Хозяйка не может ошибаться — если она совершает проступок, виноваты слуги, что совратили её. Такой барский закон был в ходу ещё со времён Чжоу, и потому, когда прежняя Ли Юй учинила скандал, всех проворных слуг при ней безжалостно наказали. Осталась лишь Сяо Си — тихая и простодушная. Остальных подобрали с особой тщательностью: все они были заведомо честными, послушными и робкими, не смевшими даже намекнуть хозяйке на что-то неподобающее. Все трепетали, лишь бы Ли Юй снова не устроила беды.
Поэтому, как только госпожа вошла во двор, слуги мгновенно упали на колени, образовав сплошной чёрный ковёр. Но прошло немало времени, а приказа подняться так и не последовало. Наконец, один из слуг, осмелившись, приподнял глаза — и обнаружил, что перед ними никого нет…
Ли Юй даже не дождалась их поклонов. Едва переступив порог двора, она бросилась бегом в покои, увлекая за собой Сяо Си.
Сяо Си про себя ворчала: «Наша госпожа уж больно легко сердце отдаёт! Даже будучи сосланной в даосский храм и не имея ни гроша за душой, всё равно умудряется вести за собой целый хвост!»
Однако на лице её было лишь покорное выражение, а руки тем временем чётко и аккуратно растирали тушь.
После того как на полу скопилось уже с дюжину скомканных черновиков, Ли Юй наконец закончила письмо. Она осторожно вручила его Сяо Си:
— Найди надёжного человека, пусть скачет на быстром коне и доставит это. Главное — чтобы в доме никто не узнал!
Такая таинственность явно предвещала неладное, да ещё и запрет на уведомление дома… Сяо Си нахмурилась, но не проронила ни слова. Она с детства служила Ли Юй, и подчинение было её второй натурой. Под взглядом хозяйки, умоляюще смотревшей на неё влажными глазами, Сяо Си в конце концов кивнула и поспешила выполнить поручение.
Ли Юй радостно улыбнулась: разве после таких стараний Лю Цюй не поймёт её? Правда, теперь её репутация беззаботной повесы раскрыта, и об этом она честно написала в письме. Оставалось лишь надеяться, что он её не презрит.
Тем временем Лю Цюй тревожно собирал вещи. Ли Юй отправилась в дом Тайвэя, а тут ещё и Фэн Си, с которой он не виделся много лет, вдруг нагрянула и стала приставать.
Его спокойная жизнь мгновенно превратилась в бурлящий котёл. Он решил укрыться на пару дней с Пинъанем в маленьком домике на горе.
Оба они были без документов — чёрные люди, и лучше уж иметь дело с благородной госпожой, чем с подлым проходимцем. Слова Фэн Си при расставании звучали зловеще, и Лю Цюй не мог не насторожиться.
Часто его инстинкт самосохранения оказывался чрезвычайно чутким. Едва они уложили в сундук несколько вещей, как в дверь таверны раздался стук.
Лю Цюй сначала решил не открывать, но стук не прекращался, и, опасаясь шума для соседей, он вынужден был подойти к двери.
Едва он распахнул её, как перед ним возникла довольная ухмылка Фэн Си. Не дав ему и слова сказать, она поспешила изобразить искренность:
— Господин Лю! Все эти годы я думала только о тебе! Ты и не знаешь, какая беда обрушилась на мой дом… Скиталась я с тех пор, словно лист на ветру. А сегодня, увидев тебя, будто родного человека встретила!
Увидев, что Лю Цюй остаётся холоден и даже с лёгкой насмешкой смотрит на неё, она вдруг переменила тон и с самодовольным видом начала хвастаться:
— Теперь у меня в уездной управе хорошее место. Не сделаю тебя, может, и знаменитым чиновником, но обещаю — голодать не будешь! Разве это не лучше, чем здесь, в таверне, мозолить глаза да изводить себя работой?
Она говорила так убедительно, будто и вправду заботилась о нём.
Лю Цюй усмехнулся. Если бы Фэн Си действительно думала о нём, за восемь лет у неё было бы тысячи возможностей его найти. А теперь вся эта театральная сцена — лишь уловка, чтобы выманить деньги или воспользоваться им.
Он приподнял бровь и холодно бросил:
— Хватит притворяться передо мной! У меня уже есть тот, кого я люблю. И ты, наверное, давно вышла замуж. Если не оставишь меня в покое, мне нечего терять — устроим скандал, и тогда никому не будет хорошо!
Лю Цюй устал от её лицемерия. Внутри всё кипело, и разрыв отношений казался единственным способом всё прояснить.
Фэн Си помнила Лю Цюя иным — высокомерным красавцем-певцом, чья холодная внешность скрывала горячее сердце. Раньше он всегда был с ней вежлив и учтив. Откуда же теперь эта резкость?
Она невольно отступила на шаг. Её не столько огорчило разрушение идеального образа, сколько напугал тон Лю Цюя — он напомнил ей её мужа-тирана, который позволял себе и ругать, и бить её по первому поводу. Она, женщина сильная и волевая, перед собственным мужем не смела и пикнуть. Оттого в душе давно копилась злоба.
И вот теперь, когда Лю Цюй так грубо осадил её, вся эта злоба вспыхнула яростью.
Вспомнив, что Лю Цюй — всего лишь бывший певец без положения в обществе, она резко повысила голос:
— Ты, жалкий отставной певец, смеешь со мной так разговаривать!
И, выудив из-за пазухи какой-то документ, она с угрозой замахала им:
— Думаешь, я не знаю, чем ты занимаешься? Теперь я служу в управе, и мне всё известно! Ты держишься лишь за счёт одного ничтожного слуги из дома великого военачальника! Какое у тебя право задирать нос? Я даже у коллег спросила…
Она с наслаждением продолжила:
— Ха-ха! Говорят, певец Лю Цюй из «Пьянящего Весеннего Ветра» давно умер, а ты здесь живёшь — значит, тут нечисто! Если согласишься быть моим, дело замнём. А если упрямишься — отведу тебя обратно в бордель, и, глядишь, ещё и награду получу!
Увидев, как Лю Цюй задрожал от ярости, она притворно смягчилась:
— Я ведь не гонюсь за твоей молодостью и красотой. Соглашайся быть моей наложницей. А таверну… ну, уж ладно, возьму под свой присмотр. Мужчине не пристало выставлять себя напоказ!
Он понимал: сейчас нельзя злить эту безумку. Стоит только Ли Юй вернуться с его кабальной грамотой — тогда и расплатится как следует!
Фэн Си бесцеремонно оглядывала Лю Цюя, будто тот уже принадлежал ей.
Лю Цюй постепенно унял гнев. Он легко выманил на лице ту самую улыбку, которой когда-то умилостивлял клиентов в борделе — уголки губ изогнулись с той же точностью, что и прежде.
— Я ждал тебя восемь лет… Наконец встретились — и ты сразу проверяешь мою верность? Так жестоко со мной поступать! — притворно всхлипнул он, закрыв лицо руками.
Крупные слёзы катились по его чётко очерчённой линии подбородка — зрелище было трогательное, словно цветы груши под дождём.
Фэн Си, считающая себя образованной женщиной, растаяла. Она потянулась, чтобы погладить его по спине, но Лю Цюй ловко увильнул и, всхлипывая, упрекнул:
— Не трогай меня! Ты ведь столько лет обо мне не заботилась!
Его влажные глаза с нежной укоризной взглянули на неё, и Фэн Си почувствовала, как у неё подкосились ноги.
— Ладно, ладно! Прости, пожалуйста! — заторопилась она.
Лю Цюй фыркнул и бросил на неё ещё один томный взгляд:
— Ты же знаешь, что я твой. Я никуда не денусь. Но ведь даже простые люди женятся с тройным письмом и шестью обрядами. А я? Без всяких церемоний пойду за тебя? По крайней мере, уж свадьбу сыграй как следует и дом купи…
Наконец-то избавившись от Фэн Си, Лю Цюй остался стоять у двери. Медленно опустив руки, он стёр последние следы слёз. Его лицо стало бесстрастным, а глаза — тёмными, как бездна.
А тем временем Хань Фан, которой Ли Юй недавно испортила все планы, кипела от злости и мечтала отомстить. Её слуги оказались беспомощными — в прошлый раз упустили Ли Юй из виду. Пришлось приказать им дежурить днём и ночью у дома Тайвэя: она не верила, что Ли Юй вдруг стала святой и ни в чём не замешана.
И вот, спустя несколько дней, донёс пришёл.
После обеда один из слуг, дежуривших у дома Тайвэя, ворвался с докладом: девчонка из свиты Ли Юй велела оседлать хозяйский конь и ускакала из дома. Они тут же поскакали за ней и едва успели перехватить. Девчонка упорно молчала, но после избиц со стороны подосланных головорезов у неё изъяли письмо. Просит ознакомиться.
Хань Фан, дремавшая после обеда, мгновенно проснулась и жадно схватила письмо. Прочитав, она громко расхохоталась, хлопая себя по бедру:
— Ли Юй, Ли Юй! И тебе пришёл конец! Оказывается, ты держишь двух любовников низкого происхождения!
Отсмеявшись, она передала письмо доверенной служанке:
— Съезди в город, разузнай, кто эти двое. На этот раз, даже если не удастся тебя уничтожить, всё равно сдеру с тебя шкуру! — прошипела она с ядовитой улыбкой. — В императорский дворец в качестве наперсницы? Посмотрим, достойна ли ты этого!
Когда уже сгущались сумерки, посыльный вернулся весь в синяках и ссадинах. Он пал ниц и, запинаясь, доложил, что упал с коня и потому задержался. Письмо, мол, передал.
— А ответа или хотя бы пары слов нет? — нетерпеливо спросила Ли Юй.
Слуга прижался лбом к полу и поспешно ответил:
— Тот, кто принял письмо, был занят. Увидев мои раны, велел скорее возвращаться и сказал, что через несколько дней сам встретится с вами.
Ли Юй в отчаянии опустилась на стул, обхватив колени руками. «Неужели всё-таки сердится? Иначе почему ни строчки в ответ?» — думала она с тревогой.
Во что бы то ни стало, в ближайшие дни нужно будет съездить туда самой. С тех пор как она вернулась в дом Тайвэя, сердце её не знало покоя ни минуты. А теперь, получив такой ответ, тревога только усилилась.
Она будто бы невзначай спросила:
— Кто именно принял письмо?
У слуги на лбу выступили капли пота. Вспомнив угрозы головорезов в адрес её родителей, она собралась с духом и повторила заученную фразу:
— Молодой господин в зелёном халате.
Ли Юй махнула рукой, отпуская её, и даже усмехнулась про себя: «Да уж слишком я мнительна стала!»
— В последнее время всё больше странных людей, — говорил Пинъань, шагая по горной тропе рядом с Лю Цюем. Его голосок звенел в ночи, придавая немного уверенности Лю Цюю. — Вчера кто-то пришёл за вином, но, увидев нас, сразу убежал, даже не сказав ни слова! А сегодняшняя… и вовсе мерзость!
— Неизвестно, сколько ещё придётся прятаться! — вздохнул Лю Цюй с досадой. — Нам же нужно спускаться в город за припасами. Если нас обнаружат, покоя не будет.
Оба чувствовали неопределённость будущего. Подойдя к подножию горы, они вдруг остановились — их путь преградило объявление, только что прибитое к столбу.
«В горах появился тигр! Вход в лес запрещён без особого разрешения!»
Раньше, живя в лесном домике, они встречали диких кабанов, барсуков, змей. Тогда, защищённые изгородью и брёвнами, они всё равно дрожали от страха. А теперь ещё и тигр! Это уже за гранью разумного.
В те времена тигров не считали охраняемыми животными, но они и вправду были «царями гор». Без огнестрельного оружия или снотворных стрел даже десятки вооружённых людей не могли гарантированно убить одного тигра. Зверь был непредсказуем — не повезло, и всё: жизни нет.
Они переглянулись и, не сговариваясь, повернули назад по узкой тропинке.
Вышли рано, поэтому в город вернулись на рассвете. Утренний туман пропитал рукава светло-зелёного халата Лю Цюя, добавив немного красок серой зимней долине.
Но едва они вошли в переулок, как путь им преградили носилки.
Услышав шаги, Фэн Си резко подняла голову. Вид Лю Цюя с дорожной сумкой за плечом и росой на одежде ранил её глаза — ярость вспыхнула в груди.
«Едва не дала себя обмануть этой твари!» — подумала она.
С трудом сдержав гнев, она выдавила из себя улыбку, которую считала невероятно нежной, и сквозь зубы произнесла:
— Лю-а, ну куда же ты собрался? Всё готово — носилки, дом! Сегодня же свадьба! Иди скорее!
Фэн Си кипела от злобы. Как этот никчёмный бывший певец осмелился её обмануть!
Она же была его спасительницей! Истратила все свои сбережения, чтобы устроить ему пышную церемонию и сделать его своей наложницей. А он!.. Хочет тайком сбежать!
На деле её «пышная церемония» состояла лишь в тайном обмене чашами вина за спиной у мужа. Что до дома — она долго искала и наконец сняла крошечную, убогую комнату на окраине. Носилки же были самые дешёвые — серые, с парой бумажных иероглифов «двойное счастье» на занавеске. Всё это стоило не больше десяти лянов серебра, но она так переживала из-за трат, что несколько ночей не спала. А потом муж ещё и ругал её за «слабую поясницу»…
Лицо Пинъаня побледнело. За всю свою жизнь, кроме случая, когда его спасла Ли Юй, он ничего подобного не переживал. Но он знал одно: если Лю Цюя уведут — будет беда.
— Беги! — крикнул он, топнув ногой и пытаясь увлечь Лю Цюя за собой. Это был единственный выход, который он мог придумать.
— Ты, беглый раб! Думаешь, я не знаю, кто ты такой? — Фэн Си окончательно сбросила маску и с яростью замахнулась, чтобы ударить Пинъаня.
Лю Цюй бросился защищать мальчика, но Фэн Си уже налетела на него — её ладонь впечаталась в подбородок и шею, оставив там багровый след.
http://bllate.org/book/6046/584399
Готово:
