Веер принцессы Цинь так и не достиг цели, однако её куда больше поразили проницательность и скорость Ли Юй. Сама принцесса, хоть и не была девой небесной удачи, с детства обучалась у мастеров боевых искусств и закалилась за годы службы на пограничных землях. Даже с падающими девами она могла сражаться на равных. А сегодня её остановила лишь острая, почти хищническая решимость этой девушки — и принцесса невольно захотела испытать её. К своему удивлению, обнаружила, что та превзошла все ожидания.
Принцесса Цинь долго размышляла про себя, незаметно изучая чистый, гладкий лоб Ли Юй. Та стояла, сжав руки, растерянная и наивная, явно ещё совсем юная. Принцесса внутренне вздохнула: с тех пор как она вернулась в столицу, стала слишком подозрительной, видит врага в каждом кусте. Приложив нефритовый веер к виску, она тихо выдохнула:
— Твоё вино пришлось мне по вкусу. Пусть в этом месяце ты доставишь в мой дворец сто кувшинов.
С этими словами она подняла с колен две золотые слитки и бросила взгляд на Ли Юй. Та тут же сообразила и протянула обе ладони, чтобы поймать драгоценные слитки. В душе она недоумевала: отчего это принцесса Цинь вдруг стала такой щедрой? Но на лице её сияла радостная улыбка.
Сто кувшинов — немалое количество. Если варить их в горах, уйдёт не меньше двух-трёх месяцев. Да и теперь, когда у неё появились деньги, Ли Юй не хотелось, чтобы Лю Цюй и Пинъань продолжали жить в их крошечной хижине в глухом лесу.
Сто золотых слитков равнялись тысяче серебряных лянов. В столице земля, конечно, недешёвая, но двести серебряных лянов вполне хватило бы, чтобы купить приличный домик с двумя дворами в одном из городских кварталов.
Ли Юй в приподнятом настроении вернулась домой. Лю Цюй и Пинъань тут же окружили её, и лишь убедившись, что всё прошло удачно, расслабились и сели.
Но когда Ли Юй выложила на стол золотые слитки один за другим, Пинъань уставился на них, как заворожённый, и даже прикусил один зубами, чтобы проверить подлинность.
Услышав, что Ли Юй хочет купить дом в столице, чтобы расширить своё дело, Лю Цюй вдруг замялся — что было с ним крайне редко.
— Маленькая Юй, я не хочу ехать в столицу… — Он поднял глаза, но тут же отвёл взгляд. Он боялся. В шестнадцати кварталах столицы не было ни одного места, где бы его не знали. Десять лет он был звездой борделя «Пьянящий Весенний Ветер». Стоит ему показаться в городе — и «Пьянящий Весенний Ветер» немедленно вышлет за ним людей.
К тому же ни у него, ни у Пинъаня не было документов на вольную. Его собственные, возможно, сожгли или где-то спрятали, а документы Пинъаня всё ещё находились в семье Чэнь. Именно поэтому они и предпочитали жить в глухомани.
Ли Юй вдруг осознала, что действовала слишком поспешно. Она забыла, что эти двое — не свободные люди. Их тела и души принадлежат не им самим.
Проблему с документами на вольную придётся решать постепенно. После долгих обсуждений они договорились на компромиссе: купить дом и открыть лавку в ближайшем городке у подножия горы, рядом с даосским храмом.
Дом в городке быстро нашли и купили. В день переезда Лю Цюй с грустью оглядывал старое жилище, будто хотел увезти с собой даже столы и стулья. Ли Юй долго уговаривала его, пока он не сдался.
Новый дом оказался уютным и полным жизни. Два помещения во дворе отлично подходили под торговую лавку. За ними располагался небольшой сад с фруктовыми деревьями и кустами, а дальше — жилые комнаты: одна главная и две боковые. Все трое остались довольны покупкой. Земля в городке стоила недорого, и дом обошёлся всего в тридцать серебряных лянов.
С жильём определились — теперь предстояло заняться открытием лавки.
В Чжоуской империи сословия были строго разделены: учёные, земледельцы, ремесленники и торговцы. Чтобы заниматься торговлей, требовалось оформить разрешение в управе. Кроме того, торговцы стояли на самой низкой ступени общества: их потомкам запрещалось сдавать экзамены и поступать на государственную службу, а налоги с них взимались особенно высокие.
Ли Юй по происхождению была благородной девушкой из знатного рода. Её семья владела обширными землями, лавками и отрядами прислуги, и ей вовсе не нужно было торговать, чтобы прокормиться.
К тому же её личные документы хранились в резиденции великой военачальницы Ли и не могли быть использованы для регистрации в управе.
Поразмыслив, Ли Юй вдруг осенило. Тайком от Лю Цюя и Пинъаня она сняла осла и отправилась в столицу.
Перед воротами резиденции великой военачальницы Ли Юй почувствовала себя словно бабушка Лю из «Сна в красном тереме», впервые попавшая в роскошный сад.
Боясь, что её узнают слуги, она надела широкополую шляпу и, ведя осла за поводья, незаметно подошла к восточным воротам, чтобы попросить вызвать Сяо Си — ту самую служанку, что когда-то отвезла её в даосский храм.
— Убирайся прочь! Кто ты такая? — закричали две крепкие женщины-привратницы. — Смеешь просто так приходить в дом великой военачальницы и просить вызвать слугу? Сегодня родственники горничных, завтра отцы мальчиков-слуг — так весь дом и рухнет! Вон отсюда!
Ли Юй могла бы сорвать шляпу и показать, кто она такая на самом деле, заставить этих надменных привратниц дрожать от страха. Но цена такой выходки — жестокая порка от великой военачальницы и насмешки главного супруга — была слишком высока.
Она без сил повисла на спине осла, пытаясь вспомнить что-нибудь из далёкого детства, и машинально перебирала пальцами шерсть на шее животного.
И вдруг вспомнила!
Ли Юй резко выпрямилась, привязала осла к дереву и побежала к южным воротам резиденции. И точно! Собачья нора всё ещё там!
Эту нору приказала выкопать сама Ли Юй, когда её держали под домашним арестом. Она вела прямо в задний сад, где почти никто не бывал, а оттуда — поворот направо, и вот уже её собственный дворец — Вэйлань.
Изначально Вэйлань не предназначался для неё. По обычаю незамужняя девушка с десяти лет должна была переехать в переднее крыло, где удобнее заниматься учёбой и боевыми искусствами. Заднее крыло отводилось наложницам великой военачальницы.
Но в детстве Ли Юй часто болела. Её мать-наложница, господин Чжан, жалела её за слабое здоровье и не позволяла заниматься боевыми искусствами. К десяти годам она так и не научилась ни читать в совершенстве, ни владеть оружием. Как только речь заходила о переезде, она тут же начинала притворяться больной, устраивала истерики и переполох. У великой военачальницы было всего две дочери, и, сжалившись над младшей, она разрешила ей остаться в заднем крыле. Там и построили для неё Вэйлань — дворец, ближе всего расположенный к саду.
Позже, когда старшая сестра Ли Юй, Ли Пэй, вышла замуж, она поселилась в Гуаньшаньцзюй — резиденции рядом с Вэйланем, чтобы избежать встреч с наложницами отца. Это и дало прежней Ли Юй возможность легко перелезать через стены.
Отряхнувшись от пыли после пролезания через собачью нору, Ли Юй поправила шляпу и поспешила к Вэйланю. Если её поймают домашние стражники, будет ещё хуже.
Она уже видела крышу Вэйланя и торопливо шла вдоль пруда с лотосами, как вдруг услышала всплеск — кто-то упал в воду! В голове у Ли Юй зазвенело. Она подбежала к краю пруда и увидела свежие брызги на земле. В панике она искала что-нибудь длинное, чтобы вытащить человека, ведь сама была закоренелой «сухопутной крысой» и не умела плавать.
Прошло время, но никто не показывался на поверхности. Тревога за чужую жизнь взяла верх. Ли Юй закричала:
— Эй, вы там! С вами всё в порядке?
Она начала отодвигать увядшие стебли лотосов, пытаясь разглядеть человека в мутной воде.
Внезапно из воды показалась голова в простой белой одежде. Мужчина явно умел плавать — он держался на поверхности, не пытаясь выбраться на берег. Только чёрные волосы прилипли к шее, а сквозь прозрачную вуаль шляпы Ли Юй различила ярко-алые губы. Среди увядших лотосов он выглядел почти как морской дух — прекрасный и пугающий.
Он не спешил выходить на берег и лишь из вежливости, соблюдая строгие правила разделения полов, ответил:
— Благодарю за помощь, но со мной всё в порядке. Скажите, из какого вы двора? Я позже поблагодарю вашего господина.
Он принял её за служанку. Ли Юй беззаботно махнула рукой:
— Я ведь никого и не спасла. На улице холодно, пожалуйста, выходите скорее! Я уже ухожу!
Она с облегчением выдохнула и развернулась, но её шляпа была вся в брызгах и съехала набок. Пришлось снять её и поправить.
— Подождите! — голос мужчины дрогнул под лучами солнца, и это остановило Ли Юй.
— У меня свело ногу… Не могли бы вы помочь мне выбраться?
— А вы можете подплыть чуть ближе? Я до вас не дотянусь! — Ли Юй бросила шляпу и подбежала к самому краю, вытянув руки.
Внезапно сильная рука схватила её за запястье и резко потянула в воду.
— Кхе-кхе-кхе! — Ли Юй наглоталась воды, горло и нос жгло, будто огнём. Казалось, лёгкие сейчас вырвутся наружу.
Ещё хуже было то, что мужчина продолжал удерживать её голову под водой. Она ослабела, но вдруг вспомнила что-то важное — будто игла пронзила мозг.
Собрав все силы, Ли Юй вырвалась на поверхность и железной хваткой вцепилась в плечи мужчины. Губы её посинели от холода, но она выдавила жалкую улыбку:
— Я раньше и вправду была чудовищем… Дай мне шанс всё исправить, зять!
Нин Сюань лишь презрительно усмехнулся:
— Тебе лучше умереть прямо сейчас!
Он усилил хватку, решив утопить Ли Юй раз и навсегда.
В минуту смертельной опасности Ли Юй мобилизовала все силы. Она крепко обхватила шею Нин Сюаня и изо всех сил закричала:
— Помогите! Убивают Ли Юй! Тут убийца!
Нин Сюань, прижатый к шее, был бессилен. Разозлившись, он решил уйти под воду вместе с ней.
— Зять! Зять! — закричала Ли Юй, снова наглотавшись воды. — Лучше жить, чем умереть! Если мы утонем вместе, завтра нас выловят — и никто не поверит, что это не было убийством! Клянусь небом: отныне буду вести себя прилично! Иначе умру молодой!
В те времена люди верили в силу клятв и редко давали их наобум. Раньше Ли Юй никогда не клялась — просто делала, что хотела.
А если они оба утонут? Для него это не беда, но честь семьи Нинь…
Нин Сюань замялся. В этот момент на берегу послышались шаги и тихий голос:
— Госпожа, это вы? Где вы?
Это была Сяо Си! Ли Юй чуть не заплакала от радости.
Она оттолкнулась от плеча Нин Сюаня и закричала:
— Я в пруду с лотосами! Быстрее!
Шаги приблизились. Нин Сюань понял, что сегодня не удастся отомстить. Ли Юй — злопамятна, и на берегу она наверняка придумает, как оклеветать его. Разочарованный, он ослабил хватку и позволил себе медленно погрузиться в воду.
— Госпожа, держитесь! Я спасу вас! — Сяо Си сняла верхнюю одежду, скрутила в верёвку и бросила в воду.
Ли Юй ловко схватила её и почувствовала, как её тянет к берегу. Оглянувшись, она увидела, что Нин Сюань отпустил её и погружается в холодную воду. Он сидел с закрытыми глазами, перебирая в руках бусы из красного нефрита. В отсвете воды они казались окровавленными.
Одной рукой держась за верёвку, Ли Юй другой резко нырнула и схватила бусы. Нин Сюань, испугавшись за святыню, вынужден был всплыть.
— Тяни нас скорее! — крикнула Ли Юй.
Сяо Си вытащила обоих на берег и рухнула на землю, выдохшаяся. Ли Юй тоже еле дышала, стоя на коленях и кашляя до судорог. Только Нин Сюань, которого она первой вытащила, спокойно сидел с закрытыми глазами и перебирал бусы.
«Какой кошмар!» — подумала Ли Юй, но проглотила обиду.
Она поднялась, пошатываясь, и строго сказала дрожащей Сяо Си:
— Сегодня ты ничего не видела. Я сюда не приходила. Поняла?
Сяо Си испуганно взглянула на молодого господина, потом поскорее опустила голову:
— Я ничего не видела! Я ничего не знаю!
Она набросила мокрую одежду на плечи Ли Юй. Перед уходом та остановилась и вежливо сказала:
— Прошу вас, зять, скорее идите отдыхать. Я сохраню это в тайне — никто, кроме нас троих, не узнает. Моё обещание остаётся в силе. Можете быть спокойны.
Нин Сюань молча смотрел ей вслед, но пальцы его стали перебирать бусы гораздо быстрее.
Разложившись на мягкой постели, Ли Юй наконец поняла, что значит быть благородной девушкой. Её прежняя жизнь была полна роскоши.
Слуг в Вэйлане почти не осталось — всех, кто потакал её выходкам, продали. Осталась лишь Сяо Си, а новых назначат только после её совершеннолетия.
Поэтому дворец казался особенно пустынным.
Три двора, искусственные горки, сады, пруды, галереи и мостики — всё было устроено с изысканной гармонией. Даже знаменитый Чжаньюань, который Ли Юй видела в прошлой жизни, мерк перед этим шедевром.
http://bllate.org/book/6046/584390
Готово:
