Ту Саньцзяо заметила: с тех пор, как несколько дней назад она снова стала носить чиму — подарок деда, — её сила постепенно возвращалась, а фигура понемногу обретала прежние очертания. Не изменился лишь цвет кожи.
Вспоминая того безумца на улице, она всё чаще приходила к мысли: они с ним, вероятно, отравлены одним и тем же ядом. Только почему он сошёл с ума, а она осталась в здравом рассудке? Правда, вся её сила исчезла, а кожа изменилась до неузнаваемости.
Из-за этого все — даже она сама — думали, будто перед ними другая женщина, ставшая вдруг ослепительной красавицей. Но за последние два дня Ту Саньцзяо тщательно ощупала своё лицо и черты: это всё ещё она. Просто кожа посветлела.
Неизвестно, вернётся ли прежний оттенок, когда загадочный яд окончательно покинет её тело. А если вернётся… тогда, пожалуй, никто и не взглянет на неё дважды.
— Мама! Мама, очнись… Ту Саньцзяо!
Крик Линь Линъэр вырвал Ту Саньцзяо из задумчивости. Она обернулась и увидела, что Вэнь Чжилань, которую она только что оттолкнула в сторону, внезапно потеряла сознание.
«Странно… Я ведь почти не приложила усилий. Как она могла упасть в обморок? Неужели мать с дочерью снова хотят меня обмануть?»
— Прочь с дороги, дай взглянуть! Я же почти не толкала её — откуда ей падать в обморок! — Ту Саньцзяо попыталась обойти Линь Линъэр, но та бросилась к ней и обхватила ноги, не давая пошевелиться.
Ту Саньцзяо уже изрядно надоело это семейство, цепляющееся за неё, как репейник. Она с трудом сдерживалась, чтобы не покончить со всеми разом… Но нет — у неё трое детей на руках.
— Отпусти, иначе…
— Не отпущу! Все сюда, смотрите! Ту Саньцзяо убила моего брата, а теперь хочет убить и мою мать со мной! Дядя староста, разве вы ничего не сделаете?! Это же открытое убийство! — Линь Линъэр, закрыв глаза, истошно завопила, не считаясь ни с чем.
— Да, да! Староста-дядя, Линъэр так несчастна, помогите ей! — жалобно добавила Сичжи, стоя рядом с Чжоу Ханем.
— Именно! Посмотрите, какая Ту Саньцзяо страшная! У неё даже нож при себе! — подхватила Чуньлу.
— И что с того, что у неё нож?! Сестра Цзяо каждый день носит нож, раньше вы молчали! А теперь цепляетесь к мелочам — будто вы сами святые! — выскочил Ли У, резко отрезав им, но тут же отступил назад: он ведь мужчина и не станет спорить с болтливыми бабами.
— Ты…! — Чуньлу уже готова была ответить, но в этот момент издалека донёсся шум — Чжоу Лотос, увидев, что дело принимает плохой оборот, быстро побежала и привела старика Чжао.
— Расступитесь! Линь Линъэр, отойди! Пришёл лекарь, пусть осмотрит твою мать! — Чжоу Лотос, таща за собой сгорбленного старика, протолкалась сквозь толпу.
— Не хочу…
— Ты хочешь убить свою мать?! Отойди немедленно, пусть старик Чжао проверит, насколько всё серьёзно! — перебила её Чжоу Лотос, и Линь Линъэр, ворча, нехотя отпустила ноги Ту Саньцзяо.
— Спасибо, — тихо поблагодарила Ту Саньцзяо, бросив взгляд на Чжоу Лотос. Только она всегда заботилась о ней — неважно, была ли она красива или уродлива, сильна или слаба.
— Мы же как родные, не говори так. Старик Чжао, побыстрее осмотрите Вэнь Чжилань — в обмороке ли она на самом деле? Мне показалось, будто её веки дрогнули, — торопила его Чжоу Лотос.
— Ах, старость моя не радость… Дайте мне хоть немного времени. По лицу вижу — ничего страшного нет, — медленно произнёс старик Чжао. Затем он достал серую тряпицу и велел Чжоу Лотос положить руку Вэнь Чжилань на ткань, прежде чем осторожно нащупать пульс.
— Хм… — немного помолчав с закрытыми глазами, старик Чжао сказал: — Ничего опасного нет. Но раз вы беременны, избегайте интимной близости. У этой женщины нестабильное состояние плода. Я пропишу два снадобья для укрепления беременности — и всё будет в порядке.
С этими словами он встал и, достав из деревянного ящика бумагу с чернилами, начал писать рецепт. Но едва он разложил всё на земле, как кто-то ворвался и одним ударом ноги растоптал бумагу, а затем опрокинул и разбил его ящик.
— Ты, старый мошенник! Признавайся, сколько тебе заплатили эти двое, чтобы ты оклеветал мою мать?! Моя мать — чистая и благородная женщина! Как она может быть беременна?! Я разнесу твою лавку, жалкий шарлатан! — Линь Линъэр в ярости бросилась на старика Чжао и начала его душить, её острые ногти заставили его вздрогнуть. Он проворно вскочил и спрятался в толпе.
Случайно он укрылся за спиной высокого Чжоу Ханя и начал играть с Линь Линъэр в прятки. Вне себя от злости, та хватала Чжоу Ханя за одежду и царапала его, решив во что бы то ни стало вырвать старика и разорвать ему рот.
— Ррр-раз! — раздался звук рвущейся ткани. Сегодня было тепло и солнечно, мужчины надевали лёгкие рубахи, а не тёплые халаты. Поэтому, когда на спине Чжоу Ханя обнажились сплошные следы от ногтей, толпа ахнула.
— …Выходит, Мэй Цуй’эр всё ещё такая страстная…
— Конечно! Наши деревенские женщины — настоящие тигрицы!
— А вы слышали? Вэнь Чжилань всегда так гордо носила голову, а теперь оказывается беременной! Ха-ха! Вдова — и вдруг беременна!
— Эй, вы не слышали? Старик ещё сказал, чтобы она «избегала интимной близости»… Значит, это… хе-хе-хе…
Деревенские праздные мужчины и сплетницы собрались ради скандала с убийством Ту Саньцзяо, но вместо этого получили гораздо более сочную сплетню. Все загудели, обсуждая происходящее.
Женщины, которые раньше были близки с Мэй Цуй’эр, теперь с завистью подмигивали ей: их мужья давно остыли, а у Чжоу Ханя, судя по следам на спине, силы ещё хватит надолго!
Но Мэй Цуй’эр не выглядела довольной или смущённой — её лицо потемнело от ярости. Чжоу Хань тоже был мрачен и сердито посмотрел на Линь Линъэр.
— Ты совсем лишилась стыда?! Какая же ты грубая девчонка! Кто после этого осмелится тебя взять в жёны! — рявкнул он, и Линь Линъэр тут же зарыдала, глаза её наполнились слезами.
— Ладно, — вмешался Чжоу Хань, обращаясь ко всем. — По следам на теле Линь Вэньсина похоже, что его растерзал зверь. Видимо, зимой, голодный, зверь сошёл с гор в поисках пищи и напал на него. Значит, речи об убийстве Ту Саньцзяо быть не может.
— Разойдитесь все! Линь Линъэр, отнеси мать домой. Из сострадания к вашему сиротскому положению деревня возьмёт на себя похороны твоего брата. Но помни: умерших насильственной смертью нельзя хоронить в земле — только сжигать. Всё, расходись… — Чжоу Хань начал разгонять толпу, попутно поправляя одежду, чтобы скрыть следы.
Но кто-то не собирался давать ему спокойно уйти.
— Чжоу Хань! — проревела Мэй Цуй’эр.
— Чжоу Хань… — тоненьким голоском простонала Вэнь Чжилань, всё ещё лежавшая на земле «в обмороке».
У Чжоу Ханя похолодело в животе. Он понял: всё пропало. Теперь не только Мэй Цуй’эр его не простит, но и её старший брат, наверняка, не оставит его в покое!
— Ага! Так я и знала, что это ты, бесстыжая вдова, соблазнила моего мужа! И ещё смеешь звать его при мне! Я вырву тебе рот и изрублю твою гнилую плоть на куски — пускай псы едят! — завопила Мэй Цуй’эр и бросилась на Вэнь Чжилань. Две женщины тут же вцепились друг в друга.
На самом деле «схватка» оказалась не слишком зрелищной — это было одностороннее избиение. Мэй Цуй’эр хватала Вэнь Чжилань за волосы и рвала на ней одежду.
Линь Линъэр стояла рядом, то вспыхивая от стыда, то впадая в ярость, но в конце концов топнула ногой и бросилась помогать матери.
Увидев это, дочь Чжоу Ханя, Чжоу Жуи, тоже вмешалась. Четыре женщины скатились в одну кучу, а Чжоу Хань метался вокруг, не зная, как их разнять.
— Ах! Мама, хватит! У этой бесстыжей вдовы кровь! — вдруг закричала Чжоу Жуи и отпрянула в сторону, удерживая руку матери.
Мэй Цуй’эр наконец заметила: Вэнь Чжилань, кажется, действительно потеряла сознание. Под её одеждой расплывалось большое пятно крови — неизвестно, удастся ли спасти ребёнка.
Хотя… лучше бы и не спасли!
— Фу, какая гадость! — фыркнула Мэй Цуй’эр и бросила последний яростный взгляд на Чжоу Ханя. — А ты, предатель, погоди у меня!
С этими словами она развернулась и, ведя за собой дочь, гордо ушла.
— Э-э… Кто-нибудь, помогите моей маме… Староста, найдите кого-нибудь, спасите её… Она… она… — Линь Линъэр, глядя на бледное лицо матери, металась в панике. Какой бы ни была мать, она всё равно родная.
— Кхм… Жизнь в опасности… Старик Чжао, осмотри её, не дай умереть, — сухо кашлянул Чжоу Хань под пристальными взглядами односельчан. Ему очень не хотелось в это вмешиваться, но выбора не было.
— Ой-ой-ой, нет, нет, нет! Какая нечисть! Если бы мне с самого начала сказали, что придётся лечить такую женщину, я бы и за тысячу лянов не пошёл! Ах, какая грязь… — старик Чжао принялся отказываться, горестно вздыхая.
Толпа только сейчас заметила: он сидел на земле и яростно тер руку о пыль — ту самую, которой касался Вэнь Чжилань, будто она была вонючим мясом.
— Ты…! — Линь Линъэр задрожала от злости, не в силах вымолвить ни слова. Она огляделась в поисках помощи, но все её подружки отводили глаза и прятались в толпе, с явным презрением на лицах.
Только Ту Саньцзяо не отвела взгляда. Она спокойно смотрела на Линь Линъэр — без насмешки, без жалости, просто стояла и молчала.
— Смотришь на меня? А твоя мать уже умирает! Кто довёл её до такого — к тому и иди! Последний раз говорю: я, Ту Саньцзяо, никогда первой не ищу ссоры, но и не боюсь её!
— Кто ещё посмеет оклеветать меня — клянусь жизнью, устрою ему ад! И ещё: вчера ночью Линь Вэньсин пришёл ко мне за деньгами, я отказалась и выгнала его. Почему он так ужасно погиб у реки — надеюсь, староста тщательно расследует это в деревне.
— Сейчас небезопасно, — серьёзно сказала Ту Саньцзяо, окинув всех взглядом. Затем кивнула Чжоу Лотос и ушла. Она сказала всё, что хотела. Хотят ли они слушать — не её забота.
Ту Саньцзяо, обычно молчаливая в присутствии других, никогда ещё не говорила столько слов. Но, сказав их, почувствовала необычайное облегчение.
Сегодня она пришла, готовая драться насмерть. Поэтому заперла троих детей и Красавчика дома, боясь, что их ранят. Но не успела она начать, как Вэнь Чжилань и её дочь сами устроили грандиозный скандал.
В этом мире, хоть и не строги правила поведения между полами, для вдовы иметь внебрачную связь и забеременеть — величайший позор. Интересно, что теперь будет с Вэнь Чжилань?
— Впрочем, это меня не касается, — пробормотала она и ускорила шаг домой.
Едва открыв дверь, она увидела, как трое детей с красными глазами бросились к ней и молча уставились на неё.
— Всё в порядке, со мной никто не посмел связываться, — ласково погладила она каждого по голове. Она думала, что дети переживали за неё, но, услышав её голос, даже обычно спокойная Аши расплакалась.
— …Сестра Цзяо… Красавчик… волк… — всхлипывая, прошептала Аши и показала пальцем в угол.
Ту Саньцзяо наконец заметила: Красавчик, который не вышел её встречать, лежал у стены весь в крови. Увидев хозяйку, он радостно уставился на неё своими чёрными глазами и слабо повилял хвостом.
— Красавчик! — вскрикнула Ту Саньцзяо и бросилась к нему, дрожащими руками осматривая раны. Через некоторое время она немного успокоилась.
Самые тяжёлые раны были на спине — следы когтей и укусов. На задних лапах тоже были царапины, но они выглядели несерьёзными; видимо, именно спина не давала ему встать. Однако, нащупав живот, Ту Саньцзяо облегчённо выдохнула: внутренних повреждений не было. А внешние раны её не пугали.
Она вскипятила воду и из комнаты дедушки достала мазь для животных. К счастью, её дед был не только мясником, но и знал кое-что о лечении зверей — даже научил её кое-чему.
Трое детей смотрели, как Ту Саньцзяо, вооружившись ножницами, хлопочет над Красавчиком. Аши помогала ей подавать нужное, а Датоу с Гуогуо, обнявшись, следовали за ней по пятам, стараясь не мешать.
http://bllate.org/book/6045/584334
Готово:
