— Ты и вправду не похожа на злодейку, так что дам тебе пару советов. Коротко говоря, «Секта Бессмертных» — это место, где занимаются культивацией бессмертия. Однако истинная предрасположенность к дао встречается крайне редко, поэтому на всём континенте Цанмучжоу существует лишь две такие секты. Одна — на самом юге, её зовут Павильон Сострадательного Сердца, другая — на самом севере, Храм Ледяных Вод. Обе расположены в самых дальних уголках мира, где горы смыкаются с морем, и без проводника простому человеку их почти невозможно найти.
— Целых две секты… Где же тогда А Чжу?.. — прошептала Пу Янъян себе под нос.
— Это легко решить! Подожди меня два дня — как только я улажу свои дела, сразу отправимся вместе на поиски твоего А Чжу! Сначала заглянем в одну секту, а если там его не окажется — пойдём во вторую. Рано или поздно мы его найдём! — глаза рыжеволосой девушки засверкали.
— Молодая госпожа, вы ни в коем случае не должны покидать «Павильон Летающего Меча»! — внезапно произнёс стоявший рядом молчаливый мужчина.
Рыжеволосая девушка презрительно фыркнула и посмотрела на него:
— У Янь, ты ведь знаешь: нынешний «Павильон Летающего Меча» уже не тот, что прежде. Этот дом… давно перестал быть моим домом!
Молодая госпожа?
Из их разговора Пу Янъян уловила намёк и вдруг вспомнила поручение призрачной девушки.
— Вы… не Ци Юэ’эр ли? — осторожно спросила она.
Лицо рыжеволосой девушки выразило удивление, но тут же сменилось насмешливой улыбкой:
— Ого! Не ожидала, что ты даже знаешь моё имя!
Пу Янъян обрадовалась: оказывается, найти Ци Юэ’эр было так просто! Она полезла в карман и достала длинный чёрно-жёлтый ключ, протянув его девушке:
— Вот! Твоя мама велела передать тебе это!
Ци Юэ’эр с недоверием взяла ключ, внимательно осмотрела его, затем вытащила короткий нож с пояса и соскребла с поверхности засохшую грязь. Под ней проступил чистый, насыщенный золотистый оттенок.
— Это точно вещь матери! — воскликнула Ци Юэ’эр, потрясённая, но тут же нахмурилась. — Не понимаю… Моя мать десять лет назад погибла, сорвавшись со скалы. Как она могла познакомиться с тобой и поручить тебе передать мне этот ключ? Откуда он у тебя?
— Я… я встретила её призрак! — ответила Пу Янъян и подробно пересказала всё, что случилось прошлой ночью и что сказала ей призрачная девушка.
Ци Юэ’эр слушала, держа золотой ключ, и слёзы уже пропитали её одежду:
— Ты хочешь сказать, что ради того, чтобы доставить мне этот ключ, моя мать, держась за жизнь одной лишь душой, медленно тащила своё тело тысячи ли обратно… Это просто…
Она не смогла договорить — голос предательски дрогнул.
Стоявший рядом У Янь тоже покраснел от слёз:
— Госпожа, должно быть, до самого конца думала о молодой госпоже и о «Павильоне Летающего Меча», иначе бы не осталась такой неприкаянной душой! Мы думали, что господин лишь плохо обращался с ней, но оказывается, он был куда жесточе! Госпожа всё терпела — за что же он её убил?.
Ци Юэ’эр вытерла слёзы и с ненавистью сказала:
— Ему нужен был только этот золотой ключ! Думаю, мать, чтобы Ци Мин не завладел им, проглотила ключ. Она уже тогда поняла, что обречена, и боялась, что после её смерти Ци Мин распорет ей живот в поисках ключа, поэтому и бросилась со скалы — чтобы он ничего не нашёл.
Пу Янъян стало тяжело на душе — она не ожидала, что правда окажется такой кровавой.
— Но зачем ему так отчаянно понадобился этот ключ? — спросила она. — «Павильон Летающего Меча» такой великолепный, золота и серебра там должно быть хоть отбавляй!
Не успела Ци Юэ’эр ответить, как У Янь с возмущением заговорил:
— Это не обычный золотой ключ! Он управляет самой судьбой «Павильона Летающего Меча» и является символом власти главы клана. Пока Ци Мин не получит его, он не обретёт покоя.
Старый глава не имел сыновей, поэтому усыновил зятя для своей единственной дочери. Ци Мин был лучшим учеником старого главы и пользовался его расположением. Он усердно ухаживал за Шу’эр, и старый глава в итоге выдал дочь за него замуж.
Пока старый глава был жив, всё шло хорошо, но вскоре после его смерти Ци Мин показал своё истинное лицо. Он начал вести себя как заблагорассудится, заводил любовниц направо и налево, оставляя госпожу в одиночестве день за днём.
А потом, несмотря на все возражения, привёл в дом какую-то соблазнительную женщину и взял её в жёны второй женой. Та начала задирать нос, издеваться над госпожой и вскоре вместе с Ци Мином стала требовать у неё золотой ключ.
Вспоминая те времена, У Янь сокрушался ещё больше: если бы он сразу уничтожил этого мерзавца, когда госпожа рассказала ему обо всём, ничего бы этого не случилось…
— Потом Ци Мин вдруг будто раскаялся, стал просить у госпожи прощения и умолять простить его. Госпожа поверила, что он наконец одумался. Но вскоре после этого, когда они вместе отправились в Цзянлин к родственникам матери, по возвращении он заявил, что госпожа нечаянно сорвалась со скалы и погибла…
— А потом он и тебя не пощадил, — продолжал У Янь. — Второй жене ты пришлась не по нраву, и она, сославшись на твою слабость, отправила тебя якобы «укреплять здоровье» в Пилитан — школу боевых искусств, где учатся одни мужчины. Да ты хоть понимаешь, что такое Пилитан? Это ад! Глава школы известен своей жестокостью, ученики часто сбегают, не выдержав испытаний. А тебе тогда было всего шесть лет…
Увидев, как У Янь мучается от боли, Ци Юэ’эр сквозь слёзы улыбнулась:
— Да ладно тебе, У Янь! Пилитан был хорош! Учитель и старшие братья относились ко мне отлично. Да, тренировки были тяжёлыми, но лучше там, чем дома, где меня донимала эта злая женщина. Не так уж я и страдала… Если бы не внутренний раскол и роспуск Пилитана, я бы и не вернулась в «Павильон Летающего Меча»! А тут как раз Ци Мин с этой женщиной торопятся выдать меня замуж!
Пу Янъян с любопытством спросила:
— А что ты собираешься делать? Пойдёшь под венец?
— Ни за что! Я даже не знаю, за кого меня выдают! Уже всё решила: как только сяду в свадебные носилки, сразу прикончу жениха, перережу глотки всей свадебной процессии и сбегу! — Ци Юэ’эр даже продемонстрировала движение ладонью по горлу.
— Ах! — Пу Янъян широко раскрыла глаза от изумления.
«Павильон Летающего Меча».
Пока все пировали в переднем дворе, Пу Янъян и Ци Юэ’эр прятались в маленькой комнатке во внутреннем дворе и беседовали.
Девушки были почти одного возраста, обе весёлые и разговорчивые, и быстро нашли общий язык.
В ходе разговора Пу Янъян узнала, что Ци Юэ’эр находилась под домашним арестом: она могла свободно перемещаться по поместью, но выйти за его пределы не могла. Она пробовала убежать через стену или даже через собачью будку, но каждый раз, едва сделав пару шагов, её немедленно ловили и возвращали обратно. Ни разу ей это не удалось.
Всё это делалось ради того, чтобы через два дня она спокойно вышла замуж. Поэтому Ци Юэ’эр решила бежать именно в день свадьбы.
В обмен Пу Янъян рассказала Ци Юэ’эр о причинах своего побега из дома.
Ци Юэ’эр, в отличие от обычных нежных и хрупких девушек, была прямолинейной и искренней. Пу Янъян сразу полюбила новую подругу, и после нескольких минут разговора они уже чувствовали себя так, будто много лет не виделись. Ци Юэ’эр совершенно не хотела отпускать Пу Янъян и настояла, что обязательно пойдёт с ней на поиски А Чжу.
Пу Янъян тоже обрадовалась попутчице и договорилась с Ци Юэ’эр: через три дня, в день свадьбы, они встретятся за городом Яочэнь, на пустыре. Сначала вместе почтят память матери Ци Юэ’эр, а потом отправятся в путь, прочь от Яочэня.
Перед расставанием Ци Юэ’эр выбрала из хранилища «Павильона Летающего Меча» прекрасный меч и подарила его Пу Янъян, велев выбросить свой «лом».
Пу Янъян хоть и не умела владеть мечом, но, взяв в руки этот сияющий клинок, почувствовала к нему неожиданную привязанность. Она внимательно осмотрела его — от лезвия до ножен — и вдруг вспомнила что-то важное. Поспешно вытащив несколько серебряных слитков, она попыталась отдать их Ци Юэ’эр, но та лишь дружески посмеялась над ней.
Когда начался второй застольный приём, Ци Юэ’эр снова затесалась в толпу и вместе со всеми покинула «Павильон Летающего Меча».
Луна уже поднялась высоко.
Пу Янъян лежала на жёсткой и холодной кровати в гостинице и не могла уснуть.
Она думала, что уже совсем близко к А Чжу, но теперь поняла: между ними десятки тысяч ли, будь то на юг или на север.
Ей стало тревожно: успеет ли она преодолеть эти тысячи ли, пока её глупый А Чжу ещё помнит её? А вдруг он уже стал чьим-то глупым А Чжу?
Эта мысль не давала покоя. Она лежала в темноте, уставившись в потолок, и, казалось, вот-вот прожжёт в нём дыру.
Как же всё это мучительно…
Вдруг странный порыв ветра заставил окно скрипнуть. Пу Янъян, ещё вчера видевшая призрака, вздрогнула и, схватив одеяло, прижалась к стене. Холодный пот выступил у неё на спине.
Она не такая трусиха, но не может же каждую ночь являться что-то потустороннее!
Она пристально смотрела на тонкую полоску лунного света, пробивающуюся сквозь щель в окне, и вдруг заметила, как из-под неё показалась белая полоска. «Хлоп!» — окно захлопнулось, и через щель протиснулось нечто размером с ладонь.
Пу Янъян пригляделась — это был бумажный змей!
Протиснувшись внутрь, змей пару раз махнул крыльями, закружился и, наконец, устремился прямо к Пу Янъян, словно нашёл цель.
Пу Янъян никогда не видела ничего подобного. Она подумала, что это, наверное, какое-то оружие или злой дух, и от страха нырнула под одеяло.
Бедный бумажный змей пролетел мимо и в отчаянии захлопал крыльями.
Через некоторое время, когда снаружи воцарилась тишина, Пу Янъян осторожно высунула голову. Змей не улетел — он завис перед ней, но на этот раз проявил смекалку: как только увидел её, тут же превратился в листок бумаги и плавно опустился на край кровати.
Пу Янъян осторожно подняла листок и увидела на нём надпись!
Там было написано: «Янъян, это А Чжу!»
А Чжу!
Всего несколько слов, но сердце Пу Янъян сразу успокоилось. Значит, те ночные голоса действительно были А Чжу, и он жив!
Она боялась, что её надежды окажутся напрасными, но теперь в душе воцарилась уверенность.
Пальцами она провела по аккуратным чернильным буквам и невольно улыбнулась: за эти годы её А Чжу многому научился — теперь даже умеет писать!
Правда, раз уж написал и прислал письмо за тысячи ли, мог бы хоть что-нибудь сказать!
Глупыш, всё такой же глупый!
Пу Янъян аккуратно сложила листок и спрятала его в карман у самого сердца.
Она спокойно легла, укрылась одеялом.
Ночь была прохладной, и сон, наконец, пришёл к ней — теперь она сможет выспаться.
Через два дня.
Сегодня третий день третьего месяца — день свадьбы дочери главы «Павильона Летающего Меча». Половина города Яочэнь собралась у ворот поместья, чтобы посмотреть на церемонию, и на улицах почти не было прохожих — настоящий праздник!
Пу Янъян шла по пустынной улице, и в висках у неё стучало: она чувствовала, что вот-вот случится что-то плохое.
Внезапно с главной дороги донёсся громкий звук гонгов и барабанов. Пу Янъян подняла глаза и увидела, как в толпе мелькают красные свадебные носилки. Наверху их украшали слои алых шёлковых тканей, развевающихся на ветру, — зрелище было великолепное и торжественное.
За носилками на высоком коне ехал мужчина в красном. Издалека он выглядел благородно и величественно, но… Пу Янъян почувствовала нечто странное: лицо жениха было каким-то болезненно бледным и зловещим.
Внезапно он повернул голову, и Пу Янъян увидела, как вокруг его лица клубится чёрная аура. Сердце её ёкнуло — с этим человеком явно что-то не так!
Хотя Ци Юэ’эр вчера шутила, что убьёт жениха, теперь Пу Янъян поняла: опасность грозит самой Ци Юэ’эр.
Она не сводила глаз с жениха, колеблясь. Ци Юэ’эр вчера специально просила её не ходить на свадьбу и не показываться во время церемонии, но Пу Янъян никак не могла успокоиться. Правда, даже если она пойдёт, вряд ли сможет чем-то помочь.
Пока она размышляла, свадебные носилки уже развернулись — значит, невесту уже забрали.
Так быстро? У деревенского Ню Эрге свадьба с соседской девушкой длилась дольше!
Свадебная процессия без промедления двинулась обратно. Времени не осталось. Пу Янъян схватила свой узелок и побежала к городским воротам.
Она запыхалась и спряталась за толстым старым деревом за городом.
«Ладно, буду ждать их здесь», — подумала она.
Вскоре появились красные носилки.
Пу Янъян затаила дыхание и напряглась.
— Эй! — раздался еле слышный голос у неё за спиной.
Пу Янъян вздрогнула и обернулась. За ней стоял мужчина в чёрном, таинственно глядя на неё.
Маленький Чёрный! — мелькнуло в голове у Пу Янъян, но тут же она сообразила: нет, это не может быть Маленький Чёрный — тот не умеет говорить.
http://bllate.org/book/6050/584730
Готово:
