— Скорее, скорее! Собери меня! Собери меня!
— А?.. Что?.. — Пу Янъян не решалась поднять глаза.
— Собери меня! Мне нужно найти Ци Мина! Мне надо увидеть Ци Юэ’эр! — голос звучал так пронзительно и безутешно, что от одного его звука у любого на глазах выступили бы слёзы.
— Хорошо! — дрожащей походкой Пу Янъян подошла ближе, зажмурилась, собралась с духом и потянулась к высохшей, словно вяленое мясо, руке призрака. Но едва она дотронулась до неё — как та хрустнула и переломилась.
Призрак раскрыла рот и завыла в ужасе, а её волосы дико заколыхались на ветру:
— Нет-нет! Не трогай меня! Ты не должна меня трогать! Кто ты такая?
— Я… я не знаю… Она сама сломалась! Я не хотела! — Пу Янъян чувствовала себя ужасно виноватой.
Призрак молча пристально смотрела на неё несколько мгновений, а затем из её глаз медленно потекли две кровавые слезы. Она всхлипнула:
— Ладно… Всё равно не твоя вина. Даже без тебя я уже не продержалась бы долго. Послушай! Передай одно сообщение!
Пу Янъян закивала, как заведённая:
— Хорошо!
Лежащая на земле ладонь призрака слабо пошевелилась, приглашая Пу Янъян подойти ближе:
— Открой мой живот. Там лежит золотой ключ. Отнеси его в «Павильон Летающего Меча» и передай лично старшей дочери главы — Ци Юэ’эр. Обязательно лично ей!
Пу Янъян на мгновение замерла, но затем, стиснув зубы и преодолевая отвратительное зловоние, расстегнула одежду призрака. Тело и так было пустым — в животе зияла огромная дыра, от одного вида которой становилось дурно. Зажмурившись, Пу Янъян нащупала внутри что-то длинное и вытащила оттуда ключ. Он был тусклого цвета и покрыт неопознаваемой слизью.
В тот же миг, как ключ покинул тело, разбросанные по земле останки превратились в груду белых костей, а голос призрака стих.
— Девушка-призрак! Девушка-призрак! А как добраться до «Павильона Летающего Меча»? — чуть не плача, воскликнула Пу Янъян. Почему все уходят, не договорив до конца?
Над костями вдруг возник белесый силуэт. Он принял облик необычайно прекрасной женщины: черты лица — будто нарисованные кистью, а вся фигура — спокойна и сдержанна, словно цветок в тумане. Её можно было назвать истинной красавицей эпохи, но теперь она была лишь прозрачной тенью, колеблющейся над костями — душой той самой призрачной девы.
— Девушка-призрак! Это вы? — Пу Янъян замерла в изумлении. Она никогда раньше не видела такой красоты.
Женщина кивнула. Её осанка была изящной и спокойной, совсем не похожей на прежнее безумие.
— Девушка, при жизни я была единственной дочерью старого главы «Павильона Летающего Меча» — Яо Шу. Меня убил нынешний глава Ци Мин. Прошу тебя, передай этот золотой ключ моей дочери Ци Юэ’эр и сохрани «Павильон Летающего Меча» от попадания во враждебные руки. Иди по этой дороге до конца, на первом перекрёстке поверни направо, на втором — выбери среднюю тропу. Так ты выйдешь из пустошей. Добравшись до Яочэня, ты уже сама узнаешь, как найти «Павильон Летающего Меча». У меня осталось мало времени… Прощай, девушка. За твою доброту я не в силах отблагодарить. Если в следующей жизни нам суждено встретиться, я отдам за тебя жизнь…
Она выдохнула последние слова и тут же была увлечена невидимой силой назад.
— Яо… — Пу Янъян не успела договорить — душа исчезла.
— Ушла ещё одна… — вздохнула Пу Янъян и, не раздумывая, вырыла яму, чтобы похоронить кости. Затем воткнула рядом ветку в землю — пусть будет хоть какой-то знак могилы.
Она опустилась на колени перед этой скромной могилкой и поклонилась. Вспомнив судьбу призрака, Пу Янъян не могла не посочувствовать: дочь главы знаменитого павильона, а умерла в чужих краях, и даже похоронить некому…
Закончив всё, Пу Янъян была совершенно измотана. Страх уже не имел над ней власти — она просто улеглась под ближайшее дерево, закрыла глаза и тут же провалилась в сон.
— Янъян…
И как назло, в такую зловещую ночь, когда особенно страшно от любого шороха, вдруг раздался голос А Чжу.
Пу Янъян резко распахнула глаза.
— Янъян… Янъян… — голос звучал, будто во сне.
Пу Янъян пробормотала сквозь дрему:
— А Чжу, я скоро приду за тобой… Завтра… завтра обязательно…
— Янъян… Ян…
Голос становился всё тише, а её веки — всё тяжелее.
В тишине ночи оба уснули, разделённые тысячами ли.
На следующий день.
Следуя указаниям призрака, Пу Янъян без труда добралась до Яочэня.
Едва она переступила городские ворота, как оказалась ошеломлена зрелищем.
Люди со всех сторон стекались к одной точке, образуя нескончаемую реку. Пу Янъян сделала всего пару шагов вперёд — и её тут же втянуло в этот людской поток. Остановиться или развернуться было невозможно.
— Вы… куда все идёте? — спросила она у добродушного на вид дядечки рядом.
— В «Павильон Летающего Меча», конечно!
Пу Янъян обрадовалась: призрак не обманула — в Яочэне и правда все знали дорогу к павильону.
— Так… так много людей идут туда? Все, наверное, чтобы научиться управлять летающими мечами?
Дядечка удивлённо на неё посмотрел:
— Какими мечами? Все идут на свадебный пир!
Рядом фыркнул бородатый мужчина:
— Эх, пир — это ерунда! Впервые за всю историю «Павильон Летающего Меча» открыт для простых смертных! Там выставлены все знаменитые клинки и сокровища — такого шанса больше не будет!
Дядечка не стал обращать на него внимания и продолжил с воодушевлением:
— Тебе повезло! Сегодня как раз восьмое число — глава выдаёт дочь замуж. Три дня будут пировать, и вход открыт всем! Говорят, на столах одни диковинки — и дегустаций не пробовали!
Он облизнул губы, но Пу Янъян волновало не еда:
— Выдают замуж… Старшую дочь главы?
— Да ты, видать, не местная. У главы только одна дочь — от покойной супруги…
— Значит, это Ци Юэ’эр?
— Кажется, именно так её и зовут! Говорят, в шесть лет её куда-то отправили, а теперь только вернули — и сразу замуж! Ей ведь всего четырнадцать!
Пу Янъян кивнула. Девушкам обычно выходят замуж в пятнадцать — действительно рано.
Дядечка, довольный вниманием, окинул её взглядом и вдруг воскликнул:
— Эй, парень! А где твой меч? Без меча тебя не пустят в павильон!
Пу Янъян огляделась — и правда, у всех за спиной были мечи.
— Я… не знал. Дядя, где можно купить меч?
Тот хитро ухмыльнулся:
— Сегодня повезло! У придорожного торговца купил два деревянных клинка — пятьдесят монет за пару. Отдам тебе один за двадцать пять!
С этими словами он вытащил из-за спины короткий, ржавый клинок длиной с предплечье — скорее похожий на кинжал, чем на настоящий меч.
Пу Янъян взяла меч и полезла в потайной карман кошелька за деньгами. Но шов оказался слишком крепким, а вокруг толкались люди — она никак не могла вытащить ни одной монеты.
Мужчина цокнул языком с презрением:
— Смотрю, одет ты прилично, а денег отдать — не торопишься!
Пу Янъян онемела от досады — она ведь действительно не могла быстро достать деньги, ведь сама же и зашила кошелёк так плотно!
— У меня есть деньги! Просто… просто сейчас не получается… Подождите немного… — пробормотала она, начав рвать ткань.
— Ладно, ладно! Забирай даром! Молодёжь нынче… — махнул он рукой и, улучив момент, юркнул в толпу, исчезнув из виду.
Пу Янъян осталась с мечом и чувством вины.
В этот момент впереди раздался громкий звон колокола.
— Дон-дон-дон-дон-дон…
Толпа взорвалась ликованием:
— Открылись! Открылись! «Павильон Летающего Меча» открылся!
Под медленный, скрипучий звук «скри-и-и» толпа хлынула вперёд, как вода из прорванной плотины.
Пу Янъян, оглушённая и растерянная, двигалась вместе с потоком. Вскоре она увидела чёрную доску с золотыми иероглифами «Павильон Летающего Меча». Огромные красные ворота высотой более десяти чи выглядели величественно и внушительно.
Толпа вдруг замедлилась — у входа стояли четверо стражников в красно-белых одеждах. Они перекрыли дорогу мечами и начали пропускать гостей по одному, проверяя лишь наличие оружия.
Когда очередь дошла до Пу Янъян, она дрожащей рукой протянула свой жалкий клинок. Стражник брезгливо взглянул на неё, но ничего не сказал и пропустил.
Пу Янъян с облегчением перевела дух и переступила порог «Павильона Летающего Меча».
Внутри всё оказалось ещё великолепнее. Длинные крытые галереи извивались, как змеи, а за главным залом, высоким, словно гора, прятались многочисленные павильоны. Посреди двора, способного вместить сотни людей, стояли красные круглые столы. Пу Янъян насчитала ровно шестьдесят шесть — и ахнула от изумления.
Она огляделась: все пришли с мечами, но ни один клинок не парил в воздухе. Неужели А Чжу здесь?
Бессознательно она отстала от толпы и свернула в сторону.
Все спешили занять места за столами, боясь остаться без угощения. Только Пу Янъян одна направилась к левой галерее — и сразу стала приметной.
Она подбегала к каждому стоявшему у поворотов ученику павильона, разглядывая их — высоких, низких, худощавых, полных — но ни один не был А Чжу. Она пыталась задать вопросы, но ученики игнорировали её.
Наконец, обогнув главный зал сзади, она только-только выглянула — как чья-то рука зажала ей рот.
— Ммм! — задёргалась она, тыча коротким мечом назад, но безрезультатно.
Незнакомец поднял её, как цыплёнка, и оттащил в тёмную комнату.
Отпустив, он отступил в сторону. Пу Янъян смогла разглядеть мужчину лет тридцати с лишним — высокого, с усталым лицом, в красной одежде с белыми рукавами. Очевидно, тоже ученик павильона.
Она уже собралась заговорить, как за спиной мужчины появилась девушка в алых одеждах. Та скрестила руки и с интересом наблюдала за ней. Её фигура будто пылала, хотя ветра не было. Глаза сияли, носик вздёрнут, губки алые, а густые чёрные волосы собраны в высокий хвост, перевязанный простой красной верёвкой — дерзко и свободно.
— Девушка, — усмехнулась она, внимательно осматривая Пу Янъян, — ты не только подозрительно крадёшься, но и переодета в мужчину. Зачем ты пришла в «Павильон Летающего Меча»? Неужели с тайным умыслом?
Её голос звучал, как пение жаворонка, и Пу Янъян невольно расслабилась.
— Да, у меня есть цель. Ты знаешь Инь Чжу? Я ищу его!
Девушка вопросительно посмотрела на мужчину. Тот покачал головой:
— Никогда не слышал такого имени.
— Он глуповатый, учится здесь управлять летающими мечами, — пояснила Пу Янъян.
— Ха! — не выдержала девушка. — Девушка, похоже, ты тоже глуповата! У нас в «Павильоне Летающего Меча» не учат управлять мечами — мы учим ковать их! Ха-ха-ха!
Пу Янъян растерялась:
— Но… разве в «Павильоне Летающего Меча» нет летающих мечей?
— Хи-хи… Тогда в «девичьем вине» должна быть девица, а в «львиной голове по-красному» — настоящая львиная голова? — поддразнила та.
Пу Янъян замолчала, чувствуя разочарование. Видимо, она ошиблась местом!
Девушка, заметив её уныние, мягко сказала:
— Если хочешь найти место, где учат управлять мечами, тебе нужно идти в «Секту Бессмертных»!
— «Секта Бессмертных»? Что это за секта?
— Ох, ты и правда… — девушка покачала головой, но, увидев растерянность Пу Янъян, махнула рукой: — Ладно, не буду смеяться. Если бы я не училась у своего учителя боевым искусствам, тоже бы не знала, что такое «управление мечом» и что такое «Секта Бессмертных».
http://bllate.org/book/6050/584729
Готово:
