………… Ту Саньцзяо на мгновение смутилась и не знала, что ответить. Она и так редко общалась с людьми, а теперь, хоть и стала чуть более открытой, всё равно чувствовала себя неловко перед незнакомцем — да ещё и слугой того, кого считала своим «избранником». Отвечать — неловко, молчать — ещё хуже.
— Ах, не бойся же! Я ведь не съем тебя! Если мой молодой господин узнает, что я тебя напугал, он мне устроит! Ведь к тебе он относится совсем иначе, чем ко всем прочим. Кстати, ты возвращаешься в деревню?
— Ну же, Дабай, встань на колени и приветствуй свою будущую хозяйку! Мы проводим её домой, а потом твой господин наградит тебя красивой кобылкой!
Не дожидаясь ответа Ту Саньцзяо, юноша весело хлопнул по крупной чёрной лошади за спиной.
Конь был высокий и мощный, с гладкой, как смоль, шерстью; лишь на лбу красовалось белое пятно в форме пламени. Даже Ту Саньцзяо, ничего не смыслившая в конях, сразу поняла: это редкостный скакун.
В этот момент лошадь, будто понимая человеческую речь, повернула голову к Ту Саньцзяо, но кланяться не стала. Вместо этого она фыркнула и резко подняла передние копыта, с грохотом опустив их прямо на зад Янь Цзэ. Тот, не удержавшись, рухнул на колени со звуком «плюх!».
— А-а-а! Моё зад… Ты, чёртова… Ой, фу-фу-фу! Гадость какая! Отойди от меня, подальше!
Янь Цзэ, подпрыгивая от боли, отскочил от коня и принялся ругаться.
Но тут же замер, ошеломлённый: его скакун, который обычно игнорировал всех чужих, после того как понюхал запах Ту Саньцзяо, радостно заржал.
Затем конь встал прямо перед ней, будто чего-то ожидая. Ту Саньцзяо с недоумением посмотрела на него — ей показалось, что лошадь ищет у неё что-то съестное.
— Неужели… А, поняла!
Она хлопнула себя по лбу и вытащила из-за пазухи ещё тёплый пирожок с овощной начинкой:
— Могу дать тебе только один. Остальные я забираю домой для Аши и остальных.
Конь принюхался к пирожку в её руке и тут же презрительно фыркнул, отвернув голову. Но тут же снова повернулся и начал упрямо тыкаться носом ей в грудь, будто пытаясь самому что-то отыскать.
— Назад, назад, дурная башка! Не видишь, чьё добро трогаешь? Хозяин тебя прирежет…
Янь Цзэ, увидев такое поведение коня, в панике подскочил и с трудом оттащил скакуна Дабая в сторону.
Ту Саньцзяо облегчённо вздохнула, поправила слегка растрёпанную одежду и поспешно простилась с Янь Цзэ, затем нырнула в лес и убежала по тропинке. Янь Цзэ несколько раз окликнул её вслед, но она даже не обернулась.
— Ну и отлично! Ты, дурень, распугал красавицу! Погоди, я всё расскажу молодому господину… Ай!
Не договорив, он снова получил толчок и едва удержался на ногах. Пришлось замолчать, вскочить на своего коня и быстро поскакать в деревню Чжоу.
Ту Саньцзяо вернулась домой, когда утренняя роса только сошла, а солнце только-только взошло. Трое детей и старый кот уже проснулись. На верёвке во дворе сохло мокрое бельё — видимо, его только что выстирали.
Ту Саньцзяо с болью посмотрела на покрасневшие руки Аши и остальных:
— Я же говорила, что сама постираю! Вода ледяная, впредь не смейте к ней прикасаться!
— Ничего страшного, сестрёнка Цзяоцзяо! Мы уже большие, — улыбнулся Датоу и беззаботно встряхнул руками.
— Да, сестрёнка Цзяоцзяо, мы сами можем стирать. Да и вода из колодца тёплая, совсем не холодная, — подхватила Аши, принимая от неё ещё тёплый пирожок.
Дети сели вместе и принялись есть пирожки. Ту Саньцзяо сварила им немного жидкой кашицы — каждый выпил по миске и почувствовал, как по телу разлилось тепло.
После завтрака Ту Саньцзяо проверила поросёнка, которого недавно выпросила. Тот ещё не сильно подрос и сейчас крепко спал в своей конуре — видимо, на Новый год свинину не будет.
Затем она заглянула в курятник и с удивлением обнаружила три маленьких яйца. В утятнике нашлось ещё два утиных яйца, тоже небольших. Похоже, дети старательно ухаживали за птицами, и те начали нестись.
Ту Саньцзяо принесла яйца детям — те обрадовались и тут же заявили, что будут копать ещё больше червяков, чтобы куры и утки несли побольше и покрупнее яиц.
Потом она отправилась в дом Чжоу Лотос и передала ей пятьдесят лянов серебром. Не обращая внимания на попытки только что подоспевшего Янь Цзэ её задержать, она коротко перебросилась парой фраз и поспешила домой.
Про Ацина она ничего не рассказала Аши и остальным — пока всё оставалось неясным, не стоило расстраивать детей.
Дни потекли медленно. За это время в деревне Чжоу произошло событие, перевернувшее всю деревню: некий красивый юноша по имени Янь Цзэ прибыл в дом Чжоу Лотос с двумя конями и остановился там на два дня.
Говорили, что в те два дня не было ни одной девушки или замужней женщины, которая бы не придумала повода пройтись мимо дома Чжоу Лотос, чтобы «поглазеть на коней» и заодно поговорить с гостем. Янь Цзэ умел так весело болтать, что даже обычно надменная Линь Линъэр однажды покраснела и убежала, едва выслушав его комплимент.
Хотя до зимы оставалось совсем немного, у дома Чжоу Лотос цвела весна: женщины наперебой доставали самые яркие наряды, густо пудрились и собирались у ворот, словно мотыльки на огонь. Бедняге Ли Юну приходилось пробираться сквозь этот цветущий рой, и от него несло духами.
Чжоу Лотос терпела целых семь-восемь дней. Ведь Янь Цзэ был приближённым слугой её сына, а значит, обижать его было нельзя. Но однажды, выйдя из дома, она случайно услышала:
— Ах, Юн-гэ! Из всех мужчин в деревне, кроме старосты, ты самый крепкий! Посмотри на эту руку — толще талии любой девицы! — кокетливо провела пальцем по его руке одна из женщин и тут же прикоснулась к своей талии, будто сравнивая.
— Ты… что делаешь?! Убирайся! — испуганно оттолкнул её Ли Юн и бросился обратно в дом, прямо в объятия разъярённой Чжоу Лотос.
Чжоу Лотос бросила на него гневный взгляд, схватила метлу и выскочила на улицу.
— Тонкая талия, да?! Сейчас я переломаю вам, распутницам, ваши тонкие талии! Зимой приперлись ко мне домой, чтобы тут распускаться и приставать к моему мужчине! Я вам кожу спущу!
С этими словами она принялась колотить метлой ту самую женщину, которая осмелилась прикоснуться к Ли Юну. Та завопила и бросилась бежать.
После этого случая добрая слава Чжоу Лотос в деревне рухнула. Но ей было всё равно. Более того, она выгнала и самого Янь Цзэ, велев ему впредь «ловить бабочек» в другом месте — её дом не место для таких «развлечений»!
Янь Цзэ только почесал нос и ушёл. Перед отъездом он оставил своего скакуна Дабая на попечение Ли Вэня.
После этого в деревне Чжоу воцарилась тишина. Ту Саньцзяо разбила за домом небольшой огород и посадила сезонные овощи. В свободное время она ловила рыбу, играла с котом и иногда водила детей собирать сухие ветки и траву у подножия горы. Дров во дворе навалили столько, что хватит на всю зиму.
А когда выпал первый снег, обоз Янь Шициня наконец достиг Мэйлинской деревни.
— Господин, пошёл снег, и довольно сильный. Не знаю, как завтра будет с дорогой? — Янь Цзэ протянул руку, поймал снежинку и спросил.
— Если плохо — не поедем. Янь Цзэ, ступай на кухню и проследи за ужином. Господину не нравятся приторные блюда, так что следи, чтобы не ошиблись.
Сюнь Юнь быстро подошла и накинула на плечи Янь Шициня пурпурный плащ с серебряной окантовкой, аккуратно завязав пояс.
— Сюнь Юнь, ты… Ладно, ладно, иду, иду! — Янь Цзэ, увидев её строгий взгляд, проглотил всё, что собирался сказать, и неохотно ушёл.
Янь Шицинь с лёгкой улыбкой наблюдал за ним, но ничего не сказал. Глядя на падающий снег, он тихо вздохнул — всё же придётся уехать подальше от того места. Но, пожалуй, так даже лучше.
— Господин, на улице холодно, берегитесь простуды. Лучше вернитесь в дом. Снег только начал падать, завтра пейзаж будет ещё красивее, — сказала Сюнь Юнь, опасаясь, что он простудится.
Она была старшей служанкой, отвечающей за его повседневный быт, и служила ему уже семь лет. Только поэтому она могла позволить себе говорить с ним так вольно. С любым другим он бы непременно наказал за подобную дерзость.
Ещё одна старшая служанка по имени Люй Шуй поступила в дом одновременно с ней, но сейчас её послали за покупками, и она ещё не вернулась.
— Сюнь Юнь.
— Приказывайте, господин.
— Ты со мной так долго, должна знать, что можно, а чего нельзя.
Янь Шицинь обернулся и спокойно взглянул на неё. От этого взгляда лицо Сюнь Юнь побледнело.
— …Простите, господин. Сюнь Юнь ошиблась.
— Ступай на кухню следить за ужином. Позови Янь Цзэ — мне нужно с ним поговорить.
Янь Шицинь встал и вернулся в дом, сел у окна, снял плащ и задумчиво уставился в снег за стеклом.
— Молодой господин, вы звали? Ой, весь в снегу… — Янь Цзэ влетел в комнату и принялся отряхиваться, изображая обезьянку. Его поведение вызвало улыбку у Янь Шициня.
— Знал, что ты не усидишь на кухне. Где ты шлялся?
— Ой, молодой господин, вы меня обижаете! Я же не бездельничал! Просто привратник доложил, что к вам пожаловала дочь уездного начальника — я пошёл отбивать вам цветы! — Янь Цзэ подошёл ближе и принялся лебезить, зная, что его господин не станет его наказывать.
— Дочь уездного начальника? Ха, похоже, в моём окружении завелись крысы.
Янь Шицинь лёгким движением провёл указательным пальцем по уголку губ. Его белоснежные пальцы и слегка приподнятые алые губы создавали ослепительную картину, но Янь Цзэ не осмеливался шутить — он знал: это предвестник гнева его господина.
— Э-э… Не волнуйтесь, господин! Я уже прогнал её. Какая там учёба, в такую метель! Ясно же, что задумала что-то недоброе. Ха-ха…
Он нервно рассмеялся и отошёл подальше от своего господина.
— И ещё! Я уже отдал приказ — теперь ни одна муха не проникнет сюда вас побеспокоить!
Он гордо похлопал себя по груди, но тут же был опровергнут.
— …Господин, господин Янь! За воротами двое… Говорят, что… что… — слуга запнулся и неуверенно посмотрел на Янь Цзэ, не решаясь договорить.
— На что ты всё время смотришь?! — взорвался Янь Цзэ. — Говори уже толком! А то молодой господин рассердится, и мне снова достанется!
— Говорят, что у вас с ней устная помолвка… Привела мать и ваше обручальное обещание. Мы не знаем, как быть, поэтому…
Он не договорил — взгляд Янь Цзэ, полный убийственного намерения, заставил его замолчать.
— Вздор! Я никогда не…
— Янь Цзэ! — тихо, но строго оборвал его Янь Шицинь. Он терпеть не мог, когда тот так грубо себя называл.
— Простите, господин! Сейчас всё улажу. Клянусь, я никогда не давал обещаний о помолвке!
Янь Цзэ поклонился и поспешно вышел вместе со слугой.
Янь Шицинь тяжело вздохнул и впервые усомнился в себе: не слишком ли он потакает своим людям?
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, Янь Цзэ вернулся. Он был полон обиды:
— Господин, меня оклеветали! Кто бы мог подумать, что в деревне Чжоу живут такие наглые мать с дочерью! Я всего лишь пару слов сказал девчонке — и то при куче народу! А они вдруг заявили, что я запятнал её честь и должен отвечать!
— И что дальше?
«Деревня Чжоу»… Неужели это та самая деревня, где живёт та маленькая девчонка? Янь Шицинь вдруг вспомнил её — грязную, растрёпанную, но с яркими, сияющими глазами. Забавно.
— А дальше! Вы не поверите, как это бесит! Если бы она настаивала на свадьбе — ладно. Но они же просто хотели выманить у меня серебро! Пришлось заплатить и поскорее избавиться от них. Впервые в жизни вижу таких женщин! Не дашь денег — начинают реветь и собирают вокруг толпу. Такой позор… Господин, вы меня слышите? Молодой господин?
Янь Цзэ наконец заметил, что его господин задумался — редкое явление! «Хм… Только что упомянул деревню Чжоу… Неужели…»
— Господин, я пойду на кухню проверю ужин.
— Хорошо, ступай.
Янь Шицинь очнулся и махнул рукой, отпуская его. Оставшись один, он снова уставился в окно.
Через некоторое время в комнату быстро вошёл мужчина. Он опустился на колени и с серьёзным видом доложил:
— Господин, в Мэйлинской деревне что-то не так.
http://bllate.org/book/6045/584329
Готово:
