— Завтра возьмёшь с собой двоих и отправишься в деревню Чжоу. Сейчас дам тебе немного серебра — привези ту крестьянку моему сыну, — сказала Мэй Чжуфэнь, едва её сын скрылся за дверью, и без особого интереса отдала приказ одной из своих приближённых служанок.
— Слушаюсь, госпожа, можете не сомневаться — всё будет сделано как надо, — ответила та, чьё лицо по природе своей было острым и злым, но теперь всё сияло угодливой улыбкой.
— Хорошо. Цуйлюй, сходи-ка спроси у ворот, почему господин до сих пор не вернулся. В прежние годы к этому дню он уже давно бывал дома… — нахмурилась Мэй Чжуфэнь, обращаясь к своей маленькой служанке.
— Слушаюсь, — та кивнула и уже собиралась выйти, как вдруг со стороны входа поднялся шум, и в комнату вошёл высокий худощавый мужчина средних лет.
— Господин! — воскликнула Мэй Чжуфэнь, увидев его, и с радостью бросилась навстречу, голос её стал таким нежным, будто готов был капать мёдом.
Жаль только, что даже такой мягкий голос звучал неуместно в сочетании с её плотным телосложением, да ещё и в золотых и серебряных украшениях, сверкающих с головы до ног.
— По дороге задержался из-за мелкого дела. А Чэнцзе? В последнее время не шалит? — слегка нахмурился Линь Янь, позволяя Мэй Чжуфэнь снять с него верхнюю одежду и надеть заранее приготовленную домашнюю.
— Нет-нет, господин, не думайте плохо о Чжэе, он в эти дни очень послушен, — поспешила заверить его Мэй Чжуфэнь, провожая мужа внутрь комнаты и махнув рукой, чтобы все слуги удалились. В покоях остались только они двое.
— Господин… — тихо позвала она Линь Яня, взгляд её был полон стыдливой нежности и колебаний — она ведь уже несколько дней не видела его.
— Ложись спать пораньше. Сегодня я останусь в библиотеке, — сказал Линь Янь, поднялся и вышел, даже не обернувшись.
Мэй Чжуфэнь чуть не задохнулась от злости: только пришёл — и сразу ушёл! Что за обращение! Но делать было нечего, и она с досадой отправилась спать одна.
В отличие от своей матери, Линь Чэнцзе в это время наслаждался обществом своей новой наложницы, прижимая к себе нежное тело и мечтая о скором обладании Ту Саньцзяо — в общем, был счастлив как никогда.
Так прошла эта новогодняя ночь, полная тревог и забот. На следующий день, первого числа первого месяца, деревня Чжоу была особенно оживлённой: даже те, кто обычно ссорился, теперь, встречаясь, добродушно кивали друг другу.
Детишки бегали по всей деревне — от одного двора к другому, и удачливые получали сладкие конфетки. Однако Аши с подругами оставались дома.
Во-первых, хоть они и жили здесь уже довольно долго, всё же оставались чужаками и не очень ладили с местными детьми. А во-вторых, им и вовсе не было скучно в обществе Ту Саньцзяо.
— Сестра Цзяо… — Аши подбежала к Ту Саньцзяо и радостно сообщила: — Мы насчитали уже пятьдесят куриных яиц и сорок утиных! Если ещё немного соберём, наберётся сто — тогда сможем съездить в город и продать!
— Отлично, — улыбнулась Ту Саньцзяо. — Как раз весна наступает. На вырученные деньги купим ткани и сошьём вам каждой по новому платью.
— Ура! Спасибо, сестра Цзяо! Здорово, у нас будут новые весенние наряды! — закричал Датоу, подпрыгивая от радости. Хотя зимой им уже шили по новой одежде, дети ведь никогда не откажутся от ещё одного наряда.
Люй Шуй молча смотрела на них. Она не понимала, почему простое новое платье вызывает такой восторг, но, вспомнив их прошлое — жизнь нищенок, — вдруг всё стало ясно.
— Ту Саньцзяо! Ту Саньцзяо дома? Выходи скорее, у нас для тебя великолепная новость! — раздался с улицы грубый голос незнакомой служанки.
Ту Саньцзяо нахмурилась и вышла наружу — и тут же замерла от изумления.
Перед её домом стояли носилки, обтянутые тонкой зелёной тканью. Кроме двух носильщиков, рядом стояли ещё два крепких детины, а перед всеми ними — пожилая женщина в одежде служанки, с острым, злым лицом и ярко-красным цветком в волосах.
Увидев Ту Саньцзяо, та немедленно начала её оглядывать с ног до головы и, довольно ухмыльнувшись, заговорила:
— О-о-о, так вот она какая — настоящая красавица! Взгляни-ка на эту стань, на личико… Эх, неудивительно, что наш молодой господин день и ночь о тебе мечтает! Недаром, недаром!
Её слова были не только грязными, но и взгляд — вызывающе наглым.
Люй Шуй, только что вышедшая вслед за Ту Саньцзяо, побледнела от гнева и уже собиралась ответить, но Ту Саньцзяо опередила её:
— А ты вообще кто такая? Пришла ко мне на порог и начала гадость нести. Не боишься, что язык отпадёт?
Голос Ту Саньцзяо звучал совершенно спокойно, будто она и вправду интересовалась, какое существо перед ней стоит. Но именно эта холодная вежливость задевала больше всего: будто перед ней и вовсе не человек!
— Ого, какая гордая! Посмотрим, останется ли у тебя такой нрав, как только попадёшь в дом! Ладно, пошли со мной, старухой. Такая удача — попасть в богатый дом! Ты во сне-то об этом только мечтать могла!
Сказав это, служанка бросила взгляд на Люй Шуй, стоявшую за спиной Ту Саньцзяо, и вдруг её глаза заблестели.
— Ой, а я и не заметила! Вот ещё один цветочек, хоть и не так хорош, как эта, но тоже миленький. Нашему молодому господину, наверное, понравится. Раз уж так вышло, пошли и ты со мной — будешь наслаждаться роскошью!
Старуха начала кружить вокруг Люй Шуй, разглядывая её, как товар на базаре.
— Я сейчас раскрою твою гнилую пасть, старая ведьма! — не выдержала Люй Шуй и замахнулась, чтобы ударить её по лицу.
Но старуха оказалась не промах: в глазах её мелькнула злоба, и она резко схватила Люй Шуй за руку своими острыми когтями. Затем, размахнувшись, хотела дать пощёчину — но не успела: её за волосы рванули назад и с силой швырнули на землю.
— Видимо, ты и вправду не человек, — сказала Ту Саньцзяо, и в её голосе звучал лёд — это был признак того, что она разъярилась до предела.
Не теряя времени, она холодно посмотрела на двух здоровяков.
Один из них, только что собиравшийся помочь старухе, опешил, а потом фыркнул и закатал рукава:
— Ну ладно, не упрямься — мы тебя не обидим. Пойдёшь с нашим молодым господином — будешь есть вкусное и пить сладкое. Лучше, чем за какого-нибудь деревенского дурня замуж выходить!
Он протянул руку, чтобы схватить Ту Саньцзяо. Люй Шуй в ужасе попыталась помешать, но старуха, оказавшись хитрее, нажала ей на какой-то пункт — и та почувствовала, как силы покинули её тело.
— Вы, мерзавцы, знаете ли вы, что… — начала Люй Шуй, но не договорила: из дома раздался шум.
— Не смейте трогать сестру Цзяо!
— Убьём вас, злодеи!
Из дома выскочили Датоу и Гуогуо. Датоу с размаху ударил палкой того детину пониже спины — тот завыл и согнулся пополам. Гуогуо же в этот момент бросил ему в глаза пригоршню песка. Пока все ещё приходили в себя, Аши вылила на обидчика целый таз горячей воды — и тот завопил, катаясь по земле.
Не только Ту Саньцзяо и Люй Шуй остолбенели — даже собравшиеся деревенские жители были поражены. Эти трое детей оказались не такими уж беззащитными! И уж больно ловко они действовали!
— Чёрт возьми, маленькие бесы! Я сдеру с вас кожу! — зарычал второй детина и бросился вперёд. Старуха, отброшенная Ту Саньцзяо, тоже поднялась и кинулась на них.
Ту Саньцзяо машинально потянулась к поясу — и вспомнила: мясницкий нож она утром оставила на кухне. Бежать за ним было поздно. Зато силы почти полностью вернулись — придётся драться голыми руками!
— Кто посмеет тронуть Цзяо! — раздался гневный окрик, и сквозь толпу вышел Ли Юн, за ним — Чжоу Лотос, а следом — несколько охотников из деревни, держащих в руках дубины и палки.
Увидев такую подмогу, старуха с изумлением раскрыла рот, но тут же перешла в угодливый тон:
— Погодите, погодите! Это всё недоразумение, большое недоразумение! Старуха вовсе не пришла драться!
— Тогда зачем пришла?! — грозно спросила Чжоу Лотос, загораживая собой Ту Саньцзяо и остальных.
— Да вот… Я пришла сватать! Самая выгодная партия — семья Линь из Мэйлинской деревни. Вы ведь слышали о них?
— Семья Линь — богатейшие в округе, да ещё и родственники самого уездного начальника! Наверняка кто-то из вас уже знает об этом, — добавила она, и из толпы тут же послышались подтверждения: это и вправду не было секретом.
— Да говори уже толком, зачем пришла! — нетерпеливо перебила Чжоу Лотос.
Ту Саньцзяо, стоявшая за её спиной, побледнела: теперь она поняла, зачем явилась эта старуха.
— Чжоу… Позволь мне, — сказала она, выйдя вперёд и холодно посмотрев на старуху. — Кто бы ни прислал тебя, знай: я, Ту Саньцзяо, никогда не стану наложницей и не гожусь для развратного повесы. Так что возвращайся туда, откуда пришла.
— О-о-о, какая гордость! Раньше, когда говорили, что ты мясницкая дочь, я не верила, а теперь — верю! Но что поделать — желания нашего молодого господина мне не изменить.
— Госпожа Ту, может, сама пойдёшь и поговоришь с ним? С таким личиком и станом, наверняка уговоришь его слушаться тебя во всём! Хе-хе… — старуха издевательски усмехнулась. Теперь, когда она назвала своё имя, она была уверена: никто не посмеет ей противиться!
Но на деле оказалось иначе. Ту Саньцзяо остановила уже готовых броситься вперёд Чжоу Лотос и Ли Юна и сама спокойно подошла к старухе.
— Видимо, ты и вправду не понимаешь человеческой речи, — сказала она ледяным тоном.
Все увидели, как Ту Саньцзяо схватила старуху за волосы, резко дёрнула вниз и в этот момент резко подняла колено вверх. Лицо старухи тут же покрылось кровью. Она с ужасом посмотрела на Ту Саньцзяо, зашевелила губами и выплюнула два жёлтых зуба.
Ту Саньцзяо отпустила её, вырвала из чьих-то рук палку и начала методично избивать всю компанию. Удары сыпались на лица — чёрные синяки, кровавые ссадины… Те, кого она била, завывали и в панике бросились бежать: эта девчонка была слишком жестока и сильна!
— Ты… ты… погоди у меня! — прохрипела старуха сквозь разбитые зубы и, угрожающе тыча пальцем в Ту Саньцзяо, умчалась вслед за остальными.
Ту Саньцзяо перевела дух. Пусть лучше вся месть обрушится на неё одну — так хотя бы Ли Юн, Чжоу Лотос и другие останутся в безопасности. Именно поэтому она и ударила так жестоко.
Она знала: дело не кончится миром. Но пусть уж лучше сначала выйдет пар!
Однако, как бы ни была предусмотрительна Ту Саньцзяо, она всё же недооценила коварства человеческой злобы.
Из-за происшествия первого числа в деревне Чжоу следующие несколько дней стоял настоящий переполох.
Жители то и дело обсуждали эту странную «сватовскую» историю с Ту Саньцзяо — ведь раньше за ней никто и не ухаживал.
Раньше она почти ни с кем не общалась, лицо всегда было закрыто, а теперь… совсем другая девушка!
— Эй, а как же зовут того самого молодого господина из семьи Линь? — спрашивал один праздный деревенский житель у другого, не в силах вспомнить имя.
— Линь Чэнцзе! Да не просто так — у него и жёны, и наложницы, и сколько угодно красоток во дворе! — подмигнул собеседник.
— Ага, теперь понятно, почему Ту Саньцзяо сказала, что не станет наложницей…
Люди смеялись, обсуждая эту сплетню, но Ту Саньцзяо не обращала внимания — она быстро прошла мимо, оглядывая деревню: Айба пропала. Она искала своего кота.
Раньше Айба иногда исчезала на день-два, но всегда возвращалась — садилась на порог старого дома и жалобно мяукала, потом лениво виляла хвостом.
Ту Саньцзяо сначала подумала, что кот просто гуляет по весне, но когда Айба не появлялся три дня подряд, она забеспокоилась и с утра прочесывала всю деревню.
Она уже обошла все дворы, расспрашивала всех — никто не видел кота.
— Сестра Цзяо! Айба вернулся! — радостно закричал Датоу, подбегая к ней.
Лицо Ту Саньцзяо сразу озарилось счастьем, и она бросилась домой.
http://bllate.org/book/6045/584338
Готово:
