— Посмотрите на эту рану, — сказала Ту Саньцзяо. — Укусили, судя по всему, уже довольно давно…
Она крепко сжала деревянную палку и резко вонзила её прямо в рану, а затем выдернула обратно, вытянув вместе с ней струю густой чёрной крови.
— Видите, какой у крови цвет? Совсем не такой, как должен быть. Похоже, у этого кабана либо зараза, либо яд в теле. Брать такое мясо — себе дороже. Ни в коем случае нельзя.
Ту Саньцзяо поднялась на ноги и, глядя на собравшихся вокруг людей, произнесла это с полной серьёзностью. Затем она обошла всех по очереди, демонстрируя им палку с чёрными следами крови.
Люди замолчали. Действительно, что-то неладное: и рана, и кровь выглядели зловеще. А вдруг в самом деле яд? Что, если кто-то съест — и умрёт?
— Ладно… — наконец вздохнул Чжоу Хань, долго молчавший и дважды обошедший вокруг кабана. — Пойдёмте. Оставим свинью здесь. Уже поздно, мы зашли в лес слишком глубоко, да и обстановка сегодня какая-то нехорошая. Ради безопасности лучше вернуться домой.
С этими словами он первым развернулся и пошёл обратно. Ту Саньцзяо посмотрела ему вслед, приоткрыла рот, будто хотела что-то сказать, но лишь тихо вздохнула, взяла Красавчика за руку и тоже направилась следом.
На самом деле ей очень хотелось возразить: так оставлять тушу нельзя. Её следовало бы либо глубоко закопать, либо сжечь дотла — именно так её дедушка учил поступать в подобных случаях. Иначе не только другие звери в лесу могут заразиться, но и кто-нибудь из упрямых может тайком вернуться, утащить кабана и съесть — тогда беды не миновать.
Однако закопать в одиночку было нереально, а поджечь — слишком опасно: в лесу сейчас полно сухостоя, и малейшая искра могла вызвать настоящий пожар. Подумав, она всё же сообщила о своих опасениях старосте и строго предупредила всех в отряде. Слушают они её или нет — это уже не в её власти.
Обратный путь прошёл в молчании. В отличие от радостного настроения при выходе из деревни, теперь все шли угрюмо и понуро. Ту Саньцзяо, прижимая к груди четырёх пушистых диких зайчат, попрощалась со старостой и пошла домой вместе с Аши, Датоу и Гуогуо.
Зайчата были совсем крошечные — глазки ещё не раскрыли. Красавчик нашёл их по дороге обратно, и именно поэтому никто из отряда даже не проявил к ним интереса.
Ту Саньцзяо хотела подарить пару зайчат Чжоу Лотос в благодарность за заботу об Аши, но та отказалась:
— Убьёшь их — мяса не хватит даже на укус. Вырастишь — всё равно не выживут. Забавляйся сама.
— Сестрёнка Цзяоцзяо… Мы сегодня очень хорошо себя вели! — Гуогуо, улыбаясь во весь рот, подбежал к Ту Саньцзяо и протянул руки, чтобы взять одного зайчонка.
— Сестрёнка Цзяоцзяо… — Датоу тоже с надеждой уставился на неё.
Ту Саньцзяо усмехнулась: ну конечно, все дети обожают пушистых зверушек. Ведь Красавчик всё равно спал с ними троими.
— Держи. Зайчики теперь ваши. Хорошо за ними ухаживайте, — сказала она, улыбаясь, и передала всех зайчат детям.
Дома Аши тихонько потянула Ту Саньцзяо в свою комнатку, плотно закрыла дверь и осторожно вытащила из-за пазухи какой-то предмет.
Ту Саньцзяо развернула — и ахнула: в руках у неё оказался корень женьшеня величиной с ладонь!
— Это… ты сама его выкопала? — изумлённо спросила она, глядя на Аши.
Та смущённо улыбнулась, но глаза её сияли, и она энергично кивнула.
Ту Саньцзяо уже слышала по возвращении: в этом году сборщики трав нашли женьшень — говорят, продадут за тридцать лянов. Это была невестка старосты. У других тоже кое-что ценное набралось — в общем, урожай выдался богаче обычного.
Но про Аши никто не упоминал. Да и в её корзинке почти не было лекарственных трав — лишь дикие ягоды, грибы да пучок сухих веток. Из-за этого Ту Саньцзяо даже посмеялись: мол, завела себе «хорошую девочку», которая только и таскает домой «ценности». На эти слова Ту Саньцзяо лишь улыбалась, не придавая значения, хотя Чжоу Лотос даже засмущалась и захотела отдать ей часть своих трав в качестве компенсации — но Ту Саньцзяо отказалась.
А теперь… глядя на размер и качество этого корня, она поняла: её Аши — самая удачливая из всех!
— Аши… Как тебе это удалось? Ты просто молодец! Ха-ха-ха, умница какая! — Ту Саньцзяо похвалила девочку и попыталась вернуть ей женьшень.
Но едва она протянула корень обратно, как глаза Аши тут же наполнились слезами.
— Сестрёнка Цзяоцзяо… Ты меня больше не хочешь?
— Нет-нет, что ты! Конечно, хочу! Ни в коем случае! — Ту Саньцзяо замахала руками, торопливо объясняя.
— Тогда зачем возвращаешь? Разве мы не одна семья?
Аши смотрела на неё с мокрыми от слёз глазами.
— …Да, одна семья. Прости, я была неправа, — сдалась Ту Саньцзяо под этим жалобным взглядом менее чем за секунду. После этого она строго наказала трём детям беречь дом, велела Красавчику присматривать за воротами, надела мужскую одежду и широкополую шляпу и, не теряя ни минуты, отправилась в город продавать женьшень.
Ночью Ту Цзяоцзяо шагала быстро, почти бегом — пришлось идти сразу, ведь у неё не было подходящих средств для хранения корня, и за ночь его товарный вид мог сильно пострадать. Продавать нужно вовремя, пока цена максимальна.
Когда она добралась до города, все лавки уже закрылись. Она постучалась в дом старого лекаря на окраине улицы — того самого, что спас ей жизнь. Дверь открыл ученик, накинув поверх одежды халат.
— А, это ты… — удивлённо указал он на Ту Цзяоцзяо, снявшую мужской головной убор. Он явно узнал её, но имени вспомнить не мог.
— Извините за беспокойство. Сегодня я ходила в горы за травами… — Ту Цзяоцзяо достала из-за пазухи женьшень. — Ваша лавка скупает такое?
— Скупает, скупает! Ох, да это же явно старый корень! Как ты могла так небрежно с ним обращаться! — ученик в волнении даже халат забыл придержать и обеими руками бережно принял женьшень. Он аккуратно уложил его на бархатистую подушечку, поднёс свечу и долго рассматривал, прежде чем поднять глаза на Ту Цзяоцзяо.
— Судя по возрасту, этому корню около двадцати лет. Правда, выкопан он неумело — корешки обломаны. Но раз уж ты старая знакомая, дам тебе честную цену: семьдесят лянов. Как тебе?
— Семьдесят лянов? — Ту Цзяоцзяо удивилась. Ведь сегодня говорили, что у невестки старосты женьшень всего на двадцать лянов.
— Да, семьдесят. Больше не дам. В других местах, возможно, и меньше предложат, — уверенно сказал ученик. Ведь, хоть корень и немолод, но уж слишком много повреждено: и корешки обломаны, и главный корень перегнут — будто ребёнок копал без всякого понятия.
— Ладно, согласна. Забирайте корень. Только скажите… можно ли получить пятьдесят лянов бумажными деньгами и двадцать — мелкими серебряными монетами?
Ту Цзяоцзяо подумала: с этими пятьюдесятью лянами она сможет вернуть долг Чжоу Лотос. Ранее Вэнь Чжилань прислала ей двадцать лянов, из которых она оставила пять на хозяйство, а остальные отдала Чжоу Лотос. Теперь же, добавив ещё пятьдесят, она вернёт в общей сложности шестьдесят пять лянов — этого хватит, чтобы полностью расплатиться, включая деньги за кур и уток.
Предвкушая, как скоро станет «лёгкой на душе», да ещё и с двадцатью лянами в запасе, Ту Цзяоцзяо радостно подумала, что теперь можно купить побольше еды и тёплой ватной одежды. В последнее время в горах царила какая-то тревожная атмосфера, и она никак не могла успокоиться.
Это беспокойство не давало покоя даже мыслям о «возлюбленном» — кстати, как же его зовут?
— Ладно, если встретимся снова, спрошу лично, — пробормотала она себе под нос, спрятала бумажные деньги, поправила одежду и исчезла в ночи. Чтобы успеть вернуться до рассвета, она почти бежала к городским воротам.
На улицах уже начинали готовиться первые утренние торговцы. Ту Цзяоцзяо увидела в углу переулка клубы пара от горячего супа, сглотнула слюну, но решительно отвела взгляд и пошла дальше. Однако через пару шагов её окутал резкий запах вина.
— Уф… — Ту Цзяоцзяо с трудом сдержала тошноту и отступила в сторону. Мимо неё, пошатываясь, прошли двое мужчин в дорогой одежде, обнявшись за плечи. Слуг с ними не было — явно тайком вышли из какого-то дома терпимости после ночных развлечений.
Таких людей не любили даже обычные уличные торговцы: хоть и платят, но пьяные — сплошная головная боль. С ними не договоришься, а если что пойдёт не так, доказать свою правоту невозможно. Лучше уж спокойно обслуживать честных покупателей. Но если уж не повезло — ничего не поделаешь. Вот и сейчас:
— Прошу садиться, господа! — угодливо кланяясь, обратился к ним несчастный торговец с тележки. — Чем могу угостить? Паровые булочки только что пошли в печь, но сейчас могу подать горячий суп или лапшу.
— Давай… давай два… два горячих супа… для нас… — заплетающимся языком пробормотал один из пьяниц.
Торговец поскорее налил два котелка и отошёл в сторону. Ту Цзяоцзяо тоже опустила шляпу ниже и собралась уходить.
— Эй… слышал, в «Цинском доме» недавно появилась новая первая красавица? Просто чудо!
— Да… точно… не знаю, откуда они её взяли… Молодая совсем, но лицо и стан — загляденье!
— Жаль только, что немая. Ни разу не слышал, чтобы говорила.
— Говорят, Ацин — не немой. Мадам, видимо, где-то его подобрала. Упрямый, вроде бы даже ранил одного из гостей, за что и заставили замолчать.
Сначала двое говорили с явной пьяной заплетающейся речью, но после глотка супа, будто вспомнив что-то важное, вдруг заговорили чётко и ясно, совсем протрезвев.
Ту Цзяоцзяо сначала не обращала внимания — ей было совершенно неинтересно, кто там первая красавица. Но имя «Ацин» заставило её насторожиться: разве не так звали того «старшего брата», о котором рассказывали Аши и другие дети?
Может, подслушать поближе? Она вернулась и села за столик позади них, заказала себе тоже котелок супа и прислушалась.
Увы, больше они о «первой красавице Ацине» не заговорили — перешли к пошлым разговорам, бросили на стол несколько монет и, снова обнявшись, ушли.
— Эх… Сколько с меня? — вздохнула Ту Цзяоцзяо и полезла в карман за мелочью. У неё оставалось ещё несколько медяков.
— Шесть монет за котелок. Варю на отборных свиных костях, — показал торговец шесть пальцев, а потом, заметив её взгляд, пояснил.
Ту Цзяоцзяо ничего не сказала, отдала пятнадцать монет и купила ещё несколько только что готовых булочек — решила взять детям на завтрак. По её расчётам, к моменту возвращения должно было рассветать.
Она молча вышла из города и дошла до поворота, где ранее встретила Янь Шициня. Здесь она погасила фонарь — небо уже начало светлеть, и дорогу было видно без огня.
Проверив, что булочки в кармане ещё тёплые, Ту Цзяоцзяо выдохнула облачко пара и припустила бегом — нужно успеть, пока еда не остыла.
— Эй!.. Ты же та самая женщина-мясник? — раздался сзади топот копыт. Всадник, мчащийся во весь опор, вдруг осадил коня рядом с ней и, указывая на неё, удивлённо рассмеялся.
— Это… вы…? — Ту Цзяоцзяо подняла глаза на всадника. Она не узнала его, но почему-то показалось, что эта одежда ей знакома.
— Ха-ха! Меня зовут Янь Цзэ. Я с детства слуга у молодого господина. Ты, конечно, не знаешь меня, но помнишь, несколько месяцев назад ты получила щенка? Так вот, это я привёз его по приказу молодого господина, скакал без остановки. Теперь узнала?
Человек спрыгнул с коня и, ухмыляясь, указал на своё лицо.
— Узнала… — Ту Цзяоцзяо почувствовала, как на щеках заалел румянец — не от этого весёлого Янь Цзэ, а от упоминания «молодого господина».
— Скажи… как зовут вашего… молодого господина? — наконец собралась она с духом и робко спросила, боясь, что он откажет.
И её опасения оправдались:
— Это… лучше самой у него спросишь, когда он приедет. Мне нельзя болтать — накажут, хе-хе, — подмигнул он ей многозначительно.
http://bllate.org/book/6045/584328
Готово:
