Только что вернувшись домой, Ту Саньцзяо и впрямь увидела на пороге сидящую знакомую старую кошку. Вся шерсть у неё была перепачкана грязью и увешана сухими веточками с листьями.
— Айба! — воскликнула Ту Саньцзяо, бросилась к ней и бережно подняла. Осмотрев внимательно, облегчённо вздохнула: видимых ран не было, лишь сильно испачкалась.
— Мяу-у… — хрипло промяукала Айба, ловко спрыгнула на землю, обернулась и ухватила зубами за штанину Ту Саньцзяо, потянув её прочь из дома.
— Айба? — удивлённо посмотрела на кошку Ту Саньцзяо. Куда та собралась её вести?
— Похоже, кошка хочет, чтобы ты последовала за ней, — предположила Люй Шуй, стоявшая рядом. — Может, у неё где-то появились котята?
Сама она не пошла искать: во-первых, Айба ей не слишком знакома, а во-вторых, в доме кто-то должен был остаться.
— Если бы у неё правда котята были — было бы замечательно! Ладно, пойду посмотрю, — засмеялась Ту Саньцзяо и, поддавшись усилию кошки, сделала несколько шагов вперёд. Айба тут же отпустила штанину и направилась прочь.
По дороге она то и дело оборачивалась, убеждаясь, что Ту Саньцзяо действительно идёт следом. Убедившись в этом, спокойно продолжила путь. Вскоре им навстречу попались Ли У и два незнакомых мальчика: один пухленький с добродушным лицом, другой — высокий и худощавый, молчаливый.
— Саньцзяо… Куда это ты собралась? — спросил Ли У, здороваясь.
— Сама не знаю. Айба вывела меня, наверное, ищет своих котят, — улыбнулась Ту Саньцзяо.
— Котят? — Ли У взглянул на Айбу. Та, заметив, что Ту Саньцзяо остановилась, беспокойно оглянулась и начала нетерпеливо мяукать, будто торопя её.
— Да, не буду с тобой больше разговаривать, Айба зовёт, — сказала Ту Саньцзяо и развернулась, чтобы уйти. Ли У молча смотрел ей вслед.
— Эй, Ау, а давай-ка мы последуем за ней? А вдруг там не котята вовсе, а какой-нибудь клад? — подмигнул пухлый мальчик и толкнул Ли У локтем.
— Да брось ты, Чжоу Пан. Откуда там клад? Наверняка просто гнездо котят. Пошли-ка лучше в соседнюю деревню погуляем, — махнул рукой Ли У, явно не проявляя интереса.
— Да ладно тебе! Зачем нам в соседнюю деревню? Пойдём-ка посмотрим за Айбой! Говорят же, старые кошки становятся духами. Может, эта уже одухотворилась? — не слушая возражений, Чжоу Пан потащил за собой Ли У и худощавого парня вслед за Ту Саньцзяо.
— Эй, ты что… — начал было Ли У, но силы у Чжоу Пана оказалось больше, и он вынужден был податься за ним.
Трое мальчишек припустили бегом и вскоре догнали Ту Саньцзяо. К их удивлению, старая кошка вела её прямо в лес.
— Кажется, я слышал от деда, что в горах за нашей деревней раньше был какой-то клад… — неожиданно заговорил худощавый мальчик. Детям от природы свойственно увлекаться поисками сокровищ.
— Да брось, никакого клада там нет! Пошли уже, а то я сейчас позову сестру Цзяо! — Ли У сделал вид, что собирается крикнуть, но Чжоу Пан моментально зажал ему рот.
— Да ладно тебе! Мы просто посмотрим, ничего не будем делать, — прошептал он, продолжая тащить друзей за собой.
Ли У сердито на него уставился, и тот сдался:
— Ладно-ладно, идём, Дайфэй.
— А-а-а! — раздался вдруг крик Ту Саньцзяо из леса. Ли У, не раздумывая, бросился к ней. Чжоу Пан и Дайфэй переглянулись и тоже помчались следом.
— Сестра Цзяо, что случилось? Что произошло? — кричал Ли У на бегу.
— Не подходите! Назад, все назад! — Ту Саньцзяо попыталась их остановить, но было уже поздно.
— А-а-а! — «А-а-а!» — «Мёртвые! Мёртвые повсюду!» — раздались один за другим визги ужаса. Ли У и Дайфэй первыми добежали до места и, увидев картину, остолбенели, не в силах вымолвить ни слова, только рты раскрыли от ужаса. Чжоу Пан оказался самым сообразительным: поняв, что к чему, он тут же развернулся и, вопя во всё горло, пустился наутёк.
Вскоре в деревню пришёл староста Чжоу Цинь с группой мужчин. Когда они прибыли, Ту Саньцзяо уже отвела обоих мальчиков подальше. Ли У и Дайфэй были бледны как полотно, ещё не оправившись от шока.
— Что случилось? Кто умер? — спросил Чжоу Цинь, глядя на Ту Саньцзяо.
Она встретилась с ним взглядом, не зная, с чего начать. Наконец произнесла:
— Староста, лучше посмотрите сами. Умерло… очень много людей.
— Очень много?! — воскликнул Чжоу Цинь и бросился туда, но вскоре вернулся с лицом мертвенно-бледным и, не говоря ни слова, склонился где-то рядом и начал рвать.
Он вырвал, кажется, всю жёлчь, думая про себя, что, пожалуй, долго не сможет есть мяса. Ту Саньцзяо лишь сказала, что люди мертвы, но не предупредила, что смерть настолько ужасна и жестока!
Скоро несколько любопытных и смелых жителей деревни тоже заглянули туда. Все без исключения вернулись с лицами белее мела и тут же начали блевать. Ту Саньцзяо незаметно отошла от них подальше.
Честно говоря, если бы не привычка заниматься разделкой свиней и потрошением туш, сегодня и ей пришлось бы извергать содержимое желудка — настолько это было мерзко.
В лесу повсюду валялись трупы — грубо прикинув, их было не меньше дюжины. Тела были изуродованы: у некоторых кишки вывалились наружу, а на всех — густая чёрная кровь, похожая на сопли, что выглядело особенно жутко.
Чжоу Цинь не стал медлить и немедленно послал кого-то уведомить властей. К этому времени почти вся деревня Чжоу уже знала, что в лесу за деревней обнаружены трупы со страшными увечьями.
Более осведомлённые уже знали, что первым обнаружила это Ту Саньцзяо — точнее, её старая кошка.
— Говорят, старые кошки становятся духами… А эта мне кажется какой-то зловещей…
— Да уж, слышали про кошек, находящих сокровища, но чтобы сразу столько трупов… Это уж точно нечисто.
— Да и не только кошка… Сама Ту Саньцзяо тоже наводит на мысли. Посмотрите, сколько бед с ней приключилось за последнее время — ни дня покоя!
— Именно! В нашей деревне все честные земледельцы, никто никогда не попадал в такие переделки… А тут вдруг её зовут в наложницы! Почему именно её, а не кого-то другого?
Группа женщин, стоявших неподалёку от Ту Саньцзяо, перешёптывалась так, чтобы она слышала. Та не обращала на них внимания, задумчиво хмурясь.
— Фы, да просто все они уроды! — фыркнула Люй Шуй, подходя к ней. Скрестив руки на груди, она холодно усмехнулась в сторону сплетниц: — Говорят, в глазах уродов всё кажется уродливым. Не умеете сказать доброго слова — так уж извольте видеть всё чётко!
— Ты!..
— Хватит! Чего шумите? Вам мало неразберихи? Если хотите ругаться — идите домой ругайтесь! — рявкнул издалека Чжоу Цинь, и женщины тут же замолкли.
Люй Шуй подошла к Ту Саньцзяо и, заметив её нахмуренный лоб, спросила:
— Госпожа Ту, что вас тревожит?
— Эти мёртвые… Я их видела… — Ту Саньцзяо подняла глаза в сторону леса, её лицо было омрачено. — Многие из них — нищие из разрушенного храма в городе.
— И… такая смерть, такие раны… Мне это знакомо. Не рассказывал ли Янь Шицинь вам о безумцах? — спросила она, глядя на Люй Шуй.
— Безумцы?! — та удивилась. Она слышала об этом лишь отрывочно, подробностей не знала — этим занимался Ру Фэн.
— Но… — Люй Шуй задумалась. — Разве не говорили, что безумцы исчезли? Как они оказались здесь? И все мертвы?
Она посмотрела на Ту Саньцзяо, но та лишь покачала головой — ей тоже было неизвестно.
— Расступитесь! Расступитесь! — раздался вдруг голос. К ним приближалась группа стражников. Возглавлял их мужчина, очень знакомый Ту Саньцзяо — Мэй Цян.
— Разойдитесь все, не толпитесь здесь, — нахмурившись, приказал он и направился в лес вместе с двумя стражниками. Остальные стражники стали разгонять зевак. Ту Саньцзяо воспользовалась моментом и тоже отошла подальше — сейчас всё неясно, а дома остались трое детей, и это слишком опасно.
По дороге домой Ту Саньцзяо всё размышляла: эти трупы, скорее всего, и есть те самые безумцы. Но почему они все оказались мертвы именно в лесу деревни Чжоу? Надеюсь, ничего серьёзного не случится.
— О, вернулись! — раздался насмешливый голос. У порога дома Ту Саньцзяо сидел Ли Вэнь, жуя травинку. — В такой опасной обстановке не стоит разгуливать без толку, госпожи.
— Ли Вэнь? Ты как здесь оказался? — удивилась Ту Саньцзяо. Давно его не видела.
— А как вы думаете, госпожа? — ухмыльнулся Ли Вэнь.
Ту Саньцзяо на миг замерла, а потом её лицо вспыхнуло ярким румянцем.
— Янь Шицинь послал тебя? Он сказал, когда вернётся?
— Об этом — в доме, — поднялся Ли Вэнь и вошёл внутрь. По сравнению с Люй Шуй он вёл себя с Ту Саньцзяо куда вольнее — всё-таки в детстве они вместе играли, можно сказать, были «закадычными друзьями».
Да, друзья… В детстве у Саньцзяо не было подруг: девочки предпочитали цветы, игру в свадьбу и носили розовые платья.
А она целыми днями бегала за старым мясником, помогая резать и продавать свинину. Её одежда всегда была из простой серой ткани, чтобы не пачкалась. В свободное время она ходила на охоту в лес или ловила рыбу в реке — вот и дружила в основном с мальчишками.
Но со временем даже мальчишки перестали с ней общаться — возраст разный, да и пол не тот. А после смерти старого мясника она и вовсе осталась совсем одна, только старая кошка составляла ей компанию.
— Госпожа Ту? Что с вами? — спросила Люй Шуй, заметив её задумчивость.
— Ничего, заходи, — очнувшись, Ту Саньцзяо вошла в дом и сначала заглянула во двор, где трое детей играли с кроликами — теми самыми четырьмя, которых они подобрали и сумели выходить.
Рядом с ними лежал Красавчик. Его раны давно зажили, и, увидев Ту Саньцзяо, он радостно вильнул пушистым хвостом. Она погладила его по голове и направилась в главный зал, где её ждал Ли Вэнь.
— Кстати, господин, вероятно, не рассказывал вам о своём происхождении? — спросил Ли Вэнь, как только она вошла.
Ту Саньцзяо покачала головой. Хотя и так понимала: по одежде, манерам и щедрым подаркам — то ли редкие вещи, то ли целый двор — было ясно, что Янь Шицинь из очень богатой семьи.
— Я и сам не всё знаю, но наш господин из рода Янь — единственного в государстве Ши постороннего герцога. Их семья когда-то совершила великий подвиг, спасая императора, и в те времена их власть почти сравнялась с… — он указал пальцем вверх, имея в виду трон, — но потом, по неизвестной причине, род пришёл в упадок. К настоящему времени почти все мужчины в роду погибли, остались лишь женщины.
— Господин срочно отправился на поиски чиму и чжиняо, потому что его двоюродный брат, нынешний глава дома Янь, внезапно подхватил неизвестный яд. Господин объездил всё государство Ши, даже несколько раз ездил за границу, но так и не смог найти лекарства. Никто не знает, как его вылечить.
http://bllate.org/book/6045/584339
Готово:
