Лю Цюй чувствовал, как Ли Юй в его объятиях стала мягкой и покладистой. Талия, которую он поддерживал, вдруг зачесалась, и зуд медленно пополз от поясницы к груди. От двери до кровати было всего несколько шагов, но Лю Цюй растянул их на целую четверть часа.
Когда он наконец устроился в кресле-каталке, ему не хотелось выпускать руку Ли Юй. Но, услышав, что это кресло она сама день и ночь шлифовала, а даже мягкая подушка под ним сшита её руками — иголка за иголкой, — его сердце растаяло, словно весенняя река. Взгляд, брошенный на Ли Юй, невольно стал томным.
Ли Юй ещё не успела выпить ни глотка воды с тех пор, как поднялась в горы, да ещё помогала Лю Цюю — теперь во рту пересохло. В чайнике в доме не оказалось горячей воды, а пить сырую воду из горного ручья она не решалась: вдруг там паразиты? Оставалось лишь нетерпеливо облизывать пересохшие губы.
Её лицо раскраснелось, а губы, увлажнённые собственной слюной, стали алыми, будто свежая краска, сочными и притягательными. Лю Цюй не отрывал взгляда от её рта и почувствовал, как всё тело охватило жаром. Сам того не замечая, он тоже провёл языком по своим губам и глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.
Ли Юй пришла в горы не только ради кресла-каталки, но и чтобы провести перегонку винной закваски. С помощью двух товарищей ей удалось получить около полкилограмма крепкого спирта. Напиток был прозрачен, а аромат вина так и бил в нос. Даже Лю Цюй воскликнул: «Отличное вино!»
Был уже конец августа, до соревнования виноделов оставалось чуть больше двух недель. Свежее вино лучше настоять немного — тогда вкус станет богаче. Поэтому Ли Юй убрала почти весь напиток на хранение, оставив лишь маленькую фляжку для праздничного тоста втроём.
Такое вино наверняка прославится на соревновании. Ли Юй потратила все оставшиеся деньги на еду — мясо, овощи, крупы — чтобы достойно отметить успех.
Давно не пившая Ли Юй неожиданно опьянела. Перед глазами поплыли двойные силуэты, и вскоре она рухнула на бок. Пинъань тоже оказался слаб на алкоголь — голова закружилась, и он сдался.
Лю Цюй же наслаждался этим острым, жгучим вкусом. Он с наслаждением потягивал остатки полфляжки прозрачного напитка. Сколько ночей в прошлом он переживал именно благодаря этому средству… Но потом привык: сколько бы ни пил, уже не чувствовал эффекта. Вино стало для него простой водой, и бежать было некуда…
Но сегодня этот крепкий напиток, стекая по горлу, пробудил в нём ощущение первого опьянения. Может, если выпить ещё, приснится хороший сон?
Ночь уже глубоко зашла. Лю Цюй с трудом уложил обоих пьяниц. Затем тихо сел в своё кресло и начал медленно перебирать пальцами деревянные подлокотники. Вдруг услышал, как капризная Ли Юй то ворочается и жалуется на жар, сбрасывая одеяло, то чешет щёку и причитает, что хочет домой. Из её глаз невольно потекли слёзы.
Сердце Лю Цюя сжалось от боли. Он подкатил коляску, смочил платок и снова и снова вытирал ей лицо и слёзы. Пот стекал с её подбородка на шею, а затем исчезал в глубине расстёгнутой одежды. Зрачки Лю Цюя мгновенно сузились.
«Вино слишком крепкое», — подумал он. — «Иначе отчего так пересохло во рту!»
Ли Юй была далеко не тихоней. Кровать и без того узкая, а она каталась по ней, пока не перекатилась к Пинъаню и не забросила на него руки и ноги.
— Хлоп! — Лю Цюй решительно перевернул её обратно. Только укрыл одеялом — она тут же пнула его и начала катиться направо, прямо на пол. К счастью, Лю Цюй был рядом и аккуратно подхватил её голову и руку.
Щёки Ли Юй горели от жара, и ладонь Лю Цюя показалась ей прохладной и приятной. Она тут же прижала к ней вторую щёку, а руки бессознательно начали царапать ему плечи.
Лю Цюй мгновенно окаменел. Но через мгновение решительно поднял Ли Юй и усадил себе на колени.
Сердце его бешено колотилось, а в душе разливалась тайная радость: она — его. Сейчас она в его объятиях, их дыхания переплетаются, и он даже чувствует лёгкий аромат вина, исходящий от неё.
Он даже докатился до кровати, чтобы задуть свечу. Комната погрузилась во тьму, и его сокрытые чувства развернулись в этой темноте. Он крепче прижал Ли Юй к себе, будто бережно несёт бесценное сокровище в ночи.
Ли Юй возмутилась от такой тесноты. Она сердито распахнула глаза, явно не понимая, где находится и что происходит. Завозилась, пытаясь сесть, — и дыхание Лю Цюя стало ещё тяжелее.
Он не только не ослабил объятий, но наоборот — прижал её ещё крепче. Беспомощная пьяница, не зная, что делать, сдалась и жалобно, по-детски заныла:
— Мне плохо… Уууу…
Лю Цюй стиснул зубы, на мгновение закрыл глаза и, наклонившись к ней, хрипло прошептал:
— Перестань вертеться, моя маленькая госпожа…
Голос его становился всё тише, пока не превратился в один лишь выдох.
Но Ли Юй, опьянённая вином, совсем лишилась чувства меры и, видимо, не услышала его слов. Её внимание привлёк кадык Лю Цюя, который двигался каждый раз, когда он говорил.
Лю Цюй вдруг почувствовал давление на горло. С трудом проглотив слюну, он заметил, как кадык медленно скользнул вверх-вниз под её пальцами.
Это, похоже, очень понравилось Ли Юй. Она засмеялась и, извиваясь, забралась ему на шею, уставившись своими миндалевидными глазами прямо на его кадык.
Лю Цюй застыл, как новичок, не смея пошевелиться. Её взгляд будто превратился в дикий огонь, прожигающий его плоть и кровь до самого сердца.
Во тьме она полностью утратила дневную осмотрительность и превратилась в своенравного ребёнка: чего захотела — сразу берёт, что не нравится — тут же отбрасывает.
— Почему он не двигается? Давай, пошевелись! — капризно потребовала она, сжимая его горло так, что тот не мог говорить. Не видя реакции, Ли Юй через некоторое время разочарованно отпустила его.
Лю Цюй слегка расслабился, но тут же ощутил пустоту и тоску. С трудом сглотнув, он почувствовал, как в следующий миг по его кадыку скользнуло что-то тёплое и мягкое, словно облачко.
Дыхание Лю Цюя перехватило. Его глаза в темноте вспыхнули красным, и из горла невольно вырвалось приглушённое:
— Ммм…
Руки, обнимавшие Ли Юй, мгновенно переместились на подлокотники коляски, и на них вздулись жилы.
Пьяная Ли Юй всё же почувствовала, как тяжело он дышит. Она хотела ещё немного поиграть, но вдруг почувствовала дискомфорт под собой.
— Что это такое?! — мелькнуло в её затуманенном сознании.
Ей стало некомфортно на бёдрах, и она застонала, пытаясь сползти вниз. Руки соскользнули с шеи Лю Цюя, и она начала карабкаться к краю кровати, при этом первой же обвинила его:
— Ты такой жёсткий! Отпусти меня!
— Ты… ты!.. — Лю Цюй с трудом сдерживал себя. Её движения заставляли каждую мышцу его тела напрячься до предела. Ему хотелось немедленно взять её здесь и сейчас, но он не мог. Она ещё так молода, и он ещё не знал её истинных чувств. Его тело ничего не значило, но он не имел права…
Ли Юй продолжала кричать и вырываться. Лю Цюй с трудом удерживал её, как вдруг при свете луны заметил, что Пинъань беспокойно повернулся и пытается открыть глаза.
В панике Лю Цюй наклонился и прижал свои губы к её алым устам, заглушив все жалобы.
«Боже мой, я ничего не видел!» — мелькнуло в голове у Пинъаня. Он едва успел распахнуть глаза, как тут же зажмурился и провёл всю оставшуюся ночь, не смея пошевелиться…
— Ааа, голова раскалывается! — Ли Юй страдала от жуткого похмелья. Она никак не ожидала, что её выносливость к алкоголю так упала — раньше ведь спокойно выпивала сто граммов!
Она с трудом приподнялась, и тут же сильная рука поддержала её, поднеся к губам кружку с водой идеальной температуры. Ли Юй сделала несколько глотков, а потом вдруг заметила на горле Лю Цюя красное пятно.
Она долго смотрела на отметину, и когда Лю Цюй уже занервничал, вдруг возмущённо воскликнула:
— Тебя комар укусил! Эти осенние комары самые ядовитые!
Затем потрогала своё лицо и шею и радостно засмеялась:
— Хорошо, что меня не укусил! Ха-ха-ха!
Лю Цюй, весь напряжённый, вдруг почувствовал, как воздух застрял у него в горле. Он на миг упал духом, но тут же вернул себе обычное выражение лица и молча унёс кружку.
Ли Юй почувствовала, что сегодня что-то не так. Взгляд Лю Цюя утром был странно сложным, а за завтраком Пинъань вообще не болтал, как обычно, а при виде её глаза опускал.
Она несколько раз осторожно расспрашивала, но Лю Цюй лишь отмахивался, мол, всё в порядке. Пинъань же при виде её просто убегал. Не понимая, что происходит, Ли Юй решила, что они просто переутомились от работы над вином.
Время летело быстро, и вот уже настало третье сентября.
Лю Цюй ещё не до конца оправился, а Пинъань боялся, что их могут раскрыть семейство Чэнь, поэтому Ли Юй пришлось отправляться на соревнование одной.
Утром оба наперебой давали ей наставления и советы. На соревновании нельзя было носить даосскую одежду — там собиралась всякая публика, и Ли Юй опасалась, что её узнают.
Поэтому она надела ту самую синюю рубашку, что купила в прошлый раз в городе. Лю Цюй заранее несколько дней подряд ароматизировал её благовониями и с особой тщательностью уложил ей волосы. Перед выходом он повесил ей на пояс изящный мешочек с сухими цветами хризантемы, сшитый тончайшими стежками.
Когда Ли Юй, ошеломлённая, вышла из дома с фляжкой вина, ей показалось, что она превратилась в павлина, распустившего хвост не для участия в соревновании виноделов, а для выбора королевы красоты.
Это соревнование проводилось раз в три года. Обычно его устраивали в крупных городах на юге, но в этом году шестая императорская дочь, принцесса Цинь, вернувшаяся в столицу после службы на северо-западе, увлекалась вином больше всего на свете. Узнав о совпадении сроков, императрица лично распорядилась провести мероприятие в пригороде: во-первых, там на большой высоте прекрасно цвели хризантемы, а во-вторых, загородная резиденция принцессы Цинь как раз находилась поблизости.
В этом году соревнование должно было пройти в резиденции принцессы Цинь. Ли Юй вышла не слишком поздно, но когда добралась до места, была поражена: толпа напоминала новогодний отъезд на родину. Экипажи выстроились в очередь от ворот резиденции до рынка, а сзади всё новые и новые продолжали подтягиваться.
Управляющая резиденцией принцессы Цинь была в шоке: по полученным сведениям, на южное соревнование обычно приезжало не более ста участников, и всё было подготовлено исходя из этого числа. Но в этом году все виноторговцы страны, узнав, что мероприятие проводится под эгидой резиденции принцессы Цинь, ринулись сюда со всех уголков Поднебесной, надеясь прославиться.
План проведения мероприятия внутри резиденции теперь становился невозможным.
Ли Юй крепко прижала фляжку к груди и оглядела толпу. При виде роскошных сосудов других участников она чуть не заплакала от зависти.
У других были изысканные ёмкости — из дорогой керамики или античной бронзы, среди которых встречались даже изделия из императорских печей. Ли Юй постучала по своей простой глиняной фляге, но не расстроилась: ведь это не конкурс посуды! Стоит только вынуть пробку — и аромат её вина покорит всех.
Поскольку все участники были простолюдинами, в резиденцию пускали лишь через боковые ворота. Толпа уже проталкивалась внутрь, как вдруг раздался скрип — и массивные главные ворота резиденции принцессы Цинь, давно не открывавшиеся, медленно распахнулись.
Из ворот вышла стража: женщины в блестящих доспехах, с пронзительными взглядами, явно прошедшие через настоящие бои.
Как только они выстроились, торговцы инстинктивно замолкли, и шум у ворот заметно стих.
Когда порядок немного восстановился, из резиденции вышли трое. Две женщины впереди носили на лбу золотые цветы, сиявшие на солнце. Их шаги были тяжёлыми, но дыхание — лёгким. Ли Юй подумала, что обе, по крайней мере, девы небесной удачи второго уровня.
Подойдя к воротам, они почтительно склонились, приглашая идти вперёд того, кто шёл за ними. Ли Юй не смогла протиснуться вперёд и издалека увидела лишь высокую женщину ростом под сто восемьдесят пять сантиметров в серебристом костюме с вышитыми драконами и узкими рукавами.
Как только принцесса появилась, все вокруг упали на колени, восклицая: «Да здравствует Ваше Высочество!» Ли Юй огляделась — все послушно кланялись. «Принцесса и так далеко, не видит меня, — подумала она. — Я не люблю кланяться перед кем попало».
Поэтому она лишь опустила глаза и присела в толпе. К счастью, ростом она была невысока, и окружающие, занятые поклонами, ничего не заметили. Однако Ли Юй отчётливо почувствовала на себе чей-то взгляд. Она не смела поднять голову и лишь мысленно повторяла трижды: «Не видишь меня, не видишь меня, не видишь меня!»
Принцесса явно владела боевыми искусствами. Хотя она и не была девой небесной удачи, её голос звучал мощно и чётко донёсся до каждого:
— Вам не нужно собираться в зале. Оставайтесь на месте. Мои чёрные стражи проведут первый отбор. Те, кого они выберут, предстанут передо мной и жюри для определения победителя!
Она явно сочла участников слишком многочисленными и решила поручить своим чёрным стражам отсеять заведомо слабых. Только лучшие получат шанс предстать перед ней лично. А поскольку уже во втором туре должен быть назван победитель, первый отбор наверняка окажется крайне строгим.
http://bllate.org/book/6046/584388
Готово:
