Толпа тут же взорвалась возмущёнными криками. Обычно соревнование виноделов длилось четыре-пять раундов: жюри подробно комментировало каждое вино, а уж хорошее и вовсе засыпали восторженными похвалами — только после этого объявляли победителя. А сегодня принцесса Цинь решила всё за два раунда! Да и эти чёрные стражи — всего лишь воительницы с границы, разве они понимают толк в хорошем вине?
Прошло всего несколько мгновений, как самый смелый торговец уже начал возражать. Принцесса Цинь лишь слегка улыбнулась:
— Если мои чёрные стражи не могут осилить вино, то какое же оно хорошее?
Ли Юй ясно ощутила волю этой принцессы — деспотичную и невероятно уверенную в себе.
Но в деле оценки вин она разделяла эту уверенность.
Бурные протесты были подавлены лёгким движением руки принцессы Цинь. В ту эпоху власть императорского дома была абсолютной!
Толпа перестала толкаться и замерла на месте, ожидая, когда чёрные стражи подойдут попробовать вина.
Отряд насчитывал пятьдесят-шестьдесят женщин. Они пробовали вина с поразительной скоростью: хорошее — хвалили, звали подруг разделить бокал; обычное — едва пригубив, сразу отходили. Всё это больше напоминало весёлую попойку после победы, чем официальное соревнование.
Ли Юй, выросшая в мирное время и редко видевшая воинов, с интересом наблюдала за ними, глаза её смеялись. Но вдруг снова почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она подняла голову, но не смогла найти источник и раздражённо нахмурилась.
Торговцы, поняв, что протесты бесполезны, стали щедро наливать вина, надеясь угодить чёрным стражам и получить хотя бы проходной балл.
Прошло больше получаса, прежде чем стражи подошли к Ли Юй. Увидев молодую девушку с крошечным кувшинчиком, они почувствовали презрение: решили быстро отделаться и потянулись, чтобы вырвать у неё кувшин.
Но кувшин будто прирос к её руке — дважды дёрнули, и ничего не вышло.
— Не тяните! Я сама налью, — раздражённо сказала Ли Юй, сдерживая гнев — всё-таки это соревнование.
Она недовольно достала маленькие чарочки. Стражница, увидев их, фыркнула:
— Какая скупость! Наверное, думает, что мы ни разу в жизни не пробовали хорошего вина. Да уж точно не лучше кобыльей мочи!
Чёрные стражи расхохотались. Кто-то подначил:
— Эй, Ван Униан, ты что, часто пьёшь кобылью мочу? Уже по запаху чуешь, даже не открывая!
Ван Униан ещё больше разозлилась. Торговцы, желая угодить, подхватили:
— И правда, смотрите на неё — вся такая изящная, нежная. Разве такая может варить вино? Наверное, какая-нибудь цзяоцзяо из богатого дома!
Это было прямым оскорблением. В ту эпоху «цзяоцзяо» означало юную наложницу, содержимую богатой женщиной-лесбиянкой. Такие девушки не имели права выходить замуж, их статус был ниже даже слуг-мальчиков, и считалось, что они позорят предков. Торговцы осмелились так говорить лишь потому, что Ли Юй была одна и выглядела очень юной.
Толпа смеялась, ожидая, что девушка сейчас расплачется.
Но Ли Юй вдруг холодно усмехнулась. Она медленно повернулась к обидчику и твёрдо произнесла:
— Слышал ли ты: «Не летает — так молчит, а взлетит — достигнет небес; не поёт — так молчит, а запоёт — поразит весь свет»?
С этими словами она резко развернулась и с силой ударила ногой по огромному винному бочонку, стоявшему перед торговцем. Громкий удар разнёсся по площади, бочонок рухнул, подняв облако пыли. Люди в ужасе отскочили в стороны, и вскоре зеленоватая пена хлынула из трещины.
Торговец в ярости бросился на Ли Юй, но чёрные стражи уже подбежали к бочонку, зачерпнули вина ладонями и попробовали. Ван Униан тут же воскликнула:
— Отличное вино!
Она вскочила и потянулась за деревянной дощечкой, чтобы присудить балл. Но дощечку перехватила Ли Юй, только что опрокинувшая бочонок.
Девушка лёгкой усмешкой сказала:
— И это вы называете хорошим вином? Чёрные стражи принцессы Цинь…
Она не договорила, но её насмешливый тон всё сказал.
Стражница, уже раздражённая, теперь вспыхнула от ярости и бросилась к Ли Юй, чтобы схватить её за горло.
Её рука мелькнула, но в последний миг её остановил белый нефритовый веер.
— Погоди!
— Сначала попробуйте её вино. Если оно окажется плохим — тогда уж и убивайте без сожаления, — произнёс подошедший человек, легко произнося слова о чужой жизни, но с лёгкой усмешкой в глазах.
Ли Юй, загороженная высокой тенью, наконец разглядела того, кто пришёл.
Нефритовый веер, рукава с мечами, пурпурно-золотая диадема — и безразличное лицо самой принцессы Цинь. В ту эпоху женщины ценили крепкое телосложение, и принцесса, казалось, воплотила все идеалы красоты. Её пышная грудь заставила Ли Юй невольно сглотнуть и с грустью взглянуть на свою скромную фигуру. А ещё в её мягких чертах чувствовалась тень меланхолии, создавая ощущение недосягаемости, будто прекрасный цветок за облаками.
Принцесса не спешила. С лёгким щелчком она раскрыла веер и с интересом посмотрела на Ли Юй, потом бросила холодный взгляд на стражницу. Та немедленно кивнула — одного взгляда принцессы было достаточно, чтобы пролилась кровь.
Толпа снова бросилась на колени, кланяясь. Торговцы в душе ликовали: эта дерзкая девчонка наверняка навлекла на себя гнев принцессы.
Ли Юй понимала: она только что опрокинула чужой бочонок и оскорбила стражниц принцессы. Атмосфера накалилась. Принцесса Цинь была решительной и беспощадной — её слова не были пустым звуком.
«Придётся склонить голову», — подумала Ли Юй с лёгкой горечью. Но она всё же надеялась, что принцесса, прошедшая через множество сражений, выслушает её. Ведь она не искала конфликта — её оскорбили первыми!
— Ваше высочество, — сказала Ли Юй, не отступая под холодным взглядом принцессы, а наоборот, сделав шаг вперёд, — что такое хорошее вино?
Она указала на торговца и стражницу:
— Меня оскорбили, назвав «цзяоцзяо», только потому что я молода. Моё вино презрели, потому что его немного и оно в маленьком кувшине.
Она не обращала внимания на их злобные взгляды и с хрипотцой добавила:
— Но это вино я варила вместе с подругой. Каждая капля — с полной отдачей души.
С этими словами она высоко подняла кувшин и, словно обретя свободу, улыбнулась принцессе:
— Если моё вино достойно вас, позвольте им извиниться передо мной и присудите моему вину первое место! Если же нет — я навсегда откажусь от виноделия и приму любое наказание!
В глазах принцессы вспыхнул интерес. На этом соревновании, среди простолюдинов, она почувствовала в этой девушке ту самую неукротимую решимость, что присуща лишь деве небесной удачи. И эта решимость оказалась острее, чем у её двух лучших стражниц! Как такая могла оказаться простой виноделкой?
— Ты так молода… Неужели не боишься смерти? — спросила принцесса Цинь, взяв кувшин двумя пальцами, будто боясь запачкаться, и добавила с язвительной усмешкой: — Я никогда не шучу!
Ли Юй вспомнила фразу Хуа Цяна: «Разве юность без задора — это юность?»
Она улыбнулась и тихо процитировала:
— Юность полна дерзости, но приходит час — и она проявит себя.
— Хорошо! Я принимаю вызов! — сказала принцесса Цинь и одновременно вытащила пробку.
Она собиралась понюхать аромат, но вино оказалось настолько насыщенным, что едва пробка вышла, его жгучий дух пронзил лёгкие, как ветер.
Принцесса никогда не чувствовала такого мощного, страстного аромата. Забыв о предосторожностях, она запрокинула голову и сделала глоток.
Вино, пройдя через губы, горло и желудок, будто острый меч пронзило всё её тело, оставляя жгучее, опьяняющее тепло. В памяти всплыли степные ветра, звон клинков и песни воинов, пирующих после битвы.
Принцесса закашлялась.
Чёрные стражи, уже напряжённые, мгновенно обнажили мечи. Ли Юй оказалась в кольце клинков — казалось, её вот-вот убьют.
Но она, уворачиваясь от лезвий, всё же поднялась на цыпочки и сквозь ряды стражей встретилась взглядом с покрасневшими глазами принцессы:
— Ваше высочество, достойно ли моё вино вас?
Некоторые торговцы уже зажмурились, не желая видеть смерти юной дерзкой девушки. Другие с жадным любопытством ждали, как принцесса расправится с ней.
Но вдруг раздался свист — кувшин полетел в толпу и был ловко пойман одной из стражниц. Принцесса Цинь рассеяла мрачное выражение и впервые с искренним одобрением указала на Ли Юй:
— Ты прекрасна! Это вино достойно первого места! Пусть все попробуют этот небесный напиток! Я нарекаю его «Западный Ветер»!
Принцесса Цинь с детства была разборчива и редко хвалила что-либо. Услышав её слова, чёрные стражи не могли дождаться, чтобы попробовать. Кувшин оказался слишком мал — все пили по очереди, и даже последнюю каплю вылизали с жадностью.
Ван Униан опустилась на одно колено перед Ли Юй:
— Я побеждена! Теперь не смогу жить без твоего вина!
Торговцы были в шоке. Эта неизвестная юная дерзкая девушка выиграла первое место! С этого дня «Западный Ветер» станет знаменитым по всей Великой Чжоу!
Ли Юй в глазах торговцев превратилась из бунтарки в хитрую лисицу. Все ждали, что она продолжит блистать дерзостью и произнесёт пафосную речь.
Но она лишь широко улыбнулась, подошла и помогла Ван Униан встать, затем поклонилась принцессе Цинь:
— Как прекрасно звучит название «Западный Ветер»! Великое вино — для великих героев! Моё вино чести удостоилось быть достойным вашего героического духа, Ваше Высочество! Моё восхищение вами — как бурный поток реки, несущийся без конца, как разлив Жёлтой реки, что невозможно остановить!
Принцесса Цинь, привыкшая к прямолинейным воительницам, никогда не слышала таких изысканных комплиментов. От неожиданности даже лицо её исказилось, и она, захлебнувшись, уставилась на льстивую Ли Юй.
Торговцы внизу чуть не лопнули от злости.
«Ах, подлый лисёнок! Мы думали, она будет стоять до конца! А она так ловко льстит!»
Толпа с чувством глубокого предательства облила Ли Юй взглядами презрения…
А Ли Юй, улыбаясь до ушей, в душе ликовала: «Богатство! Я разбогатею!»
Всё это было вынужденной мерой — нельзя позволять себе быть растоптанным. А принцесса Цинь — не святая. Раз уж получила похвалу, глупо было бы не подлизаться!
Поскольку соревнование виноделов проводилось при поддержке резиденции принцессы Цинь, приз был щедрым — целых сто золотых слитков.
Ли Юй спокойно получила золото под завистливыми взглядами торговцев и пошла благодарить принцессу.
Принцесса Цинь сидела на главном месте, поправляя одежду, и с узкими глазами ждала, когда девушка преклонит колени. Уже у входа в резиденцию она заметила, как та, не желая кланяться, пряталась в толпе. Теперь посмотрим, как она выкрутится!
Ли Юй повесила свой крошечный кувшин на шею, а золото так и выпирало из карманов. Она весело шла вперёд, думая про себя: «Ради денег не грех и поклониться».
Она уже согнулась, готовясь опуститься на колени, но золото оказалось тяжёлым, а карманы — непрочными. Слитки с грохотом посыпались на землю.
Два даже подпрыгнули и упали прямо на колени принцессы. Та молча постукивала нефритовым веером по ладони.
— Моё золото! — воскликнула Ли Юй, пытаясь собрать слитки. Когда всё было подобрано, она заметила два «потеряшки» на коленях принцессы. Не желая разлучать их с остальными, она потянулась, чтобы незаметно вернуть.
Едва её пальцы приблизились, как веер принцессы, быстрый как молния, ударил её по руке.
Ли Юй мгновенно отдернула руку и подумала про себя: «Либо скупая, либо чистюля — чуть коснёшься, и сразу бьёт!» Но разве можно спорить с принцессой? Она отступила на два шага и пробормотала:
— Простите за бестактность.
http://bllate.org/book/6046/584389
Готово:
