Соревнование виноделов состоится третьего числа девятого месяца.
Зерна у неё было немного, но если удастся завоевать славу на этом состязании — редкость всегда дороже золота, — цена, пожалуй, вырастет в несколько раз. Самое подходящее время!
— Брат Лю Цюй, Ли Юй пришла! — крикнул Пинъань, только что встретивший девушку на склоне холма. Он прыгал, прижимая к груди охапку хвороста, и изо всех сил звал во двор.
— Дай я возьму, — с готовностью предложила Ли Юй и приняла дрова из его рук. Пинъань похлопал её по плечу и одобрительно произнёс:
— Молодец!
Когда они немного успокоились и сравнили возраст, выяснилось, что Пинъаню уже семнадцать — он старше Ли Юй на целых три года!
Смелая старшая сестра мгновенно превратилась в послушную младшую сестрёнку. К счастью, за это время Ли Юй уже привыкла и начала учиться быть ответственной взрослой девушкой, стараясь заботиться о «слабых» мужчинах.
Едва Ли Юй переступила порог двора, как ощутила аромат цветов и тени деревьев. Хотя уже была поздняя осень, жизнерадостность здесь не угасала.
Лю Цюй, облачённый в зелёную тунику, полулежал за кустом осенних хризантем. Услышав от Пинъаня, что пришла Ли Юй, он поспешно отложил деревянную лейку, поправил одежду и, наконец, показался из-за цветов с радостной улыбкой.
Последние месяцы всё шло ему на пользу: его долгое время худощавое и слабое тело заметно окрепло. И без того высокий рост теперь подчёркивался статной осанкой. В глазах постоянно играла лёгкая улыбка, а привычка держать себя с достоинством, выработанная годами, делала каждое его движение изящным и благородным — перед ними стоял истинный джентльмен, мягкий и чистый, словно нефрит.
Увидев его сияющее лицо, Ли Юй тоже поставила свои вещи и радостно подошла к клумбе, погладив лепестки хризантемы. Присев перед Лю Цюем, она сообщила, что сегодня будет мясо.
Лю Цюй улыбнулся:
— Отлично! Только посмотри, как ты вспотела.
И тут же, совершенно естественно, достал из кармана платок и аккуратно вытер пот со лба и шеи Ли Юй.
Сначала ей было непривычно, но потом она вспомнила, что Лю Цюй делал то же самое и для Пинъаня, и перестала смущаться. Подняв лицо, она спокойно позволила ему заботиться о себе.
Пинъань про себя подумал: «Какая же ты дура, Ли Юй! Брат Лю Цюй всё боится её напугать и не решается сказать прямо. Когда эта дурочка наконец поймёт, что к чему, моря, наверное, уже высохнут!» Осознав, что Ли Юй — просто деревянная голова, он давно потерял к ней всякий интерес. У него точно нет такого терпения, как у брата Лю Цюя.
Ли Юй почувствовала тонкий аромат, исходящий от его рукавов. Она открыла глаза и вдруг обнаружила, что лицо Лю Цюя совсем близко — почти у её шеи. На таком расстоянии их дыхание переплеталось, но он лишь терпеливо продолжал вытирать пот.
Она растерялась и застыла, опустив глаза от смущения. Взгляд невольно упал на его длинную шею и выступающий кадык. Под высоким белым воротником рубашки кадык то и дело двигался вверх-вниз, иногда цепляясь за ткань. Ли Юй тут же закрыла глаза — она стыдливо отвела взгляд, чувствуя, как краснеет до ушей.
Лю Цюй всё время следил за ней и, конечно, заметил её смущение. После нескольких размышлений он понял: Ли Юй любит, когда он носит зелёную одежду с высоким воротником и лениво собирает волосы в узел с помощью зелёной шпильки. В такие моменты она чаще смотрит на него.
В его глазах мелькнула тайная улыбка:
— А, так дело не в высоком воротнике… А в кадыке…
После обеда Ли Юй рассказала обоим о своём замысле варить вино. Лю Цюй обеспокоенно спросил:
— Сяо Юй, твоя семья раньше занималась виноделием? Сейчас хорошее вино — большая редкость, да и стоит дорого. Обычно рецепты не передают посторонним.
— Можно сказать, варила, — уклончиво ответила Ли Юй, насыпая зерно в котёл и начиная его пропаривать. Она не хотела их волновать и предпочла умолчать о подробностях.
Впрочем, эти двое никогда не говорили ей «нет» в том, что она задумала!
Теперь они всеми силами поддерживали её: Пинъань разжигал огонь под котлом, Ли Юй поливала зерно водой, а Лю Цюй сидел рядом, чувствуя вину за то, что не может помочь. Но он понимал: сейчас главное — не мешать и скорее восстановиться после ранения. Он не притворялся и не жаловался.
Ли Юй давно заметила его уныние. Лю Цюй всегда был гордым и сильным, а теперь, когда он не мог двигаться без посторонней помощи, когда каждое передвижение требовало поддержки Ли Юй или Пинъаня, в душе у него, должно быть, давно воцарилась тоска.
Пропаренное зерно посыпали винной закваской и оставили бродить на несколько дней. Ли Юй всё устроила и поспешила обратно в даосский храм, неся за плечами огромный кусок дерева.
После того громкого дела с семьёй Чэнь нескольких головорезов приговорили к смертной казни и уже обезглавили на площади. Старшая госпожа Чэнь тоже была замешана. Когда чиновники из столицы увидели, что речь идёт о втором молодом господине, они поняли: семья Чэнь посмела убить представителя знати. В результате род Чэнь потерпел полное поражение. Старшая госпожа покончила с собой в тюрьме, лишь бы немного умилостивить столичных чиновников. Семье пришлось выложить огромную сумму, чтобы выкупить её тело. После этого род Чэнь сильно обеднел и пришёл в упадок.
Ли Юй сразу же занялась столь громким делом, и Сюаньсюй больше не осмеливалась отпускать её с горы!
К тому же до её совершеннолетия оставалось меньше полугода. Письма от великой военачальницы Ли в последнее время приходили чаще, и в них всё чаще спрашивалось, исправилась ли «та негодница». Сюаньсюй поняла: военачальница уже остыла и, вероятно, собирается вернуть дочь домой. Чтобы не накликать беду, наставница решила закрывать глаза на все мелкие проступки Ли Юй.
Вернувшись в храм, Ли Юй сразу заперлась в своей комнатке. Вскоре оттуда стали доноситься звуки: динь-динь, скр-скр.
Рукоделие у неё никогда не ладилось — уродливый фонарик из арбузной корки тому доказательство. Но она не могла больше видеть, как Лю Цюй сидит в унынии. Если бы его ноги исцелились, каким бы он был прекрасным и благородным!
Мысль о Лю Цюе вызвала перед глазами образ его движущегося кадыка. Ли Юй потёрла покрасневшие уши и про себя ругнула себя за непристойные мысли. Она ведь знала его происхождение! Вспомнив, как он, приняв её за развратника, чуть не задушил её в первый день, она подумала: «Теперь мы друзья, должны уважать друг друга. Как я посмела думать о нём так…»
Лю Цюй и не подозревал, что у неё такие высокие моральные стандарты. Он с таким трудом разжёг в её сердце маленький огонёк, а она тут же залила его ледяной водой.
Ли Юй работала без отдыха почти полмесяца, и удача улыбнулась ей дважды.
Наступил самый важный этап перегонки их вина, а её упорный труд наконец принёс плоды — деревянное кресло-каталка почти готово. Ради этого она несколько раз спускалась с горы и несколько дней подряд тайком подглядывала за работой местного плотника, пока тот не выгнал её прочь.
Кресло нельзя было назвать изящным — просто несколько досок, аккуратно скреплённых вместе. Но она упорно изучала устройство, подсмотрела, как делают оси, и сегодня, наконец, заставила колёса крутиться.
Хотя руки у неё были неумелыми, старалась она изо всех сил. Спинка, сиденье, колёса — всё было тщательно отполировано, без единой занозы. Она даже сшила маленький мягкий чехол на сиденье, хотя строчки получились кривыми. Неужели Лю Цюй будет недоволен? Она немного нервничала.
Закончив работу, Ли Юй с удовлетворением поставила кресло у кровати, мечтая преподнести Лю Цюю сюрприз завтра утром.
Окно было открыто. Ли Юй, уже погружаясь в сон, вдруг почувствовала на лице холодные капли дождя и вздрогнула.
Выглянув наружу, она увидела, что ночь глубока, а крупные капли дождя с грохотом падают на землю. Она поспешно закрыла окно, и в ту же секунду сильный ливень обрушился на ставни. В комнате горела лишь одна крошечная лампада. Внезапно Ли Юй вспомнила: их хижина покрыта редкой соломой! При таком ливне они наверняка промокнут до нитки!
«Всё из-за меня! Надо было раньше позаботиться о крыше!» — с досадой подумала она.
Ли Юй схватила верхнюю одежду, подхватила два зонта из шкафа и, не обращая внимания на проливной дождь, выбежала на улицу.
Дыша тяжело, она бежала по скользкой горной тропе. Зонт мешал видеть дорогу, и она несколько раз упала, превратившись в грязное чучело. Чтобы идти быстрее, она закинула зонты за спину и ускорила шаг.
Обогнув холм, она увидела хижину совсем близко. Обычно из-под двери пробивался тёплый жёлтый свет свечи, но сегодня всё было чёрным и тихим.
Ли Юй поспешила к дому, перелезла через изгородь и уже собиралась постучать, как вдруг услышала голос Пинъаня изнутри:
— Брат Лю Цюй, зачем ты зажигаешь свечу? При таком дожде эта дура Ли Юй вряд ли придёт!
Через мгновение в комнате загорелся тусклый свет. Лю Цюй накинул халат, прислонился к стене и, глядя на свечу, мягко и немного устало сказал:
— Она всё это время была занята и, наверное, не знает, что ты уже починил крышу. Ты думаешь, она не придёт? Давай поспорим — она обязательно придёт!
Его взгляд был полон уверенности.
Ли Юй застыла у двери, словно окаменев. Она отступила на два шага и увидела: крыша теперь покрыта густой соломой, будто у лысеющего дядюшки внезапно отросли густые волосы.
— Хм! Я не дура! — прошептала Ли Юй и на цыпочках вышла из двора, сделав вид, что никогда здесь не была.
Свеча догорела, но никто так и не постучал в дверь.
Утром Пинъань, весело щебеча, воскликнул:
— Брат Лю Цюй, смотри! Ты проиграл! Ли Юй не пришла! Придётся выполнять обещание — сделай мне прическу по последней моде столичных молодых господ!
Пинъань не был заикой от рождения. Он был живым и подвижным мальчиком. Лет в десять его перевели во внутренний двор, где за малейшее нарушение правил его жестоко наказывали. Он так перепугался, что потом, попав в покои госпожи, где слуги издевались над ним, окончательно запнулся. С тех пор он заикался при разговоре.
Ли Юй спасла его из дома Чэнь, а Лю Цюй относился к нему как к родному младшему брату — даже родители не проявляли такой заботы. В спокойной обстановке его заикание постепенно прошло. Теперь, когда он был с Ли Юй и Лю Цюем, речь его стала плавной и свободной, хотя при встрече с незнакомцами заикание всё ещё возвращалось.
Поэтому сейчас он, словно соловей, кружил вокруг Лю Цюя, требуя прическу. Лю Цюй, улыбаясь, сел на кровать и начал заплетать ему сложный узел, популярный среди столичной знати. Всё равно они жили в горах, так что переживать о нарушении этикета не стоило.
Пинъань, любуясь в зеркало, провозился с причёской почти полчаса, а потом, напевая, вышел готовить завтрак. Едва он открыл дверь, как прислонённый к стене зонт упал прямо ему под ноги и заставил споткнуться.
Лю Цюй протянул руку, но успел лишь увидеть, как Пинъань, весь в грязи, поднял голову и закричал:
— Чей это проклятый зонт?!
— Ха-ха-ха-ха! — раздался в доме звонкий смех Лю Цюя. Он указал на зонт, глаза его смеялись:
— Да чей ещё может быть!
В дверях появилась Ли Юй, толкая перед собой кресло-каталку. Она чихнула дважды подряд и растерянно спросила:
— Какой проклятый?
Пинъань, увидев Ли Юй, сразу понял, кто виноват. Он поднял зонт и, держа его перед ней, сердито спросил:
— Ты вчера приходила?
— Не знаю… Чей зонт? — Ли Юй виновато потёрла нос, а потом принялась улещивать его столько раз, сколько хватило бы на целую повозку комплиментов, пока он не смягчился и не ушёл умываться к ручью.
Лю Цюй с улыбкой наблюдал за их перепалкой, но не упустил из виду странную вещь, которую она толкала.
Не успел он спросить, как Ли Юй, гордо подняв голову, подкатила кресло-каталку к двери и с восторгом объявила:
— Это кресло-каталка! С ним ты сможешь передвигаться сам!
С этими словами она сама села в кресло и, крутанув колёса, проехала круг по двору.
С тех пор как Лю Цюй повредил ногу, он почти не мог ходить, но за последние два месяца немного окреп и уже мог сделать несколько шагов, опираясь на костыль, хотя это давалось ему с трудом. Увидев каталку, он тоже почувствовал волнение.
Он не упускал ни единого шанса быть ближе к Ли Юй, но знал: грубые уловки — путь низший.
Поэтому он сделал вид, что сильный и независимый: схватил костыль у изголовья, медленно опустил повреждённую ногу на пол и попытался наклониться, чтобы обуться. Но резкая боль в мышцах заставила его побледнеть. Два раза он пытался — безуспешно. В итоге он встал босиком на землю и, с трудом опершись на костыль, направился к двери.
Ли Юй, занятая тем, что раскладывала подушку на сиденье, вдруг услышала глухой стон из комнаты и подняла голову.
Лю Цюй, опираясь на костыль, с трудом шёл к двери. На лбу у него выступили мелкие капли пота, а белоснежные ступни резко контрастировали с чёрной землёй.
— Стой! Не двигайся! — крикнула Ли Юй, бросила подушку и бросилась в дом. Она хотела поднять его на руки, как принцессу, но Лю Цюй был высок и длиннорук, а она — маленькая и хрупкая. Поднять его не получилось.
Тогда она подошла сбоку, обхватила его за талию и помогла передвигаться. Лю Цюй тут же отбросил костыль, перенёс вес тела на неё, одной рукой ухватился за её плечо, а она — одной рукой за его поясницу, другой — за его ладонь. Со стороны казалось, будто она оказалась в его крепких объятиях.
Хотя Ли Юй и получила благословение девы небесной удачи, её тело осталось обычным — хрупким и миловидным.
http://bllate.org/book/6046/584387
Готово:
