Ту Саньцзяо взглянула на лица девчонок и сразу поняла: на этот раз она действительно напугала их до смерти. Впрочем, виновата была сама — стоило Аши упомянуть волка, как Ту Саньцзяо тут же вспомнила того самого старого зверя. Уточнив у детей, она убедилась: да, это был именно он.
— Похоже, между нами теперь решится всё окончательно. Пока ты жив, ты для меня — смертельная угроза, — тихо пробормотала она, бережно перенесла перевязанного Красавчика в дом и уложила в специально устроенный для него уголок, чтобы тот мог спокойно отдохнуть и залечить раны.
Затем, пока ещё светило солнце, она основательно привела в порядок свой двор: нарубила бамбука, заострила его в колючки и вделала вдоль всей стены. Только с той стороны, откуда пришёл старый волк, оставила проход нетронутым.
После этого она отправилась во двор, ловко зарезала курицу-несушку. Возможно, из-за исходящей от неё убийственной ауры никто не осмелился шуметь: даже тот самый свин, который уже успел заметно отъесться, прижал хвост и забился в самый дальний угол своего загона.
В обед она сварила для Аши с подружками и Красавчика ароматный куриный суп. Трое детей ели с восторгом, Красавчик съел все оставшиеся кости, а Аши даже оставила ему миску бульона. Единственная, кто не притронулся ни к мясу, ни к супу, была сама Ту Саньцзяо. Но она соврала детям, будто у неё от курицы болит живот.
Затем она взяла ещё одну курицу и утку и отнесла их в дом Чжоу Лотос — в качестве новогоднего подарка и знака благодарности за постоянную поддержку и помощь.
К полудню Ту Саньцзяо сидела во дворе и точила топор для рубки дров на песке и камне. Её взгляд неотрывно следил за тем местом в стене, где старый волк проделал дыру. Она не заделала её полностью, лишь немного сузила глиной — чтобы зверь, увидев, что выход не перекрыт, не стал рыть новый проход в другом месте.
— Саньцзяо-цзецзе… Это что, стрелы? — Датоу указал пальцем на несколько острых стрел, рассыпанных у её ног. Рядом, за спиной, стоял чёрный блестящий длинный лук.
— Да, стрелы. Можешь посмотреть, но не трогай — острые, порежешься, — ответила Ту Саньцзяо, бросив взгляд на стрелы. Это было наследство от деда-мясника. Зимой, когда оставалась одна, она обычно ходила с этим луком на охоту.
Жители деревни не знали, что у неё есть лук со стрелами. Дед строго наказывал: «Не выставляй напоказ своё добро — пока не сможешь его защитить».
— Аши, сегодня вы переночуете у тёти Чжоу. Я уже договорилась с ними, когда отвозила подарки. Скоро дядя Ли придет за вами, — сказала Ту Саньцзяо, поднялась и начала убирать всё лишнее во дворе. Вскоре за дверью раздался стук.
— Саньцзяо! Саньцзяо! Готова? Я за малышами! — прогремел за воротами громкий голос Ли Юна. Ту Саньцзяо отозвалась и открыла дверь. Из-за спины Ли Юна вдруг выскочил Ли У.
— Хе-хе… Саньцзяо… цзецзе! — начал он весело, но тут же спрятался за отца и робко поздоровался. Неудивительно: сейчас от Ту Саньцзяо исходила леденящая душу аура.
Она была холодна и серьёзна, хотя внешне сохраняла вежливость, но сквозь это чувствовалась сдерживаемая ярость. В глазах читалась отчётливая угроза.
— Саньцзяо… Ты всё ещё злишься из-за утреннего происшествия? Так вот, ту вдову Вэнь и её дочь уже выгнали из деревни! Сам староста лично пришёл и выдворил их. И должность Чжоу Ханя тоже передали другому, — сказал Ли Юн, решив, что она всё ещё обижена на клевету.
— Нет, дядя Ли, не волнуйтесь. Со мной всё в порядке. Просто эти трое маленьких будут вам с Чжоу-ниань немножко докучать сегодня ночью. Завтра я обязательно заберу их обратно, — мягко улыбнулась Ту Саньцзяо. Её улыбка, словно весеннее солнце, растопила лёд, и Ли У, увидев её в лучах заката, на миг оцепенел, щёки его покраснели, сердце заколотилось.
Но глупый мальчишка решил, что просто испугался, и, весело попрощавшись с Ту Саньцзяо, вместе с отцом повёл Аши и двух других детей прочь. Те оглядывались на каждом шагу.
Ту Саньцзяо проводила их взглядом, пока те не скрылись из виду, затем вернулась в дом, плотно заперла ворота и заглянула в комнату к Красавчику. Увидев, что тот уже чувствует себя лучше и даже может слегка приподниматься, она окончательно успокоилась. Она хотела отправить его в безопасное место, но он отказался — ну и ладно.
Сегодня ночью либо старый волк падёт за стеной, либо она сама. Больше он не причинит Красавчику ни единой царапины.
Когда последний луч света угас и густая ночь окутала деревню Чжоу, Ту Саньцзяо стояла на том самом участке стены, который она намеренно оставила незащищённым. В руках у неё был чёрный лук, на тетиве — натянутая стрела, готовая в любой момент вырваться вперёд. Её лицо стало жёстким и безжалостным, а за поясом поблёскивал мясницкий нож.
Издалека, из леса, донёсся вой волка. Ту Саньцзяо чуть заметно усмехнулась: она знала, что он придёт. Каким бы образом он ни выследил её дом, волки — существа хитрые: стоит им почувствовать, что жертва беззащитна, они тут же набросятся, чтобы выпить кровь и разорвать плоть!
Но если ты хочешь пить их кровь и есть их мясо — ты должен быть ещё терпеливее их самих!
Ту Саньцзяо пристально вглядывалась в темноту, не отводя взгляда, вне зависимости от того, появится волк или нет. Так она простояла до самого полуночи, когда луна взошла в зенит, а звёзды усыпали небо — время, когда люди особенно подвержены сонливости. Вдруг вдалеке зашуршала сухая трава, и тут же в темноте вспыхнули два зелёных огонька.
Это был взгляд дикого зверя. Ту Саньцзяо не раздумывая наложила стрелу и выпустила три подряд — только так ей удалось выманить старого волка на открытое место.
—……— Тот глухо зарычал, из уголка пасти сочилась кровь. Передние лапы нетерпеливо скребли землю, после чего он рванул вперёд, постоянно меняя траекторию.
Ту Саньцзяо быстро корректировала прицел и выпускала стрелу за стрелой. Лишь на седьмой стреле ей удалось точно поразить правую переднюю лапу хитрого зверя.
Не давая ему передышки, она тут же выпустила ещё восемь стрел подряд. Даже так половина из них лишь слегка царапнула волка, а четыре, которые попали точно, вонзились в менее опасные места — задние лапы и спину. Никогда раньше Ту Саньцзяо не сталкивалась с таким умелым противником.
Тогда она отбросила лук, выхватила мясницкий нож и прыгнула со стены прямо на раненого волка. Один на один, на жизнь и смерть. В конце концов, ценой собственных ран, она одним ударом отсекла голову старому зверю.
Кровь брызнула ей на лицо, контраст алого на белоснежной коже ослепил Янь Цзэ и Люй Шуй, наблюдавших издалека.
— Янь Цзэ… Кажется, я начинаю понимать… почему он так её любит, — прошептала Люй Шуй.
— Да, и я тоже. Пойдём, проверим, не ранена ли она, — ответил Янь Цзэ, хлопнул коня и поскакал к Ту Саньцзяо.
Та уже услышала приближающиеся шаги и подняла голову, спокойно глядя на них.
— Ма… Саньцзяо-сяоцзе, вы не ранены? — спросила Люй Шуй, соскочив с коня и внимательно осматривая её.
— Нет. А вы как здесь оказались? — Ту Саньцзяо потрясла больную руку и вытерла липкие пятна крови с лица.
— Господин велел нам приехать. Ему срочно нужно в столицу, но он беспокоится за вас и не хотел посылать кого-то незнакомого. Поэтому выбрал Янь Цзэ и меня. Мы обязательно вас защитим — приказывайте, что делать! — гордо выпятила грудь Люй Шуй. Ту Саньцзяо улыбнулась её рвению.
Янь Цзэ смотрел на неё с необычной сложностью во взгляде, но всё же произнёс:
— Да, господин велел нам подчиняться вам беспрекословно. Кстати, все сумасшедшие исчезли. Неизвестно почему, но их след простыл.
— Все исчезли? — нахмурилась Ту Саньцзяо. Настроение, немного улучшившееся после победы над волком, снова омрачилось тревогой.
Она вздохнула, вернулась в дом, принесла масло и факел, облила ими тело волка и подожгла. В тот самый момент, когда пламя вспыхнуло, в тёмном лесу с дерева спрыгнул человек в чёрной вуали. Он холодно фыркнул — невозможно было определить, мужчина это или женщина.
Человек в чёрном ловко взмахнул рукой, и тонкий порошок рассыпался под деревом. При свете редких звёзд можно было разглядеть, что там стояли десятки людей — в основном мужчин, одетых в лохмотья, похожих на нищих, хотя среди них были и обычные крестьяне.
Они стояли, опустив головы, неподвижные, как статуи. Но едва порошок коснулся их кожи, они словно ожили: подняли лица, и в глазах у всех загорелся безумный красный огонь.
— Идите же, идите ко мне… — прошелестел голос в лесу. Человек в чёрной вуали повёл за собой эту армию безумцев вглубь чащи. Вскоре их силуэты растворились в темноте, и лес снова погрузился в тишину.
Ту Саньцзяо, закончив сжигание волчьего трупа, почувствовала, как живот предательски заурчал от запаха жареного мяса. Она потёрла живот, взяла лопату, чтобы закопать пепел, но Люй Шуй тут же вырвала её из рук.
— Ох, моя госпожа! Как вы можете заниматься такой грязной работой! Дайте-ка мне! Эй, Янь Цзэ, закопай-ка эту вонючую золу! — воскликнула Люй Шуй, но сама тут же передала лопату Янь Цзэ, который безропотно принялся за дело.
— Вот! Лакомство с цветами османтуса! Я сама делала. Попробуйте, вкусно? — Люй Шуй волшебным образом извлекла из сумки небольшой свёрток и с восторгом протянула его Ту Саньцзяо.
Ту Саньцзяо не смогла отказать ей, глядя в эти сияющие глаза, и положила кусочек в рот. Её лицо озарила улыбка:
—……
— Ну вот! Я же говорила! Всё ешьте, ничего не оставляйте! — Люй Шуй, как маленькому ребёнку, сунула ей весь свёрток.
Ту Саньцзяо на миг замерла, поняв, что та услышала, как у неё урчал живот. Щёки её слегка покраснели.
— Спасибо, — искренне сказала она.
— Да что вы! Благодарите лучше нашего господина — это он велел мне привезти! — махнула рукой Люй Шуй, глядя на румянец Ту Саньцзяо с лёгкой жалостью: такая красотка в итоге выйдет замуж за того старика-господина.
— Саньцзяо-сяоцзе, а сколько вам лет? — спросила Люй Шуй, когда Янь Цзэ закончил закапывать пепел и они направились к дому.
— Шестнадцать. После Нового года будет семнадцать, — улыбнулась Ту Саньцзяо. Она ведь уже почти старая дева.
— Ой! Так мало? Всего на год старше меня!.. Наш господин и правда старый волк, что жуёт молодую травку… — Люй Шуй округлила глаза и тут же пробормотала себе под нос.
— Люй Шуй, я всё слышал! — весело подмигнул Янь Цзэ, идя рядом. Его круглое, юношеское лицо явно говорило: «Сейчас пойду жаловаться!»
— Фу! Идёмте, Саньцзяо-сяоцзе, не обращайте на него внимания. Не смотрите, что у него такое юное лицо — ему тоже двадцать шесть, как и нашему господину. Совсем старик! — фыркнула Люй Шуй и потянула Ту Саньцзяо за руку.
Вернувшись в дом, она собралась было принести горячей воды для умывания, но растерялась на кухне: она всю жизнь прислуживала только Янь Шициню — сначала бегала за ним хвостиком, потом стала главной служанкой. Сельским хозяйством и бытом она никогда не занималась.
В итоге воду пришлось греть самой Ту Саньцзяо. После простого умывания Люй Шуй и Ту Саньцзяо легли спать в одной комнате, а Янь Цзэ устроился в маленьком домике старого мясника.
Сначала Люй Шуй хотела спать в передней, но там вообще не было кровати, так что пришлось отказаться от этой идеи.
На следующее утро первым проснулся Янь Цзэ. Едва он открыл глаза, как встретился взглядом с парой чёрных блестящих глаз. Он вздрогнул, сел на кровати и увидел большую собаку, обмотанную бинтами. Тут же вспомнил: это ведь тот самый щенок, которого он сам привёз!
— Вэймэн? — осторожно окликнул он.
Собака радостно вильнула хвостом и тявкнула.
— Ха! Да это ты! Как вырос! Уже не щенок, а настоящий великан! Отлично! — Янь Цзэ потрепал пушистую голову Красавчика, который завыл от удовольствия.
Люй Шуй уже встала и, перепачкавшись сажей, приготовила завтрак и горячую воду. Ту Саньцзяо проснулась только тогда, когда последствия вчерашней битвы дали о себе знать — всё тело ныло. Но, вспомнив, что дома гости, она стиснула зубы и собралась было встать, чтобы приготовить завтрак, но Люй Шуй уже всё сделала.
— Саньцзяо-сяоцзе, просыпайтесь! Вода для умывания готова, идите скорее есть! — радостно позвала Люй Шуй, совершенно игнорируя Янь Цзэ.
Тот фыркнул, но не стал спорить с такой мелочью. Когда Ту Саньцзяо вернулась после осмотра Красавчика и села за стол, он тоже взял миску и палочки. Люй Шуй закатила глаза, но, поняв, что разносить блюда некому, тоже уселась за стол.
После молчаливого завтрака Люй Шуй не выдержала безделья. Узнав, что Ту Саньцзяо собирается забрать детей, она тут же оставила Янь Цзэ сторожить дом и потянула хозяйку за собой.
По дороге она то и дело оглядывалась по сторонам, пристально разглядывая каждого встречного.
http://bllate.org/book/6045/584335
Готово:
