В единственной школе начального магического образования имперской столицы Дутулэ Лида впервые увидела легендарного Верховного бога Таттера.
В тот момент она стояла на третьем этаже общежития корпуса А, безучастно глядя на клумбу перед зданием.
Таттер в белоснежном плаще стремительно прошёл сквозь цветник, и его фигура почти сразу исчезла из её поля зрения. Плащ, развеваясь за спиной, оставил за ним след из мягких волн.
Однако тогда Лида ещё не знала, что этот человек в белом — не кто иной, как главный маг королевского двора Дутулэ, единственный простолюдин среди высшей магической элиты и постоянная заноза в глазу у знати.
Её занимали собственные заботы.
Лида Клифф, восемнадцати лет от роду, была второй дочерью малоизвестного ныне рода Клифф.
Когда она родилась, семья Клифф возглавляла пятёрку великих аристократических домов Дутулэ. Но времена изменились: теперь род едва держался на грани исключения из числа знати.
«Потерявший былую славу род».
Для некогда грозного аристократического дома это прозвище звучало как оскорбление.
Самой Лиде, впрочем, было всё равно, кто знатный, а кто простолюдин. Она была младшей дочерью в семье и имела брата-близнеца — хрупкого, болезненного юношу, чья жизнь постоянно висела на волоске. После того как отец, получив увечье на войне и оставшись хромым, ушёл с поста Стража королевского двора, над домом словно сгустилась тень, от которой невозможно было избавиться.
По словам семейного врача Тобайаса, обычная практика среди знати заключалась в том, что старшее поколение перед уходом с должности лично представляло наследника королю, чтобы тот беспрепятственно занял место предка и обеспечил непрерывность рода.
Но в семье Клифф этот порядок был невозможен: старший сын был слишком болен, чтобы вступить в должность.
При этом королевский двор Дутулэ вовсе не возражал против женщин на государственных постах.
Напротив, нынешняя правительница — третья дочь прежнего монарха, Сивилла Дутулэ, которую все уважительно именовали Её Величеством королевой Сивиллой.
Сама Лида обладала прирождённым даром воина.
Единственное, что вызывало недовольство родителей, — полное отсутствие у неё магических способностей.
Для рода Клифф, веками гордившегося светлой магией, это было позором.
Лида думала, что так и будет тихо расти дома, пока родители не устанут от неё окончательно и не отправят в деревню, где она выйдет замуж за первого встречного и навсегда исчезнет из рода Клифф, став простолюдинкой и проведя остаток жизни в безымянной тишине.
Но в свои восемнадцать лет всё изменилось.
Королева Сивилла издала указ о всеобщем отборе Стражей королевского двора. Участвовать могли все, независимо от происхождения.
Это решение, особенно фраза «независимо от происхождения», вызвало бурю негодования в Дутулэ.
Тем не менее в итоге и знать, и простолюдины поддержали решение королевы.
В королевском дворе Дутулэ всегда было пять Стражей, и каждое место традиционно занимал представитель одного из пяти великих аристократических родов.
Но пять лет назад, после войны, отец Лиды, Рупер Клифф, покинул свой пост, и с тех пор это место оставалось вакантным.
Со временем Дутулэ постепенно оправился от военной трагедии.
Королева Сивилла, желая и отобрать таланты, и поддержать тех, кто до сих пор страдал от последствий войны, объявила об этом состязании за место Стража королевского двора.
Победитель, независимо от происхождения, получал право войти в королевский совет и занять пост Стража.
Для простолюдинов это был шанс стать «людьми выше других».
Для знати же — возможность укрепить влияние: ведь если представитель их дома или даже мелкого рода, находящегося под их покровительством, станет Стражем королевского двора, разве это не означало расширения власти?
Семья Клифф, давно исчезнувшая из политической жизни, конечно же, не могла упустить такой шанс.
— Оньонс!
Лида вернулась из своих размышлений и обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как по лестнице к ней поднимается стройный юноша с каштановыми волосами, заплетёнными в аккуратный хвост на спине.
Юношу звали Август. Его черты были слегка женственными, но от этого он становился лишь привлекательнее.
Август познакомился с Лидой ещё при регистрации. Вероятно, его привлёк её мягкий, почти девичий облик и тонкая золотистая косичка, уложенная на затылке.
Да, в свои восемнадцать, когда ей было особенно скучно, Лида наконец получила первое настоящее дело в жизни.
Родители велели ей участвовать в отборе Стражей королевского двора под именем Оньонса Клиффа.
— Оньонс, опять задумалась? — Август помахал рукой перед её глазами, возвращая к реальности, и улыбнулся. — Неужели уже нервничаешь?
Лида очнулась, улыбнулась в ответ и вошла в свою комнату.
Август последовал за ней:
— Ты уже распаковалась?
— Вроде да.
— Вроде?!
— Недавно со мной попрощался управляющий и уехал.
— …
Август тихо пробормотал что-то вроде «ненавижу этих аристократов», но тут же забыл об этом и с любопытством осмотрел комнату Лиды.
— Как-то обыденно, — разочарованно сказал он. — Думал, у аристократов всё совсем по-другому.
Лида промолчала, села на кровать и рассеянно крутанула в руках значок участника, выданный всем претендентам как подтверждение их статуса.
Значок был серебряным, с тонкой чеканкой: меч и роза на фоне лучезарного сияния.
Август подошёл ближе и, указывая на значок, весело сказал:
— Мне он нравится.
Лида нахмурилась:
— А мне — нет.
Она бросила значок на стол, открыла шкаф и, как и ожидала, увидела внутри исключительно мужскую одежду.
Лишь в самом углу, почти незаметно, лежало несколько женских предметов гардероба.
Лида недовольно скривилась.
— А это что?
Внимание Августа привлекла полка с зельями на столе.
На ней стояло двадцать прозрачных флаконов с прозрачной красноватой жидкостью.
Август склонил голову, разглядывая их:
— Ты алхимик?
— Нет, — ответила Лида, взглянув на полку. — Это моё зелье подавления.
— Ты больна?
— Да.
— Но ты выглядишь вполне здоровой… Можно узнать, что за болезнь?
В ушах Лиды снова зазвучал голос семейного врача Тобайаса, повторявшего перед отъездом:
«Ты тысячу раз запомни: ни в коем случае нельзя забывать пить зелье!»
«Раз в неделю — чтобы подавить генетический фактор болезни. Если пропустишь — погибнешь!»
«Я прослежу, чтобы Оньонс пил своё зелье. А вот за тобой не уследишь — тебя ведь нет под рукой!»
«Короче, не смей забывать! Поняла?!»
— Это наследственное заболевание, — ответила Лида, отводя взгляд. — Зелье подавления предотвращает рецидивы. Пью его с детства.
Взгляд Августа тут же наполнился сочувствием.
— Я слышал о роде Клифф. О, раньше это была такая могущественная семья!
Отбор Стражей королевского двора проводился в закрытом формате: все участники жили в этой временно освобождённой на каникулы школе начального магического образования, ожидая начала соревнований.
Лида шла за Августом, слушая его нескончаемую болтовню.
В доме Клифф Тобайас тоже был очень разговорчивым — хоть и врач, но скорее управляющий, чем кто-либо другой, и иногда казался даже заботливее собственной матери Лиды.
Поэтому рядом с Августом Лида почувствовала лёгкую ностальгию по дому, и, вероятно, именно поэтому она не отказалась от его знакомства.
— Август.
— А? Что случилось, Оньонс?
Август замолчал и обернулся, заметив, как ветер покраснил щёки Лиды. Он поморщился:
— Подними воротник, защитись от ветра.
Лида послушно натянула воротник повыше и спросила:
— В анкете написано, что отбор проходит в два этапа?
— Верно, — ответил Август. — Первый — круговой тур, второй — на вылет. Участников разделят на четыре группы, часть отсеется, остальные пройдут во второй тур.
— Целых четыре группы…
— Ну да, заявок много, — фыркнул Август. — Завтра утром списки повесят на доске у общежития. Эх, надеюсь, мы не в одной группе.
— Почему?
Август смущённо улыбнулся:
— Раз уж нашёлся знакомый, лучше бы оба прошли во второй тур.
Лида улыбнулась и больше ничего не сказала.
Август показал Лиде школу и даже сходил с ней в столовую поужинать. Лида была поражена его способностью не теряться в незнакомых местах, но Август лишь пожал плечами.
— Я учился здесь раньше, — сказал он. — Был довольно хорош.
Лида окинула его взглядом и покачала головой, явно выражая: «Не верю».
— … — Август дернул уголком рта. — А ты выглядишь хрупкой, да ещё и болезненной. Если тебя сразу выкинут из первого тура, вся знать будет смеяться до упаду.
Лида кивнула:
— Да уж, тогда меня дома точно разорвут на куски.
— …Серьёзно?
По лицу Августа было видно, что он вновь вспомнил о жестокости аристократического воспитания.
Лиде он показался забавным, и она сменила тему:
— Какой предмет тебе нравился больше всего в школе?
Август задумался:
— Раньше мне нравилась история Дутулэ.
— Это же теория? Ты хорошо знал её?
— Не особенно, — усмехнулся Август. — Зато по практическим дисциплинам у меня всегда были отличные оценки.
Как же здорово —
учиться в школе вместе с товарищами.
http://bllate.org/book/6051/584763
Готово:
