя отношение Лидии его раздражало, он не мог не признать: у неё действительно есть все шансы выделиться.
Увидев, как Лидия, не оглядываясь, направилась к общежитию, он поспешил за ней:
— Оньонс, куда ты?
— Разве я не сказала? — ответила Лидия. — Иду спать.
— …Ладно.
У Августа сегодня не было боёв, и, раз ему нечем было заняться, он решил взять на себя заботы о предстоящем поединке Лидии.
— Твой противник — мелкий дворянин. А вдруг он купил свитки с магией, подавляющей твою стихию?
— А? Какую мою стихию? Я же физик! По сути, любая магия подавляет меня.
— … — Август замолчал, затем осторожно возразил: — Хотя ты последние дни и не используешь магию, дом Клифф славится светлой магией. Не исключено, что он…
Лидия резко похолодела в лице и глубоко вдохнула:
— Хватит.
Август остановился, глядя на внезапно застывшую Лидию:
— …Оньонс? Что случилось?
Лидия успокоилась, снова сделала шаг вперёд и спокойно произнесла:
— Ты совсем глупец? Подавление светлой магии? Ты хочешь сказать, он купит свитки тёмной магии? Где?
— Ну… на чёрном рынке они бывают…
— Не смешно. Дутулей всегда строился на принципах Света. Тёмная магия? Если он осмелится применить её, зрители просто забросают его плевками. Да и в таком закрытом городе, как Дутулей, вряд ли найдётся хоть один человек с предрасположенностью к тьме.
— …Можно же привезти извне. Ладно, ладно, понял — ваш род Клифф стоит во главе именно благодаря непобедимости светлой магии.
— Хм.
Август покосился на выражение лица Лидии, прочистил горло и спросил:
— На самом деле… у меня давно вопрос о доме Клифф.
Лидия бросила на него короткий взгляд.
Увидев, что она не выглядит особенно раздражённой, Август осторожно продолжил:
— Когда предыдущий Страж королевского двора, господин Рупер, ушёл в отставку, почему он не рекомендовал тебя сразу ко двору? Ведь, насколько я знаю, среди дворян принято готовить преемника заранее.
Лидия помолчала несколько секунд. Август уже решил, что она не ответит, но она тихо произнесла:
— Потому что тогда моё здоровье было плохим. Я не годился для службы.
Август мгновенно вспомнил полку с зельями на её столе.
— …Тебе не повезло, — осторожно сказал он. — Но сейчас ты выглядишь намного лучше. И, кстати, ты же отлично владеешь физическими техниками — я не видел ни одного воина-физика с плохим здоровьем.
Лидия улыбнулась:
— Да, к счастью, со здоровьем стало гораздо лучше.
— А у тебя в семье только ты один сын? Нет братьев или сестёр?
Лидия моргнула и спокойно ответила:
— Нет. Я один.
— Понятно, — кивнул Август и вовремя завершил разговор. — Тогда иди спи. У меня сегодня нет боёв, так что я просто прогуляюсь, может, зайду в библиотеку. Обязательно приду посмотреть твой поединок.
Лидия кивнула.
Днём она пришла на арену.
Август действительно ждал её у входа, но выглядел крайне взволнованным.
— Что с тобой? — спросила Лидия, заметив его странное выражение лица, когда он подбежал к ней. — С тобой что-то случилось? Тебя обидели?
Август сжал её руку так, что дыхание перехватило:
— Оньонс! Ты только представь, кто здесь?!
— …?
— Верховный Бог! Он сидит на трибуне!!
…
«Жаль, что у тебя сегодня нет боя, — подумала Лидия с лёгкой иронией. — Не удастся продемонстрировать ему свои таланты».
— Сегодня ты обязан блеснуть! Чтобы Верховный Бог тебя заметил! — Август так и рвался выйти на помост вместо неё, но, конечно, это было невозможно. Он мог лишь повторять наставления, словно заботливая нянька.
До начала боя ещё оставалось время, и Лидия последовала за Августом на боковую трибуну.
— Кто из них Верховный Бог? — спросила она, всматриваясь в центральную ложу.
— …Ты что, не знаешь, как он выглядит?! Ты вообще новости не смотришь?!
— Ну, знаешь… — уклончиво ответила Лидия, — в нашем доме к выходцам из народа… относятся не слишком тепло.
Август: «…»
Его энтузиазм остался никем не разделённым, и он почувствовал себя обиженным.
Но, собравшись с духом, он всё же объяснил:
— В центральной ложе — тот, в белом плаще, с короткими чёрными волосами. Видишь?
Лидия перевела взгляд.
Таттер сидел прямо, чёрные пряди слегка колыхались на ветру, а вокруг него будто стояла ледяная стена, отталкивающая всех.
Рядом с ним сидел директор Фрэнк и, судя по всему, что-то оживлённо рассказывал, размахивая руками, что выглядело довольно комично.
Таттер изредка кивал, но выражение лица его не менялось.
— Выглядит недоступным, — нейтрально отметила Лидия. — Достойный представитель высшего мага Дутулея.
Глаза Августа снова засветились:
— Конечно, недоступным! Ведь это же Верховный Бог!
В этот момент значок участника на груди Лидии издал короткий сигнал — до начала боя оставалось немного времени.
Бойцы уже начали собираться у помостов.
Лидия спустилась с трибуны и вошла в зону ожидания, чтобы получить назначение на площадку.
А Таттер, который до этого рассеянно слушал восторженные отчёты Фрэнка о ходе отбора, наконец отвлёкся от разглядывания спинки кресла и перевёл взгляд на четыре боевых помоста перед собой.
Он собирался задержаться ненадолго.
* * *
Напротив Лидии стоял сегодняшний противник — Джереми Лонгман.
Бой ещё не начался, и оба ожидали сигнала.
Противник окинул Лидию взглядом и неожиданно заговорил:
— А? Так ты и есть Оньонс Клифф? Из того самого дома Клифф?
За полмесяца соревнований Лидия впервые сталкивалась с тем, кто заводил разговор прямо на арене.
Она оценила его хрупкую фигуру и кивнула:
— Здравствуй.
Джереми приподнял бровь:
— Ты из младшей ветви Клиффов?
— Нет. У дома Клифф нет младших ветвей. Я из главной линии.
Прозвучал сигнал начала боя.
Лидия чуть присела, готовясь рвануть вперёд, но услышала, как противник с лёгкой издёвкой бросил:
— Всё равно — главная или младшая ветвь. Вы уже так обнищали, что вынуждены участвовать в таких отборах и сражаться за место с тысячами простолюдинов?
— … — Лидия резко остановилась и прищурилась. — Ты уверен, что хочешь сейчас спорить со мной?
Джереми сложил пальцы, и на указательном пальце его правой руки засияло жёлтое кольцо.
Он усмехнулся, и из кончиков пальцев вырвалась вспышка — молния устремилась прямо к Лидии.
Кольцо, вероятно, было сделано из магического камня молнии и служило усилителем для электрической магии.
http://bllate.org/book/6051/584765
Готово:
