Добравшись до главных ворот, Ли Юй в полной мере ощутила неравенство этого мира. Месяц, проведённый в унылом даосском храме, едва не ослепил её от роскоши трёхэтажного деревянного здания, сверкающего золотом и украшенного праздничными фонарями.
У входа толпились экипажи и роскошные кареты, перекрывая проезд. Все прохожие были одеты в шёлковые наряды, отовсюду веяло благовониями, слышался смех и весёлые голоса. С каждой из трёх террас здания к прохожим обращались молодые люди с изящными чертами лица, зазывая гостей. А у самых дверей стояли развязные молодцы в полурасстёгнутых халатах, без стеснения приглашая женщин войти внутрь.
Ли Юй почувствовала головную боль: в её нынешнем обличье её, скорее всего, не пустят даже за порог. Но раз уж она дала обещание Лю Цюю, то даже если её изобьют и вышвырнут на улицу, она всё равно должна попытаться. Таков был её принцип: слово дано — значит, нужно выполнить.
— Молодой господин, не могли бы вы подсказать мне одного человека? — вежливо обратилась Ли Юй к мужчине с доброжелательным лицом, которого она выбрала после недолгих наблюдений у входа.
Её выбор оказался удачным: мужчина действительно был не из самых грубых — по крайней мере, в сравнении с другими. Ведь здесь, как и везде, сначала судили по одежке, а уж потом по человеку, а в подобных заведениях все давно привыкли быть знатоками в лицемерии и пренебрежении. Он окинул Ли Юй взглядом: лохмотья, но лицо… Лицо было по-настоящему прекрасно — миндалевидные глаза, словно полные чувств, алые губы, будто накрашенные киноварью. Правда, ещё слишком юна — но через несколько лет, чего доброго, засияет ослепительно.
«Не иначе как чья-то маленькая любовница из заведения», — подумал он про себя и даже заинтересовался.
— Ну-ка, скажи, кого ищешь? — насмешливо спросил он.
— Я ищу Ся Хэ, — нервно ответила Ли Юй.
— Ся Хэ? Кто это такой? Эй, ты слышал про Ся Хэ? — спросил он у товарища, занятого встречей гостей.
— Кого? Ся Хэ? Кажется, припоминаю… Разве это не старый ублюдок из Жёлтого двора? — злорадно усмехнулся тот, оглядывая Ли Юй с ног до головы. — Хо-хо! В таком возрасте уже выбираешь старого ублюдка из Жёлтого двора? Да у тебя, девочка, извращённый вкус!
— Чего ржёте? Чего ржёте? У вас что, гостей принимать разучились? — раздался властный голос. К ним неторопливо подошёл мужчина лет сорока с лишним, сохранявший ещё немало обаяния, с веером в руке. Молодые люди тут же замолкли и с удвоенной энергией принялись зазывать посетителей.
— Ты ищешь Ся Хэ? Десять лянов серебром, — заявил он, не делая различий между богатыми и бедными.
— А десять медяков хватит? Мне нужно всего на пару слов, — робко торговалась Ли Юй.
— Фу, нищая! Какое место, а ты сюда пришла торговаться! Ты вообще не туда попала! — раскрасневшийся, густо намазанный косметикой мужчина вдруг превратился в разъярённого тигра, уперев руки в бока и заорав на неё.
Ли Юй никогда не сталкивалась с подобными мужчинами. «Какие же в этом мире страшные мужчины!» — мысленно выругалась она и инстинктивно отпрянула, боясь, что его слюна попадёт ей в лицо. Но в спешке наступила кому-то на ногу. Обернувшись, она увидела женщину, буквально увешанную золотом: золотые шпильки в волосах, лицо с выражением злобы.
— Какая же ты собака! Смеешь… — закричала та, но, увидев лицо Ли Юй, вдруг замолчала и радостно воскликнула: — Юй-мэй! Это ведь ты!
— Ах, хе-хе… Вы… вы… о, Сунь Цзяо! — только сейчас воспоминания докатились до сознания. Да, Сунь Цзяо — внучка министра ритуалов. В прошлой жизни Ли Юй и она были близки: одинаковое происхождение, схожие характеры.
— Конечно, это я! Юй-мэй, мы слышали, что ты дома поправляешься, несколько раз заходили к тебе, но так и не застали. Не ожидала встретить тебя здесь! Вот уж поистине судьба свела нас, сестрёнок! — с жаром обняла она Ли Юй за руку, а затем гордо обернулась к содержателю заведения: — Ты что, ослеп?! Не узнаёшь дочь великой военачальницы Ли? Она в одной компании с Тан Сюй и Хань Фан, мы даже клятву верности давали! Немедленно извинись перед моей сестрой!
«Всё пропало! Если великая военачальница узнает, она прибежит в храм и всех перережет!» — в панике подумала Ли Юй и поспешно выдернула руку:
— Я не та Юй-мэй! Вы ошиблись!
Сунь Цзяо, однако, сразу поняла намёк и подмигнула:
— Да уж, я ведь никогда не видела дочь великой военачальницы Ли. А ты видел?
Содержатель заведения оказался ещё сообразительнее и тут же переменил тон:
— И в ус не дую! Никогда не слышал! Простите меня, госпожа! Вы впервые у нас? Давайте я подберу вам парочку самых свеженьких мальчиков из Небесного двора. Ся Хэ — это же мусор, он вам не пара!
— Мне нужен только Ся Хэ, — вздохнула Ли Юй, понимая, что попала сюда лишь благодаря связям прежней хозяйки этого тела.
Пройдя через многочисленные залы и галереи, содержатель привёл её в уединённую, изящную комнату. Вскоре появился мужчина лет тридцати. Его одежда была куда скромнее нарядов тех, что зазывали гостей у входа: всё плотно застёгнуто, лицо густо покрыто пудрой, но сквозь неё всё равно просвечивал синяк под глазом.
Увидев Ли Юй, он опустил глаза и слегка поклонился:
— Раб Ся Хэ приветствует госпожу.
Не дожидаясь её ответа, он начал расстёгивать халат. Ли Юй в ужасе бросилась вперёд и схватила его за руки.
— Лю Цюй хочет тебя видеть, — твёрдо произнесла она, глядя прямо в глаза Ся Хэ.
Тот замер, поражённый, будто пытался понять, шутит ли она. Наконец сухо выдавил:
— Не смейтесь, госпожа. Лю Цюй уже нет в живых.
— Он прямо сейчас ждёт за углом! Идём! — не раздумывая, Ли Юй схватила его за руку и потащила наружу.
Шум веселья постепенно стихал. Задний переулок резко контрастировал с фасадом — словно два разных мира. Ли Юй с радостным нетерпением обернулась… и обнаружила, что переулок пуст.
Словно ледяной водой облили с головы до ног.
— Лю Цюй! Лю Цюй, где ты?! — отчаянно звала она, метаясь по узкому проходу, но не находила и следа.
Ся Хэ смотрел на её отчаянные поиски и вдруг тихо рассмеялся. Теперь он понял: она не лгала. Лю Цюй, похоже, действительно жив. Но если он жив, зачем ему возвращаться в «Пьянящий Весенний Ветер»?
— Лю Цюй… Пусть тебе будет хорошо… — прошептал он про себя.
Ся Хэ схватил Ли Юй за руку:
— Хватит искать! Он не вернётся!
— Его нога ранена, он далеко не уйдёт! Нужно найти его, иначе он умрёт! — настойчиво возразила Ли Юй, отстраняя его руку.
Ся Хэ не обиделся, напротив — горько усмехнулся:
— Перестань воображать себя спасительницей мира! Даже если ты его вылечишь — что дальше? Отец говорит, ты — благородная госпожа, а с нами, ублюдками из борделей, ты просто играешь в любовь. Разве ты сможешь на нём жениться? Если он вернётся сюда, ему будет хуже, чем мёртвому! Лучше уж умереть и избавиться от мук! Нам, таким, как мы, не положено счастливого конца!
Ли Юй замерла. Она опустилась на ступени, где только что сидел Лю Цюй, уперлась ладонями в землю и с болью смотрела в чёрное небо. Неужели он сам захотел уйти? Неужели в этом мире ему не осталось ничего, что стоило бы беречь? Даже прощания не оставил…
— Ему было так тяжело? — наконец тихо спросила она, не в силах скрыть нахлынувшую усталость.
Эти слова словно открыли шлюзы вековой боли. Слёзы сами потекли по лицу Ся Хэ.
— Одна рука — тысячи лож, одни губы — десятки тысяч поцелуев, — прошептал он, и в каждом слове звучала кровь и слёзы.
— Лю Цюй — дурак! — сквозь слёзы воскликнул он.
— Мы с Лю Цюем родились в один год и росли вместе в этом проклятом месте. Только он, когда пришёл черёд принимать гостей, попытался сбежать. Отец поймал его и избил почти до смерти, но всё равно пришлось выйти на сцену. Хо! Зачем он вообще бежал?
— В молодости он был знаменитым красавцем, первым среди всех ублюдков. Но поверил одному книжнику и отдал ему деньги на выкуп. Время шло, красота увядала, и мы оба скатились до Жёлтого двора, где за десять лянов можно делать с нами всё, что угодно. Раньше Лю Цюй был горд и нажил себе немало врагов среди гостей. А теперь эти самые гости за десять лянов могут издеваться над бывшим любимцем публики. И этот дурак всё ещё не научился терпеть! В прошлый раз ударил одного из гостей, а те в ответ приказали слугам сломать ему ноги и избить до смерти!
Голос Ся Хэ дрожал, а глаза горели, когда он смотрел на Ли Юй.
— Скажи мне, зачем такому дураку жить?! Он теперь свободен! Ты должна радоваться за него, радоваться… — он повторял это снова и снова, будто пытался убедить не её, а самого себя, пока слова не превратились в бессвязное бормотание.
Небо потемнело ещё больше — тучи закрыли звёзды. Вскоре крупные капли дождя начали падать на землю.
Ли Юй стояла под низким навесом чужого дома, дождь уже промочил подол её платья. Каждая капля, ударяясь о грязь, вздымала мутный брызг. Она будто наблюдала за дождём, но мысли её унеслись далеко-далеко.
«Я ведь едва знала Лю Цюя — не больше трёх дней. Можно сказать, он мне почти чужой. Я уже сделала всё, что могла: спасла ему жизнь. Больше — не в моих силах. Каждому своё. Разве врач обязан спасать всех на свете? Да и в этом веке так уж устроено. Ся Хэ прав: я не спасительница мира. У самой едва хватает на хлеб. Зачем тут изображать великую благодетельницу?»
Пекин огромен — искать одного человека здесь всё равно что иголку в стоге сена. Лучше сдаться. Признать, что она — всего лишь обычный человек.
Ли Юй сжала кулаки. «Хватит. Нужно найти гостиницу, принять ванну и хорошенько выспаться. Завтра вернусь в храм. Он был лишь маленьким эпизодом в моей скучной жизни в этом мире. Через два-три года я, наверное, даже имени его не вспомню».
Она прислонилась к холодной стене, но перед глазами снова и снова всплывал тот хрупкий образ с лёгкой улыбкой. Уже тогда он приговорил себя к смерти?
Грубая стена задела её причёску, и прядь волос упала на щеку. Внезапно Ли Юй больше не смогла сдерживать эмоции — она бросилась вперёд, в гущу дождя и тумана.
В её сердце вновь взвилось знамя: «Пусть я и обычный человек, но позволить жизни угаснуть без борьбы — я не смогу. Даже через пять или десять лет я не прощу себе этой трусости. Не забуду того, кто, раскрыв свою душу, сказал мне: „Меня зовут Лю Цюй“».
Внезапно на лбу у неё вспыхнуло жаром, и вдалеке отчётливо мелькнул золотистый свет, то вспыхивая, то гаснув.
Ночь была густой, дождь лил как из ведра. Волосы Ли Юй полностью растрепались, она брела по грязным улицам, то и дело спотыкаясь.
Она звала «Лю Цюй!» в каждом переулке, стучала по бочкам, разгребала кучи хвороста, перебирала камни — всё в поисках хоть какого-то следа. Вскоре её нежные ладони покрылись кровавыми царапинами. Во рту пересохло, будто там горел уголь, а тело пронизывал ледяной холод изнутри.
Она обошла весь западный квартал Пекина вокруг «Пьянящего Весеннего Ветра», но не нашла и намёка на Лю Цюя. В городе шестнадцать кварталов, и каждую ночь ворота закрываются на комендантский час — он не мог уйти далеко. Но Лю Цюй словно испарился.
Измученная, она добрела до городских ворот. Стражники приняли её за бездомную нищенку и начали гнать прочь. Ли Юй не стала спорить — в ней уже не было сил. Отчаяние пронзило её до костей.
Она медленно сползла по стене и села среди других бедняков, искавших укрытия от дождя. Вонь стояла ужасная, но Лю Цюя здесь не было. Дождь бил ей в глаза, но она не моргала, глядя на падающие капли. «Живым — увижу живым, мёртвым — найду тело», — твёрдо решила Ли Юй.
С рассветом она отправится искать в остальных пятнадцати кварталах.
Было так холодно, что заснуть не получалось. Чтобы согреться, она встала и начала ходить взад-вперёд. На втором круге её внимание привлекла куча грязных, чёрных от времени бамбуковых корзин в углу.
Корзины валялись в беспорядке, внутри гнили овощи и кишели черви, вокруг стояла лужа грязной воды — все держались от них подальше. Но Ли Юй заметила: одна корзина стояла ровно, отдельно от остальных, и в дождевой пелене казалась подозрительной.
Собравшись с духом, она подошла ближе. Корзина слегка дрожала.
Ли Юй медленно опустилась на корточки, сделала два глубоких вдоха и приподняла грязную крышку.
— Господин Лю, вы и правда дурак, — сказала она, увидев под корзиной дрожащую фигуру.
Лицо Лю Цюя уже приобрело синеватый оттенок. Без укрытия дождь хлестал его без пощады. Сквозь белую пелену ливня он наконец увидел того, кого хотел видеть в последние минуты жизни, и прошептал:
— Как же хорошо… Небеса всё-таки смилостивились надо мной. Мы снова встретились… Хотелось бы в следующей жизни повстречать тебя пораньше!
Ли Юй даже рассмеялась от злости:
— Думай лучше, как будешь меня отблагодарить! Пока ещё рано помирать! Больной, сбежавший без оплаты, мне больше не нужен!
http://bllate.org/book/6046/584377
Готово:
