Лю Цюй не хотел, чтобы атмосфера стала неловкой, и, опустив голову, подошёл поближе, чтобы показать Ли Юй, как правильно плести забор. Увидев, как та раздулась от досады, словно обиженная рыба-фугу, он не смог сдержать улыбки — глаза его засияли, изогнувшись в тёплые лунки. Однако, помня о спящем Пинъане, он не осмелился рассмеяться вслух, но радость всё равно проникала сквозь каждый его взгляд, каждый жест.
«Наконец-то я снова стал чуть ближе к ней. Шаг за шагом — и однажды я обязательно окажусь рядом с ней».
Он никогда не был жадным человеком. Даже в те годы, когда он был знаменитой наложницей в «Пьянящем Весеннем Ветре», золото и драгоценности, которые за него соревновались принцы и аристократы, оставляли его равнодушным; он никогда не гнался за шёлками и парчой. Он помнил слова отца: «Терпеть убытки — к счастью!» — и хранил их в сердце до сих пор.
Но ради Ли Юй в нём проснулась жадность. Увы, время выбрано неудачно!
«Ты родился, когда я уже состарился». Когда его кожа покроется морщинами, а волосы поседеют, Ли Юй всё ещё будет цветущей и прекрасной. Не станут ли люди смеяться над ней, маленькой рыбкой?
Он — взрослый человек с множеством нечистых воспоминаний, и светские предрассудки непреодолимы. Он не раз презирал собственную эгоистичную жажду, но все заранее принятые решения рушились в прах, стоит ему лишь увидеть Ли Юй.
Сколько раз в полуночных снах он молил Будду: пусть даже после смерти его ввергнут в восемнадцать кругов ада и лишат возможности перерождаться — если в обмен на это Ли Юй хоть раз взглянет на него, это будет стоить того.
Он дал кровавый обет ради своей жадной мечты и вновь отправился на поиски Ли Юй.
«Ведь жизнь коротка, и время мчится безвозвратно.
Прощанья случаются легко и рвут душу на части.
Не отказывайся от пира и вина.
Лучше люби того, кто рядом с тобой сейчас,
Чем тосковать о далёких горах и реках
Или скорбеть о весне под дождём, когда цветы опадают».
Рассвет ещё не разгорелся, но Ли Юй уже утомлённо донесла Пинъаня до деревушки у подножия горы и закупила там простейшие предметы обихода и провизию.
Яркое одеяло с вышитыми пионами, расстеленное на кровати, сделало комнату такой праздничной и оживлённой, будто в доме гостили на свадьбе.
Ли Юй не спала уже сутки, но всё равно упорно привела всё в порядок. Утомлённая, она не удержалась и рухнула лицом в мягкое, тёплое одеяло, мгновенно провалившись в сон.
Её разбудил запах гари. Сонно открыв глаза, она обнаружила, что аккуратно укрыта одеялом, а волосы распущены — кто-то заботливо позаботился о ней. Отдохнувшая и бодрая, она вскочила с постели и пошла искать источник запаха.
Едва она вышла за дверь, как перед ней предстали два маленьких «угольных» личика — растерянные и испачканные сажей.
Оказывается, у двери они развели костёр и поставили котёл. Дрова разжечь удалось, но вот с готовкой возникли трудности. Ни один из них никогда не стоял у плиты, и теперь оба в отчаянии топтались вокруг котла.
Ли Юй прижала ладонь ко лбу и тяжко вздохнула, но всё же взяла у них черпак и получила в помощники двух маленьких поварят.
Из-за работы она сама редко готовила, но простые блюда умела делать неплохо, и вкус у неё был хороший. Сейчас не хватало приправ, зато продукты были свежими и натуральными, и даже из такой простоты получилось два-три блюда, оказавшихся удивительно вкусными.
Пинъань знал лишь одно — еда готова! — и радостно подбрасывал в огонь поленья. Только Лю Цюй чувствовал себя нехорошо и тайком вытер слезу. Ли Юй заметила и спросила, на что он ответил, что дым слишком сильно щиплет глаза.
Он смотрел на её профиль, совершенно спокойно относящуюся к стряпне, и думал: как же ей приходится жить? Как может благородная девушка так ловко владеть кухонными делами? Он твёрдо решил научиться готовить и штопать одежду, чтобы стать достойным мужем и избавить Ли Юй от всех забот.
Был летний день, и после готовки в избе стояла жара и дым. Ли Юй сняла верхнюю одежду, оставшись в белой рубашке. Лю Цюй естественно принял её куртку и, достав платок, собрался вытереть пот с её лба.
Ли Юй подумала, что Лю Цюй невероятно внимателен, но всё же вежливо взяла платок сама и вытерлась. Лю Цюй разочарованно опустил глаза.
Пинъань переводил взгляд с одного на другого, потом вдруг зарылся лицом в миску и тихо пробормотал:
— Дурачки!
Палочки Лю Цюя замерли в воздухе. Он взглянул на Ли Юй и тяжко вздохнул.
Ничего не понимающая Ли Юй так и не разгадала их переглядок. Ей было не до еды: летняя жара снижала аппетит, а ещё сильнее — запах дыма от готовки.
Когда у Лю Цюя и Пинъаня миски уже опустели, у неё всё ещё оставалась половина риса.
С детства её учили: «Каждое зёрнышко — труд». Да и последние месяцы в даосском храме приучили её уважать еду: даже самые твёрдые и невкусные лепёшки там никто не выбрасывал. Как же она могла теперь позволить себе расточительство?
Лю Цюй, сидевший рядом, увидел, как она упрямо отправляет в рот рис по одному зёрнышку, и с улыбкой покачал головой.
Ли Юй только-только проглотила очередное зёрнышко и собралась за следующим, как вдруг перед ней появилась изящная рука и забрала её миску. Она обернулась и увидела, как Лю Цюй спокойно пересыпает остатки риса себе в тарелку и, подмигнув ей, говорит:
— Я как раз не доел. Не возражаешь, если я заберу твой?
Ли Юй неловко потерла ладони. Ей ещё ни разу не приходилось, чтобы кто-то ел из её тарелки, но, видя, что Лю Цюй совершенно не смущён, она радостно покачала головой: ведь теперь ей не придётся мучиться, пытаясь доесть всё, и при этом не будет потерь!
После еды Пинъань сообразительно ушёл мыть посуду. Лю Цюй за день сплел вокруг дома новый плетёный забор, а Ли Юй дополнительно укрепила его толстыми брёвнами — теперь даже дикий кабан не сможет ворваться во двор.
Лю Цюй переживал, что Ли Юй проголодается днём, и уже собрался разрезать купленную дыню, но она его остановила.
— Подожди! — торжественно заявила она. — Сейчас покажу тебе кое-что красивое!
Она аккуратно вынула мякоть и положила на тарелку, а затем, таинственно прижав к себе корку, повернулась спиной к Лю Цюю и приступила к своему «великому проекту».
Лю Цюй откусил кусочек дыни и тут же почувствовал, что больше не может есть — настолько насытился. Тихо подавшись вперёд, он решил подглядеть, что же такого красивого она там делает!
Но Ли Юй услышала шорох и резко обернулась.
Лю Цюй не успел отпрянуть и, не растерявшись, просто взмахнул рукой и невозмутимо заявил:
— Разминаюсь немного.
— Хм! — надулась Ли Юй и, обидевшись, придвинула свой стульчик ещё ближе к себе. — Погоди, увидишь!
Лю Цюй больше не пытался подглядывать. Он просто сидел, подперев подбородок ладонью, и с улыбкой смотрел на её спину.
Он всегда привык к тишине, но теперь за окном звенела посуда от Пинъаня, а в комнате Ли Юй ворчала, запрещая подсматривать. Всё это сплелось в чудесную мелодию, в которую он невольно погрузился.
Но покой продлился недолго. Пинъань, мокрыми руками вбежав в избу, не дал Ли Юй и слова сказать — сразу присел рядом и, увидев её творение, разразился хохотом, катаясь по полу и вытирая слёзы:
— Лю Цюй-гэ, ха-ха-ха! Посмотри скорее! Ли Юй сделала… сделала ужаснейшую штуку на свете!
«Какая я дура! — думала Ли Юй. — Я-то думала, Пинъань робкий и заикается, а он ещё и насмешник! Без жалости называет мою работу уродливой! Да, я действительно дура!»
Новая «тётушка Ли» (так она теперь себя мысленно называла) сердито выгнала маленького нарушителя спокойствия и, собравшись с духом, ещё раз осмотрела своё изделие. Неужели оно такое ужасное? Ну, может, и не шедевр, но «ужаснейшее на свете» — это перебор! Она взяла нож, чтобы подправить край, но случайно отрезала ещё кусочек — теперь точно всё пропало!
Ли Юй вспомнила своё хвастливое обещание и в отчаянии уже выскребла под ногтями целый «трёхкомнатный дом».
Лю Цюй заметил, как её спина, ещё недавно прямая, как молодая берёзка, теперь сгорбилась, будто увядший цветок. Он сдержал смех, лёгонько шлёпнул всё ещё хихикающего Пинъаня и участливо спросил:
— Готово? Думаю, получилось замечательно! Наверняка что-то совсем новое, чего я никогда не видел?
Он всегда был таким внимательным. Лю Цюй с детства жил в роскоши, его вкус и чувство прекрасного были безупречны. По реакции Пинъаня он понял: изделие Ли Юй, скорее всего, не просто «некрасивое», но он всё равно с нетерпением хотел его увидеть.
Услышав утешение, Ли Юй стало легче на душе. Лю Цюй прав: ведь такого точно ни у кого нет! «Ты молодец! Смело!» — подбадривала она себя.
Наконец, собравшись с духом и ещё немного повозившись, она медленно подошла к Лю Цюю, держа руки за спиной.
Лю Цюй тут же принял серьёзный вид, но уголки губ всё равно предательски дрогнули. Его глаза, словно звёзды, сияли, глядя на смущённую Ли Юй. Он протянул ладонь вверх:
— Дай мне…
Ли Юй одной рукой остановила Пинъаня, который собрался вмешаться.
— Держи.
Она отвела взгляд, боясь услышать насмешки, и быстро сунула ручку в тёплую ладонь Лю Цюя.
Грубая деревянная ручка оказалась в его руке. Он слегка наклонился — и прямо перед ним предстал светильник из дынной корки с улыбающимся демоническим личиком.
Тёплый свет свечи мягко струился сквозь прорези глаз, носа и рта. У светильника были все черты лица, но не хватало одного переднего зуба, из-за чего улыбка выглядела слегка жутковато.
Ли Юй долго не слышала насмешек и осторожно обернулась. Лю Цюй прижал лицо к её причудливому фонарику, и в его глазах, бровях, во всём выражении лица читалась искренняя нежность. Половина его лица была окрашена румянцем от красного света.
Заметив её взгляд, Лю Цюй поднял глаза и, сияя искренностью, сказал:
— Мне очень нравится!
Ли Юй вдруг покраснела, как цветущая персиковая ветвь. Она не смела больше смотреть ему в глаза, схватила куртку и, бросившись к двери, пробормотала, что пора возвращаться в храм…
Ночь опустилась, чёрная, как лак, но в маленьком домике у леса на кровати всё ещё мерцал красноватый огонёк — как маяк для корабля, блуждающего во тьме.
Пинъань уже крепко спал, а Лю Цюй всё ещё сидел, прислонившись к изголовью, и массировал живот. Полторы миски риса оказались слишком много: за годы чрезмерного употребления алкоголя его желудок ослаб, но он не чувствовал горечи — лишь сладкую радость.
Вспомнив, как Ли Юй в замешательстве убежала, он прикрыл лицо ладонями и глупо улыбнулся.
Дни шли спокойно, и вот уже наступила глубокая осень. Холодный дождь стучал по платанам, а шёлковое одеяло стало ледяным.
У Ли Юй с каждым днём всё меньше оставалось денег. Несколько серебряных лянов, что у неё были, едва хватило, чтобы прокормить троих до сегодняшнего дня. Сначала на столе появились собранные в лесу ягоды, потом и они исчезли, и теперь лишь редкие овощи, которые она сама находила в горах, украшали их скромную трапезу.
Ли Юй мучилась. Лекарства Лю Цюя тоже подходили к концу. Хотя он уже неплохо восстанавливался после травмы (ведь «на заживление костей уходит сто дней»), внезапное прекращение приёма снадобий могло навредить.
В прошлой жизни она родилась в обычной семье, работала и никогда не испытывала нужды. А теперь, став благородной девушкой в Чжоуской эпохе, она ежедневно ломала голову над деньгами — какая ирония!
Через полгода ей исполнится пятнадцать — наступит возраст совершеннолетия. Даже если её законный супруг недоволен, великая военачальница Ли наверняка заберёт дочь домой. Вырваться из аристократического дома будет крайне трудно. Но что тогда станет с Лю Цюем и Пинъанем?
Один — человек низкого происхождения, о котором ходят дурные слухи; другой — маленький слуга, которого Ли Юй в спешке увела из чужого дома.
Такие, как они, даже слуги у ворот дома Ли не сочтут за людей. Как же великая военачальница допустит, чтобы её дочь общалась с ними и заботилась о них?
Оставалось полгода. Ли Юй твёрдо решила: за это время она обязательно разбогатеет и найдёт надёжное пристанище для обоих.
За многочисленные походы в деревню она заметила, что технология виноделия в эту эпоху крайне примитивна. В винных лавках продают лишь мутное, слабоалкогольное вино, напоминающее современное пиво, с зелёной пеной на поверхности — как раз о том и говорится в строке: «Зелёные муравьи на свежем вине, алый горшок у маленького очага». Слуги в тавернах постоянно процеживают вино, чтобы удалить примеси, из-за чего пить его неудобно и не особенно приятно.
Ли Юй была технарём и как-то побывала на экскурсии на завод по производству крепкого алкоголя. Она отлично знала технологию дистилляции — именно так делают современную водку, крепкий и чистый напиток.
Если даже такое низкосортное вино пользуется спросом, то каким успехом будет пользоваться прозрачный, как вода, но жгучий напиток?
Не откладывая в долгий ящик, Ли Юй, пока настоятельница храма не заметила, спустилась в город. На рынке ещё не было многолюдно. Она прикинула, сколько зерна может позволить себе купить на оставшиеся деньги, и решила: лучше сначала сделать пробную партию, а потом уже закупать сырьё впрок.
Подойдя к лотку с дрожжами, она присела на корточки и внимательно осмотрела товар.
— Хозяин, дайте мне немного больших и маленьких заквасок.
— Сию минуту! — оживился торговец. — Девушка, вы тоже участвуете в этом году в Винном состязании? Говорят, в этом году в пригороде соберутся представители всех знатных домов, и даже из столицы пришлют судей!
http://bllate.org/book/6046/584386
Готово:
