Мешочки были набиты лекарственными травами до краёв, и самое удивительное — каждый из них отличался изысканным мастерством. Ни на одном не было надписей, зато на одних вышиты нежные ивовые листья, на других — упитанные, жизнерадостные карпы. Ли Юй не могла сдержать восхищения.
В наше время подобные вещи сочли бы настоящим искусством. Лю Цюй смастерил больше двадцати таких мешочков — неудивительно, что его глаза сегодня покраснели: вероятно, всю ночь не спал. Ли Юй провела пальцами по ткани и почувствовала, как в груди взволнованно заколыхалось. Чёрт! Опять это чувство, как вчера! Хватит, прекрати!
Ей было жаль использовать такие прекрасные мешочки по назначению, и она решила оставить все, кроме одного, на память. Выбрав тот, что с карпом, она повесила его себе на пояс.
Дорога в горы была недалёкой, но из-за сегодняшнего снегопада и скользкой дороги возница не осмелился ехать коротким путём — боялся аварии. Поэтому он решил объехать через столицу по главной дороге, а уже оттуда свернуть к даосскому храму.
Белая пелена окутала землю, с неба падали хрустальные снежинки. Был уже полдень, но небо оставалось мрачным и тяжёлым. Возница, выехав на столичную дорогу, немного расслабился и время от времени похлопывал лошадь кнутом.
Внезапно сбоку выскочила стремительная карета, запряжённая двумя высокими конями. По сравнению с ней старенькая повозка Ли Юй казалась черепахой.
Столкновение произошло мгновенно. Обе кареты резко качнулись, и повозку Ли Юй чуть не перевернуло. Лишь благодаря многолетнему опыту вознице удалось удержать её, а сама Ли Юй, опершись руками о борт, избежала травм.
Пока Ли Юй, будучи пострадавшей стороной, ещё не успела ничего сказать, из противоположной кареты раздался шум.
— Хлоп! — прозвучал удар кнута в воздухе, и возница с воплем рухнул на землю.
— Какая гадость! Да как ты смеешь загораживать дорогу карете заместителя министра! — презрительно выкрикнул один из слуг.
— Кто там сидит? Быстро вылезай и падай на колени перед нашей госпожой! Сто раз ударь лбом в землю! Из-за тебя она опоздает на важное дело — тебе не поздоровится! — подхватили остальные, словно стая псов, жаждущих заслужить похвалу хозяина.
Если бы они хотя бы извинились, можно было бы простить. Но теперь гнев Ли Юй взметнулся до небес — терпение лопнуло!
— Чьи это псы так громко лают? Не расслышала — заместитель министра или заместитель пёс? Повтори-ка ещё раз, пёсик, — холодно усмехнулась Ли Юй из кареты, поправляя одеяло.
— Да как ты смеешь, дерзкая! — закричали слуги.
— Погибать нам! — завопили другие.
Они ожидали увидеть мольбы и слёз, а вместо этого получили не только оскорбления, но и позор для своей госпожи.
Лица у них пошли пятнами, и они уже готовы были влезть в карету, чтобы вытащить наглеца и избить.
Ли Юй как раз ждала их — собиралась сбросить каждого ударом ноги. Но в этот момент из противоположной кареты вывалился человек.
— Куда бежишь! Твой отец сам отдал тебя мне в наложники! Не воображай, будто всё ещё знатный юноша! Ты всего лишь изношенная игрушка наших сестёр! — закричала худая, почти истощённая девушка, приказывая слугам схватить беглеца.
Юноша в панике бросился к карете Ли Юй:
— Спасите! Пожалуйста, спасите меня!
Его рука едва коснулась дверцы, как двое-трое слуг уже схватили его.
— Чжан Куй! Чжан Куй! Где ты?! — отчаянно звал он, растрёпанный, с распущенными волосами и мертвенно-бледным лицом.
— Вы что, забыли обо мне? — Ли Юй молниеносно схватила юношу за запястье, резко выскочила из кареты и с размаху пнула одного из самых наглых слуг.
С мрачным выражением лица она встала перед юношей, прикрывая его собой, и направилась к чужой карете. Оттуда худая девушка, протирая глаза, сошла и, увидев Ли Юй, радостно спрыгнула на землю, попирая слуг, как ступеньки.
— Сестрёнка Юй! Это ведь ты! — воскликнула она.
Услышав эту привычную фразу, Ли Юй невольно подняла бровь. Какая ещё «сестрёнка»? С кем только не водится эта Ли Юй! То в борделе встречаешь, то на дороге — во время похищения юношей…
Слуги тоже узнали Ли Юй и тут же переменились в лице, отступая назад с покорным видом.
Хань Фан — внучка заместителя министра юстиции! Одна из ключевых фигур в том самом кругу «гнилых рыб», в котором крутилась прежняя Ли Юй. Воспоминания всплыли: Ли Юй раньше ничего не понимала в делах любви, пока именно эта Хань-сестрица не научила её разврату. До совершеннолетия у Хань Фан уже было семь-восемь наложников, и даже красивых слуг отца она не оставляла в покое. Часто присылала Ли Юй эротические книжонки.
Хань Фан протянула руку, чтобы увести юношу обратно, но Ли Юй слегка преградила ей путь и спокойно сказала:
— Госпожа Хань, зачем насильно удерживать благородного юношу? Если об этом узнает ваша матушка, будет неприятно.
Она обернулась и бросила юноше успокаивающий взгляд. Однако тот, увидев её, нахмурился и осторожно отступил.
Ли Юй помнила: Хань Фан — настоящая «дочка папенькина», но мать строга и требует безупречного поведения ради репутации. Любые выходки терпимы, но если дело коснётся чести семьи — жди наказания.
Хань Фан прищурилась и медленно улыбнулась, будто всё понимая:
— Ах да! Ты ведь первой его попробовала! Жаль, не успела как следует… А теперь его отец отдал мне. Ладно, я поиграю с ним несколько дней, а потом сама привезу тебе!
Ли Юй подняла брови и беззаботно засунула руки в рукава:
— Этого человека я сегодня оставляю себе.
Как дочь великой военачальницы, среди всех бездарных наследников она занимала одно из первых мест. Просто называла их «сёстрами» из вежливости. С такими хулиганами нечего церемониться — достаточно напомнить о своём статусе!
— Ты!.. — Хань Фан ткнула в неё пальцем, висок у неё задёргался, но через некоторое время она сдержала гнев.
Ли Пэй умерла, и теперь положение Ли Юй, дочери наложницы, резко укрепилось. С домом великого военачальника лучше не связываться.
Пока она колебалась, дорогу запорошила пыль, и громогласный рёв заставил Ли Юй зажмуриться от боли в ушах:
— Простите, молодой господин! Чжан Куй прибыла!
Несмотря на мороз, женщина бежала босиком и без рубахи.
— Быстрее! Уезжаем! — закричала Хань Фан, забыв о споре с Ли Юй, и запрыгнула в карету. Слуги тоже в панике завопили:
— Дева небесной удачи гонится за нами! Бежим!
— Получи от бабушки в челюсть!
Хань Фан едва открыла дверцу, как карета исчезла.
— Хрясь! — Чжан Куй нанесла сокрушительный удар, и карета разлетелась на щепки, превратившись в открытую телегу.
— Чжан Куй, я здесь! — юноша за её спиной замахал рукой.
— Чжан Куй… — Ли Юй глубоко вдохнула. Так это и есть та самая женщина-богатырь! Значит, её молодой господин — это…
Чжан Куй сначала увидела своего господина и, убедившись, что с ним всё в порядке, перевела взгляд на Ли Юй — свою спасительницу, стоявшую перед ним.
Она схватила Хань Фан одной рукой и швырнула на землю, после чего бросилась к Ли Юй и преклонила колени:
— Благодательница! Вы снова спасли меня! Эту милость я не смогу отплатить даже ценой жизни!
Хань Фан, набив рот песком, остолбенела. Чёрт! Почему Ли Юй отделалась легко, а её избили?
Она с вызовом вскинула голову:
— Се Чэнъюй! Ты забыл, кто на улице трогала твоё личико и грудь? Это же Ли Юй, стоящая перед тобой! Почему мстишь только мне? Это несправедливо!
— Это правда… Ли Юй? — Се Чэнъюй поправил растрёпанные волосы и с замешательством посмотрел на неё.
В памяти всплыла та унизительная сцена:
«Кто это такой юный господинчик, что носит шляпу даже в жару? Дай-ка поцелую… Ой, какие алые губки! Ах, не прячься! Какая крепкая грудь!..»
Много ночей он просыпался в холодном поту от этого воспоминания. Её пошлые слова и жесты вызывали отвращение. Он думал, что никогда не забудет этого и, если представится шанс, заставит её страдать.
Но человек перед ним всё больше расходился с образом прежней хулиганки Ли Юй…
Ли Юй ещё не успела опомниться, как Чжан Куй уже ринулась вперёд. Мышцы на её руках напряглись, челюсти сжались, и огромная ладонь уже тянулась к Ли Юй.
Ли Юй быстро пригнулась, уклоняясь от хватки, и с силой сжала запястье нападавшей:
— Ты совсем с ума сошла! Если бы я хотела зла, разве стала бы сегодня спасать твоего господина? Какая мне выгода в ссоре с Хань Фан?
Её хватка была крепкой, и движения Чжан Куй замедлились. Та всё ещё сохраняла остатки разума, но глаза горели яростью:
— Признавайся! Ты та самая развратница, что позорила нашего господина?!
Она повернулась к Се Чэнъюю:
— Молодой господин, посмотрите внимательно! Это она?
Се Чэнъюй никогда не забудет Ли Юй. Сначала ему показалось знакомое лицо, теперь он был уверен. Но её поведение изменилось до неузнаваемости. После всех испытаний он понял: в этом мире не всегда помогают доводы разума. Иначе за что его отправили в семейный храм, хотя он ничего не сделал? Лучше уж замять дело!
Он закрыл лицо руками, тяжело вздохнул и тихо покачал головой:
— Не похоже. Чжан Куй, пойдём.
Чжан Куй уже обрадовалась, но тут же её окатили холодной водой.
— У неё за ухом родинка! Мы с детства знакомы — это точно Ли Юй! — злобно добавила Хань Фан.
Родинка была заметной. Чжан Куй сразу увидела её, и все сомнения исчезли. Она решила, что Ли Юй просто лжёт. Гнев вспыхнул с новой силой!
Она знала, что Ли Юй сильна, и понимала: сегодня придётся отдать жизнь за господина. Но ведь она уже обязана ей жизнью! Ладно, убьёт — и расплатится!
Приняв решение умереть, она быстро втолкнула сопротивляющегося Се Чэнъюя в карету Ли Юй и плотно закрыла дверцу.
Помолчав, она с трудом сглотнула ком в горле и, обернувшись к двери, широко улыбнулась, обнажив белые зубы:
— Берегите себя, молодой господин!
Лицо Се Чэнъюя исказилось. Он стал стучать в дверь, пока пальцы не покрылись кровью, но не замечал боли.
— Чжан Куй! Не смей! Всё прошло, мне всё равно! Не мсти! У меня только ты остался! — кричал он, забыв о всяком достоинстве.
Спина Чжан Куй напряглась, но шаги её стали ещё решительнее.
Се Чэнъюй, обессиленный, прислонился к двери. В памяти всплыло лето семилетней давности.
Маленькая чёрная фигурка пряталась на дереве. Как только он появился, из листвы выглянула голова худенькой девчонки. Она широко улыбнулась и похлопала себя по груди:
— Теперь я буду тебя защищать, молодой господин!
Хань Фан, не выносящая чужого счастья, увидев, что Чжан Куй всё ещё не убивает Ли Юй, подлила масла в огонь:
— Смотрите, какая трусиха! Услышала, что та — дочь великого военачальника, и руки стали мягче тофу…
— А-а-а! — не договорив, она завизжала от боли: два мощных удара пришлись ей в спину и ногу. Избалованная с детства, она никогда не испытывала такой боли. Её крик разнёсся по окрестностям, пугая птиц.
— Давно тебя терпеть не могу, — бросила Ли Юй, опуская ногу, и вдруг почувствовала приближающуюся опасность. Она резко отклонилась.
В следующее мгновение кулак Чжан Куй пронёсся мимо её виска, и порыв ветра от удара заставил зазвенеть уши.
В глазах Чжан Куй не осталось сомнений — только лёд и решимость. Она ринулась на Ли Юй, как тигрица с гор, используя всю силу и не щадя себя. Ли Юй могла только уворачиваться.
Уклоняясь, она пыталась объяснить, просить прощения, но Чжан Куй, словно одержимая, слышала лишь ярость. Ли Юй вспомнила важную деталь: девы небесной удачи могут в экстремальных случаях черпать силы из резервов, резко усиливая боевые способности.
Но это подобно сгоранию масла в лампе — после такого всплеска сила навсегда уменьшится вдвое. Никто не рискует этим без крайней нужды.
Похоже, сегодня будет смертельная схватка. Ли Юй поняла: единственный шанс — Се Чэнъюй. Она начала отступать к карете, но Чжан Куй, как наседка, защищающая цыплят, не подпускала её к двери, а удары становились ещё быстрее.
http://bllate.org/book/6046/584393
Готово:
