Фэн Си поняла, что избила не того человека, но ей и в голову не пришло раскаиваться. Оба, по её мнению, были ничтожествами, а этот младший — особенно. Если его сейчас не приучить к послушанию, как же она будет с ним жить дальше!
Лю Цюй, получив удар, лишь слегка склонил голову в сторону, но не бросил на Фэн Си гневного взгляда. Напротив, он оставался спокоен, словно осенний пруд, отражающий небо.
Он молча снял с плеч котомку и протянул её Пинъаню.
— Уходи. Отправляйся к Ли Юй. Я выхожу замуж. Больше не приходите ко мне, — сказал он всё так же ровно, с прежней тёплой улыбкой, но Пинъань ясно чувствовал, как дрожит его голос.
— Куда он пойдёт? Ах, мой милый Люйчик, твой братец, похоже, не из спокойных. Разве не та самая девчонка из Дома Тайвэя увела его из деревни? Как же ты, выходя замуж, можешь забыть о родном брате? Лучше возьми их обоих ко мне — будете служить вместе! Всё же лучше, чем болтаться где-то на улице! — Фэн Си, увидев, что Пинъань собирается уйти, схватила обоих за руки. Ей уже мерещилось, как она наслаждается благами гарема, и она не собиралась отпускать ни одного.
Она внимательно осмотрела Пинъаня. Хотя тот и уступал Лю Цюю в красоте, в деревне он считался редким красавцем — главное, что молод и здоров, а значит, легко родит дочку. А вот Лю Цюй, по её мнению, уже изношен и бесплоден.
Её собственный муж, хоть и цеплялся за неё мертвой хваткой, не мог дать наследника. Многие годы брака прошли без единого сына. Как только она осторожно намекнула о том, чтобы взять наложника, он набросился на неё и избил до полусмерти. Однажды она три дня не могла показаться на людях — лицо было изодрано в клочья.
Услышав это, Лю Цюй, долго хранивший спокойствие, вдруг обернулся. Его лицо озарила искренняя, почти детская улыбка.
Он нежно обвил шею Фэн Си руками и прошептал сладким, томным голосом:
— Милая, разве тебе уже наскучил я, если ты ещё даже не ввела меня в дом? Неужели одного меня тебе мало?
Аромат гардений окутал Фэн Си. Она давно не чувствовала такой нежности от Лю Цюя и решила, что он ревнует. Сердце её забилось быстрее.
Она уже собиралась ответить, но вдруг почувствовала холод у горла. Опустив глаза, она чуть не обмочилась от страха.
Острый серебряный шпиль блестел у её шеи, кончик уже впился в кожу, и по шее стекала тонкая струйка крови. Лю Цюй явно не шутил. При этом его улыбка становилась всё ярче. Он брезгливо отстранился от крови и тихо, почти шёпотом, произнёс:
— Какая гадость!
Холод поднялся у Фэн Си от пяток до макушки. Дрожащим голосом она выдавила:
— Брось… немедленно брось! Ты же убиваешь свою будущую жену! За это смертная казнь!
Лю Цюй вонзил шпиль ещё глубже. Ноги Фэн Си подкосились, и она стала похожа на ощипанную курицу, которую Лю Цюй едва удерживал за воротник.
Не ослабляя хватки, он посмотрел на Пинъаня и приказал:
— Беги скорее!
Увидев испуг друга, он тут же добавил:
— Не бойся.
Пинъань был в ужасе. Лю Цюй ради него пошёл на такое! Кто знает, чем это для него обернётся? Он заплакал, но понимал: теперь уж точно надо бежать. Он бросился прочь, мысленно взывая: «Ли Юй, скорее вернись! Спаси нас!»
Он совершенно не знал дорог в столице и мог лишь бежать и спрашивать прохожих. Несмотря на зиму, пот стекал с его подбородка.
Пинъань то и дело оглядывался, боясь погони. Лёгкие, казалось, вот-вот разорвутся, но он не смел остановиться.
Наконец он добрался до Дома Тайвэя. Но величественные ворота, выкрашенные в чёрный лак, внушали благоговейный страх. Строгие стражи у главного входа, подчиняющиеся чёткому уставу, казались неприступными.
Пинъань, выросший в простой семье, никогда не видел таких дворцов. К тому же Дом Тайвэя командовал императорской гвардией, и от него веяло особой мощью и строгостью.
Он опустил голову, охваченный желанием повернуть назад. Но времени не было — жизнь Лю Цюя зависела от того, успеет ли он найти Ли Юй! Даже если сегодня ему суждено умереть, он должен был увидеть её. Сжав кулаки, он обошёл особняк и направился к восточным боковым воротам.
Там стояли внутренние слуги — их было меньше, и они выглядели добрее.
Пинъань упал на колени и, стуча лбом о землю, заплакал:
— Умоляю вас, добрые госпожи! Есть ли в вашем доме девушка по имени Ли Юй? Прошу, позовите её! Я навеки запомню вашу доброту и буду служить вам как раб!
В Доме Тайвэя царила железная дисциплина, и никто никогда не осмеливался устраивать здесь сцены.
Но Пинъань был искренен, его слова исходили из самого сердца, а вид его вызывал жалость. Однако, услышав имя «Ли Юй», служанки переглянулись с тревогой.
Ли Юй! Вторая госпожа! Кто она такая!
Они поняли: наверное, вторая госпожа вела себя неосторожно в даосском храме, и теперь кто-то явился разбираться! Такие дела обычно заканчиваются плохо для того, кто пришёл. В доме не любят выносить сор из избы.
К тому же парень был одет просто — явно из простой семьи. Какой шанс у такого против могущественного Дома Тайвэя?
Наконец одна из служанок, не выдержав его мольбы — лоб его уже посинел от ударов, — спустилась по ступеням и спросила:
— Подожди. Сначала скажи, кто ты такой?
Голова Пинъаня гудела от боли, но, увидев, что кто-то наконец откликнулся, он обрадовался и запинаясь ответил:
— Меня зовут Пинъань. Я из винной лавки «Западный Ветер» в пригороде. Ли Юй часто навещала нас в храме. Мы… мы хорошие друзья. Сегодня моего брата схватил мерзавец и хочет насильно выдать замуж! Его могут убить или изувечить!
Он рыдал, лицо его было залито слезами и соплями, и он снова начал кланяться:
— Я пришёл просить Ли Юй о помощи! Прошу, передайте ей! Я никогда не забуду вашей милости!
Служанка задумалась. Несколько дней назад вторая госпожа действительно вернулась из храма, и слова парня звучали правдоподобно.
«Спасение одной жизни дороже постройки семи пагод», — подумала она. — «Если передам, хуже не будет. Пусть даже барыня разозлится и отругает меня».
Она решительно сказала Пинъаню:
— Хорошо, я передам. Но не обещаю, что госпожа выйдет. Не вини меня, если ничего не выйдет.
И, несмотря на неодобрительные взгляды коллег, она побежала во двор Вэйлань.
Ли Юй в это время мучилась от учёбы. Её, никогда не знавшую классической культуры, заставляли с нуля осваивать музыку, шахматы, каллиграфию и живопись.
Даже походка и поклоны были расписаны до градуса. Любое отклонение от нормы немедленно каралось бамбуковой линейкой, которая словно обладала зрением — всегда находила виновное место.
За несколько дней на руках и ногах Ли Юй появились красные полосы. Её младший супруг Чжан был вне себя от горя и плакал целыми днями.
Он тут же пожаловался великой военачальнице Ли, но на этот раз его жалобы не возымели действия. На сей раз Тайвэй твёрдо поддержала наставницу.
Ли Юй не была дочерью от главной жены, и Чжан всегда её баловал. Она выросла без дисциплины, говорила грубо и вела себя не по-аристократки. Если бы жила её старшая сестра Ли Пэй, это не имело бы значения.
Тайвэй считала, что дочь может быть и беззаботной расточительницей — и это было бы нормально.
Но теперь Ли Юй должна была вскоре отправиться во дворец в качестве наперсницы императорской дочери, и всё пришлось начинать заново.
Служанка не имела права входить во внутренние покои без разрешения. Сообщение прошло через несколько рук, прежде чем достигло Сяо Си, доверенной горничной Ли Юй. Та нахмурилась: она хотела немедленно передать весть, но наставница как раз объясняла госпоже, как сделать поклон более изящным. Если сейчас войти и отвлечь Ли Юй, та ошибётся — и снова получит удары. Сяо Си решила подождать перерыва. Для неё госпожа была превыше всего; всё остальное могло подождать.
Под самое полудне Ли Юй наконец узнала новость. Она вскочила с кресла так резко, что чашка вылетела из рук и разбилась на осколки. Лицо её исказилось от ужаса.
Сяо Си никогда не видела её такой. Она упала на колени, дрожа от страха.
— Седлайте коня! Мне нужно выезжать! — крикнула Ли Юй, забыв обо всём, чему её учили последние дни.
Она подобрала юбку и бросилась к восточным воротам. Слуги, не понимая, что происходит, видя лишь испуг на лице госпожи, бросились следом.
Служанка вернулась к Пинъаню, но без Ли Юй. Лицо парня стало мертвенно-бледным.
— Госпожа сейчас занята, — поспешила утешить его служанка. — Ответ придёт позже. Подожди.
«Конечно, — подумал Пинъань с горечью. — Ли Юй ведь тоже слуга в этом доме. Без разрешения хозяев ей никуда не выйти».
Он почувствовал, будто из него вытянули всю силу, но не сдвинулся с места. Он просто молча стоял на коленях, словно каменная статуя.
Служанки сочувственно покачали головами.
Хоть и было почти полдень, зимний камень леденил колени. Пинъань уже не чувствовал ног, голова кружилась.
Но он не сводил глаз с чёрных ворот, надеясь, что Ли Юй вот-вот появится, как бывало раньше.
Ему было тяжело. Казалось, он больше не выдержит. Он боялся: а вдруг Лю Цюй не дождётся? Он прокрутил в голове все возможные исходы, но ни один не обещал спасения.
Вдруг из-за восточных ворот раздался шум — множество быстрых шагов.
Служанки поспешили выстроиться в ряд, опустив головы. Пинъань, подняв глаза, увидел, как ворота распахнулись и наружу высыпала дюжина роскошно одетых слуг.
Он испугался и поспешно отполз в сторону, чтобы не мешать важным господам.
— Пинъань!
Знакомый голос заставил его вздрогнуть. Он не поверил ушам и не осмелился поднять глаза.
Но та, кто звал его, крепко схватила его за плечи и подняла на ноги. Пинъань оказался лицом к лицу с тревожными карими глазами.
Ли Юй! Это была Ли Юй!
Радость хлынула через край, но он не мог поверить: та, что стояла перед ним, была похожа на небесную фею. На ней было роскошное платье с высоким поясом, причёска — в высокий узел с украшениями, на запястье — браслет из фиолетового нефрита стоимостью в тысячу лянов, а на поясе звенели строго подобранные подвески.
— Ты… Ли Юй? — растерянно спросил он.
Слуги у ворот возмутились:
— Как ты смеешь звать нашу госпожу по имени!
Пинъань съёжился, испуганно отпустил её руку и, с слезами на глазах, прошептал:
— Прошу вас, госпожа… позвольте мне увидеть Ли Юй!
Ли Юй рассердилась и взволновалась ещё больше. В это время к ней подвели коня.
— Обо всём расскажешь по дороге! — крикнула она.
Схватив поводья, она в мгновение ока усадила Пинъаня на седло и сама вскочила за ним. Конь понёсся в сторону пригорода.
Среди мелькающих деревьев Ли Юй скакала впереди, за ней следовала дюжина всадников…
Они мчались во весь опор. Ли Юй приказала слугам разузнать, где живёт Фэн Си, и первой ворвалась в переулок. Она уже не надеялась застать Лю Цюя дома.
Но едва они въехали в узкую улочку, Пинъань вдруг указал на серые носилки:
— Это они! Быстрее, проверьте!
Ли Юй спрыгнула с коня и бросилась к носилкам. Когда она отдернула занавеску, её ждало ужасающее зрелище.
Фэн Си явно избили до полусмерти.
Оба глаза были заплыты, один фиолетовый, другой зелёный. Её модное белое платье покрывали чёрные следы сапог — видимо, её сильно пинали. Руки были сломаны и безжизненно свисали. Изо рта и носа сочилась кровь, пятная одежду. Голова распухла, будто тыква.
Пинъань, бежавший следом за Ли Юй, увидев Фэн Си в таком виде, мысленно возликовал.
Но его больше волновала судьба Лю Цюя.
— Где мой брат Лю Цюй? — закричал он.
Фэн Си была и зла, и растеряна. Она всего лишь хотела взять наложника — откуда столько насилия? Эти разбойники напали без предупреждения!
Увидев Пинъаня, она и вовсе не стала церемониться:
— Откуда мне знать! Не спрашивай! Сама хочу спросить — кто эти проклятые бандиты!
Ли Юй не собиралась терять время на пустые разговоры. В ней уже бушевал гнев, а теперь Фэн Си ещё и упрямилась. Терпение её лопнуло. Она прищурилась и резко хлестнула Фэн Си кнутом.
http://bllate.org/book/6046/584400
Готово:
