Мужчина средних лет лежал с широко раскрытыми от ужаса глазами, а в уголке рта ещё виднелись следы крови.
Этот отец, который всю жизнь смотрел на неё, будто она — пустое место, этот отец, погубивший её мать… Столько лет она ненавидела его, но теперь — в эту самую минуту — не осталось в сердце ни капли злобы.
Слёзы сами катились по щекам. С трудом она провела ладонью по его лицу, чтобы закрыть глаза, — лёгкое прикосновение, будто бы отнявшее у неё все силы, — и безвольно осела на землю.
Вчетвером — плюс проснувшийся У Янь — они всю ночь переносили сотни тел в кузничный бассейн «Павильона Летающего Меча». В этом роду издревле существовал обычай: всех умерших членов семьи следовало отправлять в кузничный бассейн, дабы их плоть питала мечи.
— Так поступать… правильно? — спросила Пу Янъян, глядя, как тела медленно исчезают в бурлящей массе, растворяясь без следа.
Они уходили из мира, не оставив после себя ничего.
Ци Юэ’эр бесстрастно ответила:
— Так завещали предки. Я лишь исполняю волю рода.
У Янь пояснил:
— Для каждого из «Павильона Летающего Меча» — великая честь упокоиться в кузничном бассейне. Госпожа Пу, не стоит тревожиться.
Пу Янъян кивнула. У каждого рода — свои обычаи. Она сболтнула лишнего.
Четверо поочерёдно опускали тела в бассейн. Наконец настала очередь Ци Мина.
У Янь и дядюшка с миндалевидными глазами подняли его тело и одновременно посмотрели на Ци Юэ’эр.
Та потерла нос и дрожащим голосом произнесла:
— Не знаю… был ли ты вынужден той уродливой паучихой или нет, но ты всё равно убил маму. Когда спустишься вниз, хорошо извинись перед ней. А не то… не то… я не стану тебе бумажные деньги жечь!
Она упрямо сжала губы:
— Ладно! Довольно! Опустите его!
И тут же отвернулась — пусть и притворялась сильной, но не вынесла бы зрелища окончательного угасания близкого человека.
К этому времени кузничный бассейн уже покраснел от крови, превратившись почти в кровавое озеро. Пу Янъян чувствовала: что-то здесь не так. От бассейна веяло зловещей, почти демонической силой.
Ци Юэ’эр сняла с пояса золотой ключ, что привезла ей Пу Янъян, и с решимостью швырнула его в бассейн:
— С этого дня в Поднебесной больше не будет «Павильона Летающего Меча»!
Едва слова сорвались с её губ, как из бассейна раздался странный звук. Раскалённая красная масса закипела с новой силой, стала гуще, слилась воедино — и вдруг из неё возник огромный меч, мерцающий зловещим алым светом.
— Что это?! — в ужасе воскликнула Пу Янъян.
— Меч, выкованный из костей и крови сотен, если не тысяч людей, — непременно орудие зла! — дядюшка с миндалевидными глазами загородил собой остальных, явно растерявшись.
— Тогда уничтожим его, пока он не обрёл окончательную форму! — решительно схватила Ци Юэ’эр кузнечный молот, лежавший у края бассейна, и метнула его в алый клинок.
Но молот не долетел даже до поверхности — будто расплавился на лету, превратившись в струйку раскалённого металла.
— Ха-ха-ха! Я уже собиралась уйти, но, видно, судьба распорядилась иначе — «Меч Пламени» всё же свершился! Вековые труды Владыки Демонов наконец оправдались! — раздался пронзительный, соблазнительный женский голос за их спинами.
Паучиха, появившаяся днём, внезапно возникла у края бассейна и жадно уставилась на алый меч.
— Подлая ведьма! Ты ещё осмеливаешься вернуться?! Сегодня я разорву тебя на куски, даже если сама превращусь в прах! За сотни жизней, что ты отняла у моего рода! — Ци Юэ’эр в бешенстве впилась взглядом в врага, глаза её налились кровью.
— Не поддавайся гневу! — дядюшка с миндалевидными глазами крепко удержал её, рванувшуюся вперёд.
Паучиха холодно усмехнулась:
— Ха! Я обещала Мо Ли не убивать вас, но уж точно не стану терпеть, чтобы вы посмели убить меня. Ци Юэ’эр, хватит притворяться святой! Твой род и наш Демонический Мир связаны неразрывно. Сам «Павильон Летающего Меча» был основан, чтобы выковать для Владыки Демонов этот самый меч. Просто Владыке не терпелось, вот он и послал меня подтолкнуть события. А теперь ты — великая благодетельница! Владыка непременно щедро наградит тебя! Ха-ха-ха!
— Врёшь! — закричала Ци Юэ’эр, но в глубине души уже поверила словам ведьмы.
Столетиями в «Павильоне Летающего Меча» действовал один и тот же обычай: любого, кто умирал или грешил, без исключения отправляли в кузничный бассейн. Тысячи, если не десятки тысяч тел уже растворились в нём. Теперь всё это выглядело крайне подозрительно.
— Правду или ложь — ты сама знаешь, — презрительно бросила паучиха. — Мне некогда с тобой препираться.
Она протянула руку, чтобы схватить демонический меч.
В панике Пу Янъян инстинктивно схватила ведьму за запястье:
— Ты не можешь его взять!
Паучиха презрительно дёрнула рукой — и вдруг обнаружила, что не может вырваться.
Она изумилась: как это возможно? Простая смертная девчонка держит её, как в тисках!
Злобно протянув вторую руку, она тут же ощутила, как и её перехватили.
— Кто ты такая?! — в ужасе выдохнула ведьма, вдруг осенившаяся: — Это ты! Ты уничтожила моего инь-ши, над которым я сто лет трудилась?!
Пу Янъян серьёзно ответила:
— Он и так был мёртв! Тебе не следовало так осквернять его прах.
— Не тебе меня поучать! Говори, кто ты?!
Кто она? Пу Янъян запнулась:
— Я… я не знаю… Возможно, очень сильный человек. Но одно точно — ты не получишь этот меч!
Паучиха снова попыталась вырваться — безуспешно. В отчаянии она завопила:
— Отпусти меня! Я… я не стану брать меч!
— Нет! Ты убила сотни людей из «Павильона Летающего Меча»! Ты обязана ответить за это перед Юэ’эр и всем родом!
Пу Янъян кричала громко, но внутри дрожала от страха. Обернувшись к подруге, она торопливо сказала:
— Быстрее, Юэ’эр! Я держу её! Делай с ней что хочешь…
— Ха! Да ты что, с ума сошла?! — ведьма злобно фыркнула, мгновенно превратилась в огромного паука и, задрав брюхо, стала обволакивать всех плотной паутиной, словно коконами.
— Мо Ли велел не трогать ваши жизни, но не запрещал связать вас! Ха-ха-ха! Забираю меч и ухожу! — её смех постепенно стих вдали.
Все четверо оказались в кромешной тьме.
— Юэ’эр, вы целы? — спросила Пу Янъян, не в силах пошевелиться под тугими нитями.
— Целы, только тесновато! — донёсся приглушённый голос Ци Юэ’эр, будто сквозь несколько слоёв стены.
— Госпожа Пу! — крикнул дядюшка с миндалевидными глазами. — Если ты смогла удержать ту ведьму, не можешь ли разорвать эту паутину?
— Я… мои силы то есть, то нет. Сейчас я вообще не шевельнуться не могу.
— Что же делать?! — в отчаянии простонала Ци Юэ’эр.
Действительно, плохо дело.
В комнате воцарилась тишина.
Прошло неизвестно сколько времени. Пу Янъян почувствовала головокружение, дышать становилось всё труднее.
— Мы умрём здесь? — Ци Юэ’эр уже еле дышала.
— Не бойся, Юэ’эр! Со мной ты не одна! Кто-нибудь обязательно придёт нас спасать! — утешал её дядюшка с миндалевидными глазами, хотя и сам уже терял силы.
И вдруг перед глазами Пу Янъян мелькнул луч света. Он удлинился, превратившись в тонкую полосу, и в следующий миг весь кокон «бах!» разорвался. Перед ней появилось красивое лицо маленького Чёрного.
— Маленький Чёрный! — Пу Янъян обрадовалась, но, увидев, что он снова собирается уйти, тут же схватила его за руку.
Тот попытался вырваться — без толку!
Он снова попробовал — и снова безуспешно.
«Ну ладно, попробую изобразить слабость и вызвать жалость…» — подумал он, но Пу Янъян осталась непреклонна.
Пришлось сдаться!
— Маленький Чёрный, раз уж ты пришёл меня спасать, спаси и моих друзей! — Пу Янъян указала на троих, спутанных в один узел.
Маленький Чёрный покачал головой и показал на её руку, всё ещё державшую его.
— Сначала спаси их, а потом я отпущу! — пообещала Пу Янъян.
Маленький Чёрный неохотно подошёл, собрал в ладони сияющий свет и одним движением провёл им по паутине. Трое, рвавшиеся в разные стороны, тут же вывалились наружу.
Маленький Чёрный снова показал на её руку — мол, пора отпускать.
Пу Янъян хитро улыбнулась:
— Сначала верни мне моё кольцо!
Маленький Чёрный ощупал себя, развел руками — мол, нет у него кольца.
— Юэ’эр, держи его! Я помогу обыскать! — вызвалась Ци Юэ’эр, только что пришедшая в себя. Она почтительно сложила руки и сказала: — Добрый воин! Хотя вы нас спасли, брать чужое — нехорошо. Простите за бестактность!
С этими словами она полезла в карманы маленького Чёрного. Тот попытался помешать, но Пу Янъян тут же схватила его за другую руку.
Ци Юэ’эр начала вытаскивать:
— Вот кусочек карамели…
— Вот выцветшая тряпичная игрушка-тигрёнок…
— Вот потемневшая фигурка из теста — похоже, солдат в доспехах…
Она неловко улыбнулась:
— Воин, у вас… своеобразный вкус.
Продолжая обыск, она вытащила книжку с историями, семечки, жареный арахис… и странный рисунок: на нём было изображено дерево пулюй, а под ним спала… совершенно голая женщина!
— Ах, какая непристойность! — в ужасе Ци Юэ’эр сунула рисунок обратно.
Лицо маленького Чёрного то краснело, то бледнело. Он хотел что-то сказать, но вспомнил, что не может говорить, и молча отвернулся, решив больше не сопротивляться.
— Юэ’эр, у него ничего нет! — с отвращением Ци Юэ’эр отряхнула руки и спряталась за спину Пу Янъян.
Пу Янъян ткнула пальцем в щёку маленького Чёрного:
— Где моё кольцо, маленький Чёрный? Оно ведь от брата! Очень важное!
При этих словах маленький Чёрный вздрогнул и энергично замотал головой.
— Что с тобой? — удивилась Пу Янъян.
Он продолжал молча кивать, пытаясь что-то ей показать.
Но она не понимала:
— Тебе чесать голову? Хочешь, я помою?
От такого нежного тона маленький Чёрный испугался ещё больше. Он запрокинул голову и закричал в небо — и вдруг снаружи в окно ударила тонкая молния, осветив комнату ярче дня.
Все зажмурились. Когда открыли глаза — маленького Чёрного уже не было.
Пу Янъян дула на обожжённую руку:
— Какая странная молния! Попала прямо в меня! Больно!
Ци Юэ’эр, будто что-то поняв, серьёзно сказала:
— Видимо, этот воин столько зла натворил, что небеса сами его поразили! Наверное, превратился в пепел!
— Жаль, такой молодой… — вздохнул дядюшка с миндалевидными глазами.
Закончив все дела в «Павильоне Летающего Меча», четверо решили расстаться.
У Янь долго думал и, получив согласие Ци Юэ’эр, решил остаться в Яочэне.
Во-первых, кроме кузнечного ремесла он ничего не умел, да и в бою слабоват — с молодым господином ему быть только обузой.
Во-вторых, здесь он вырос. Здесь его братья по оружию, наставники — пусть их души и ушли, но сердце всё ещё чувствует: это его дом.
Он собирался ковать мечи, жениться, завести детей и провести остаток жизни, охраняя руины «Павильона Летающего Меча».
Ци Юэ’эр, как и договаривались, отправлялась в путь вместе с Пу Янъян. Перед отъездом она долго плакала у могилы матери, а потом, вытерев слёзы, собралась в дорогу.
Только вот за ними упрямо следовал хмурый, растерянный дядюшка.
Хотя его и звали «дядюшкой», по возрасту он был лишь немного старше Ци Юэ’эр. Сейчас он сменил чёрную одежду на привычный чёрно-золотой облегающий костюм — густые брови, орлиные глаза, высокий нос и тонкие губы придавали ему благородную воинственность.
Ци Юэ’эр оглянулась и с усмешкой спросила:
— У Вэй, ну как, решил? Пойдёшь со мной или нет?
Дядюшка возмутился:
— Без уважения! Зови как положено — дядюшкой!
Ци Юэ’эр задорно подняла подбородок:
— В Пилитане я тебя дядюшкой звала! А теперь Пилитана нет — кто ты такой?
Дядюшка аж задохнулся от злости:
— Раз был дядюшкой — навеки дядюшка! Я сейчас же отправлюсь собирать твоих товарищей и восстановлю Пилитан! Прощайте, дамы!
Он торопливо поклонился и решительно зашагал прочь.
— Он… он просто так ушёл? — Пу Янъян не поверила своим глазам, тыча пальцем вслед уходящему.
http://bllate.org/book/6050/584733
Готово: