Лидия, всю жизнь обучавшаяся частными наставниками, с завистью смотрела на профиль Августа.
— Сегодня хорошо отдохни, Оньонс, — сказал Август, не замечая её настроения, и похлопал Лидию по плечу. — Завтра утром я встану пораньше и посмотрю расписание соревнований за нас обоих.
Лидия моргнула:
— Я тоже встану рано.
— Ты можешь поспать подольше, — Август провёл рукой над её головой. — Правда, среди мужчин Дутулея редко встретишь таких низкорослых, как ты. Неужели тебе не хватает сна? Надо пить больше молока.
— …
Лидия молча запахнула пальто потуже.
— Я что, низкий? Да нормально же.
— Ты ведь парень! Парни должны быть высокими и крепкими.
— …
Лидия бросила взгляд на хрупкого Августа, фыркнула и, развернувшись, направилась к общежитию корпуса А.
Комната Августа находилась в корпусе Б. Он помахал Лидии рукой:
— Оньонс, до завтра!
Лидия кивнула и поднялась по лестнице к своей комнате.
Закрыв дверь, она подошла к столу и повернула подставку для лампы. Волшебный камень, наполненный световой энергией, мягко засиял, освещая всё помещение.
Лидия села за стол и некоторое время смотрела на светильник, прежде чем из внутреннего кармана куртки достать круглый предмет, похожий на маленькое зеркальце.
Это был проекционный коммуникатор, который брат Оньонс сунул ей в руки перед отъездом.
Лидия щёлкнула выключателем, и устройство словно ожило, зависнув над столом. После нескольких вспышек сигнальной лампочки в воздухе возникло полупрозрачное изображение Оньонса.
— О… — Лидия впервые пользовалась таким устройством и была поражена. Она протянула руку, чтобы дотронуться до лица брата, но, конечно же, её пальцы прошли сквозь проекцию.
— Добрый вечер, Лидия, — на лице Оньонса играла тёплая улыбка.
— Уже думала, ты забыл о нашем уговоре.
Лидия участвовала в отборочных под именем Оньонса, и больше всех в семье против этого выступал сам Оньонс.
Однако он возражал не потому, что боялся, будто Лидия испортит его репутацию, а потому что искренне переживал за сестру.
…
— Это же совершенно бессмысленно! — лицо Оньонса покраснело от лихорадки, но он сдерживал приступ кашля и сердито обратился к родителям: — Даже если Лидия будет участвовать под своим именем, разве это не станет честью для дома Клиф?!
Лидия думала точно так же.
В мире, конечно, хватало семей, где предпочитали сыновей дочерям, но ей, достигшей восемнадцати лет, впервые стало по-настоящему ясно, насколько глубоко укоренилось это предубеждение в их собственном роду.
…Возможно, причина ещё и в том, что у неё вообще нет магических способностей.
Пусть брат Оньонс и слаб здоровьем, но нельзя сказать, что он не одарён в светлой магии.
Просто его тело не выдерживает больших затрат магической энергии.
Может, она и вовсе украла у брата все жизненные силы ещё в утробе, из-за чего он и стал таким хрупким, а ей за это досталось отсутствие магического дара.
Лидия блуждала в этих мрачных мыслях.
— Лидия? — Оньонс в проекции заметил, что сестра долго молчит, и окликнул её. — Что случилось? Устала? Тогда ложись спать пораньше.
Лидия вернулась к реальности:
— Нет. Со мной всё в порядке. И я не забыла наш уговор.
Она повторила:
— Если ничего важного не произойдёт, я должна ежедневно звонить брату. Если возникнут трудности — рассказать ему. Если кто-то обидит меня — тоже сообщить.
Лидия надула щёки и проворчала:
— …Совсем как с ребёнком обращаешься.
Оньонс мягко рассмеялся:
— Я переживаю за тебя. Ты ведь почти никогда не выезжала из дома, так что моё беспокойство вполне естественно.
— Тобайас постоянно рассказывает мне обо всём, что происходит снаружи. Ты же знаешь, какой он болтун — ему хочется передать каждую деталь. Так что я и так многое знаю.
— Да, верно.
Оньонс кивнул и прикрыл ладонью рот, слегка закашлявшись.
Лидия положила голову на стол и, глядя на проекцию брата, нахмурилась:
— Ты принял лекарство?
— Я? Принял, — Оньонс приподнял бровь. — В отличие от кое-кого, я не так рассеян.
— …А я-то тут при чём?
— Не помнишь, кто забыл принять таблетки и два дня пролежал с высокой температурой? Тобайас чуть с ума не сошёл.
— … — Лидия сделала вид, что изучает узор на столешнице. — Это же было несколько месяцев назад. Зачем ты всё ещё помнишь?
Оньонс рассмеялся и мягко спросил о регистрации на соревнования. Лидия подробно рассказала ему все детали.
Иногда Лидии казалось, что, хоть они и носят титул аристократов, на самом деле их судьба ничем не отличается от несчастных второстепенных персонажей из сказок.
Один обречён на вечную опеку семьи из-за хрупкого здоровья.
Другая вынуждена бороться за честь рода в тени из-за пола и отсутствия магического дара.
Да уж, совсем невесело.
— Август? — пальцы Оньонса постучали по столу. — Твой новый знакомый?
— Ага, болтливый и очень дружелюбный.
— Неудивительно, что терпит тебя.
Оньонс помолчал и спросил:
— Простолюдин?
— Ну… — Лидия краем глаза следила за выражением лица брата и небрежно поинтересовалась: — А что?
— Ничего. Просто хорошо общайся с ним, — улыбнулся Оньонс. — Но такие мелочи, как дружба, не стоит докладывать отцу с матерью.
— Я знаю.
Лидия успокоилась.
— Достаточно рассказывать только брату.
Утром Лидия быстро вскочила с постели.
Едва выйдя из общежития, она невольно отшатнулась от толпы, собравшейся у информационного стенда у клумбы.
Ах да, сегодня публикуют расписание соревнований.
Лидия поняла, что сквозь эту толпу, где все были выше её ростом, разглядеть крошечные буквы на объявлении невозможно. Она сразу отказалась от идеи проверить расписание прямо сейчас и решила сначала пойти позавтракать.
Только она развернулась, как услышала голос Августа:
— Оньонс! Доброе утро!
Лидия обернулась и увидела, как Август, морщась, протискивается сквозь толпу. Его одежда вся в складках, а волосы растрёпаны.
— Ты уж очень рано встал, — сказала Лидия.
— Да ладно, когда я вышел, никого почти не было. Просто теперь все проснулись, — Август пытался разгладить морщины на рубашке. — Ладно, я уже посмотрел расписание. Я в третьей группе, ты — в первой. Оба играем в первых матчах, так что завтра не увижу твою игру. Жаль.
— А.
— Зато хорошо, что мы не в одной группе. Встретимся в финале — будет здорово… Ай!
Август споткнулся и полетел прямо на Лидию.
Та мгновенно среагировала и ухватила его за плечи, предотвратив падение обоих.
Лидия наклонила голову и посмотрела за спину Августу. Тот тоже обернулся:
— Кто это?! Без предупреждения толкается?!.. Эх.
Он замолчал.
За ним стоял златовласый юноша с ярко-голубыми глазами. По возрасту он был ровесником Лидии, но выглядел высоким и мускулистым. Однако надменное выражение лица вызывало лишь неприязнь.
— Преграждаешь дорогу, — бросил юноша и, не удостоив их взглядом, прошёл мимо, задев плечом Августа.
— …
Лидия нахмурилась и уже собиралась шагнуть вперёд, чтобы вернуть этого нахала и заставить извиниться, но Август резко схватил её за руку.
— …Ты что собираешься делать? — спросил он с необычным выражением лица.
— Как это «что»? — недоумённо переспросила Лидия. — Заставить его извиниться перед тобой, конечно.
— … — Август вздохнул и отпустил её руку. — Лучше не лезь. С ним не стоит связываться.
Лидия вопросительно уставилась на него:
— Ты его знаешь?
Август, конечно, не знал этого юношу лично, но был человеком любопытным и наблюдательным.
Когда произошёл инцидент, он тоже не хотел так просто проглатывать обиду, но, прежде чем успел что-то сказать, заметил герб на воротнике парня.
— Это из рода Лэнди, — вздохнул Август. — Семья Лэнди — последняя среди четырёх великих аристократических домов, но всё равно не стоит с ними шутить.
Лидия спросила:
— Лэнди? Я слышала, у главного рода Лэнди нет сына такого возраста. Может, из младшей ветви?
— Хм, скорее всего, племянник нынешнего Стража королевского двора, господина Декстера Лэнди.
Лидия знала о семье Лэнди лишь то, что один из них, Декстер Лэнди, занимает пост Стража королевского двора. Всё остальное — родословные и связи — было для неё тёмным лесом.
— Ты уж слишком любопытен, — сказала она Августу. — Откуда ты всё это знаешь?
— Да ладно, эти слухи не секрет. Простые люди в свободное время обсуждают такое запросто, — Август обнял Лидию за плечи. — Кстати, ты ещё не завтракала? Пойдём поедим.
Лидия отбила его руку.
— Какая разница, из какого он рода? Разве это отменяет необходимость извиниться?
Август горько усмехнулся:
— Неужели ты боишься, что он отомстит? Всё-таки ты тоже из аристократов…
— Раньше дом Клиф мог бы внушить страх даже Лэнди, — пожал плечами Август. — Но теперь все знают: Клифы пришли в упадок.
— …
— Ладно, дорогой Оньонс, лучше избегать неприятностей, ладно?
Лидия фыркнула:
— Делай как хочешь. Всё равно толкнули не меня.
По сравнению со вчерашним днём, в столовой сегодня было гораздо больше людей.
Лидия и Август заняли столик в углу. Лидия всё ещё злилась из-за утреннего происшествия.
Она тыкала ложкой в суп, нахмурившись, и явно не была в настроении.
Август косился на неё некоторое время, потом прокашлялся.
Он нарочно перевёл разговор:
— Не злись из-за такой ерунды. Кстати, знаешь ли ты, что этим отборочным полностью руководит сам Верховный бог?
Лидия замерла.
Верховный бог Дутулея, Таттер, — живая легенда.
В королевском дворе, где аристократы толпятся, как мухи, он, будучи простолюдином, стал занозой в глазу для одних и надеждой для других.
Пять лет назад он прославился во время войны и с тех пор пользуется особым доверием короля Сивилы, прочно удерживая свой пост без малейших признаков ослабления.
Лидия медленно помешала суп ложкой и равнодушно сказала:
— Раз Верховный бог лично курирует отбор, значит, король Сивилы хочет ввести в дворец какого-нибудь простолюдина?
Август фыркнул:
— Да ладно! Это же открытые соревнования, так что всё будет честно и справедливо. Неужели ты думаешь, что результаты можно подстроить по воле вельмож?
Лидия скривила губы и кивнула:
— Пожалуй, ты прав. Наверное, Верховный бог просто формально курирует, а сам даже не появится.
После завтрака они неспешно подошли к информационному стенду у общежития. Толпа уже заметно поредела.
Лидия лично проверила расписание.
Соревнования проходили в два этапа: первый — групповой тур, второй — тур на выбывание.
Групповой тур делился на четыре группы. Лидия попала в первую, Август — в третью. Оба играли в первых матчах, но на разных площадках.
Дутулей всегда славился культом силы, поэтому формат соревнований был прост и прямолинеен — боевые поединки.
Разрешалось использовать любые предметы и оружие, будь то физические навыки или магия.
Даже тот, у кого нет магических способностей, мог выйти на арену, если у него хватит денег на магические свитки и камни.
…Правда, дойдёт ли он до финала — другой вопрос.
— Завтра в девять утра на школьном стадионе, — Лидия пробормотала, читая примечание под расписанием. — Мой соперник… хм… Муни?
— Звучит как типичный безымянный персонаж, — усмехнулся Август.
http://bllate.org/book/6051/584764
Готово:
