Что до способа содержания этого малыша, о котором в конце концов упомянула Ли Вэнь, Ту Саньцзяо, хоть и поняла, что это будет стоить немалых денег, пока не придала этому особого значения — ведь подарок от «возлюбленного»! Даже горшки распродать придётся, но уж точно не бросишь!
………
В кабинете дома семьи Янь Янь Шицинь, держа в руках донесение из Мэйлинской деревни, тихо усмехнулся и поднял взгляд за окно. У стены уже виднелась увядшая глициния — явно, цветение подходило к концу.
— Похоже, пора отправляться в путь. К тому времени, как я доберусь, уже наступит осень, — мягко пробормотал он про себя.
Янь Шицинь уже решил: по прибытии в Мэйлинскую деревню он воспользуется предлогом навестить тибетского мастифа и заодно взглянет, где живёт та маленькая девчонка.
Он пока ещё не знал, что его свирепого мастифа Ту Саньцзяо окрестила «Красавчиком», и не подозревал, что обещанное осеннее прибытие затянется аж до поздней осени и начала зимы.
Теперь всё вокруг замерло. В центре деревни Чжоу старое дерево превратилось в голый остов — ни единого листочка не осталось.
Солнце начало подниматься выше, и только тогда деревня оживилась. На площади стали собираться мужчины, а у ворот дома Ту появилась сама Ту Саньцзяо с тремя преобразившимися детьми. Каждый из них нес за спиной корзину; впереди шла Ту Саньцзяо, за ней — Аши, Датоу и Гуогуо, по старшинству. Рядом с ними следовал мохнатый пёс по колено ростом, настороженно охраняя их шаг за шагом.
Сегодня был день осенней охоты, назначенный старостой. Раньше Ту Саньцзяо была отличной охотницей, и хотя теперь её силы уже не те, она прекрасно знала дороги — с детства вместе со старым мясником обошла все окрестные горы. Никто в деревне не знал их лучше неё.
Да и платили за это — так зачем отказываться? Теперь ей приходилось кормить целую семью, и деньги были нужны срочно.
— Староста, они идут! Смотрите, идут! — закричал один из деревенских, указывая на Ту Саньцзяо и её отряд.
Староста Чжоу Хань кивнул и громко скомандовал:
— В лес!
Деревня Чжоу разделилась на три отряда — всего тридцать пять человек. Тридцать мужчин распределились по трём группам: две вели Чжоу Хань и Ли Юн — это были охотники.
Третья группа состояла из более молодых и слабых — их повела женщина по имени Чжоу Лотос собирать травы и дикие ягоды. В этом отряде оказалась и Аши. Датоу с Гуогуо остались в деревне играть с другими детьми — им было ещё слишком мало.
Ту Саньцзяо хотела оставить «Красавчика» дома, но тот упрямо потащился за ней. Пришлось взять с собой этого, якобы свирепого, пушистого щенка.
— Аши, держись поближе к тёте Чжоу и другим, ни в коем случае не отставай. Остерегайся всего и будь осторожна.
— Я знаю, сестра Цзяоцзяо. И ты берегись! Пусть Красавчик идёт с тобой и защищает тебя. Со мной всё будет в порядке.
— Не волнуйся, сестра Цзяо! Я позабочусь о маме и Аши! Брат научил меня нескольким приёмам! — Ли У выхватил короткий нож, который купил ему старший брат, и с размаху рубанул им по сосне толщиной с большой палец, с гордостью глядя на Ту Саньцзяо.
— Молодец, парень! Значит, полагаюсь на тебя, — улыбнулась Ту Саньцзяо, ещё раз напомнив ему быть внимательным, после чего припустила вслед за старостой. Группа сборщиков трав тоже заходила в лес, но не углублялась, тогда как охотники должны были идти дальше — чем глубже, тем больше добычи. Поэтому они двигались быстро, прихватив с собой воду и сухпаёк.
Догнав отряд, Ту Саньцзяо поравнялась со старостой и настороженно оглядывалась по сторонам. Она не забыла о старом волке, с которым у неё была кровная вражда. Прошло уже больше трёх месяцев — может, он уже помер?
Отряд шёл молча. Под ногами хрустели сухие ветки и опавшие листья. Ту Саньцзяо подняла глаза к просвечивающему сквозь густые кроны небу и прикинула, что, вероятно, уже почти полдень.
Раньше к этому времени охота уже приносила плоды, но сейчас — ничего. Ни зайца, ни фазана даже в кустах не видно.
— Что-то не так…
— Да уж, мы так далеко зашли, а ни одного зверя.
— И мне почему-то холодно и тревожно.
— Вы заметили? В лесу слишком тихо. Когда мы входили, ещё птицы пели…
— Точно! Я уже давно не слышал пения!
………………
Деревенские начали перешёптываться, все чувствовали беспокойство. Староста нахмурился и подошёл к Ту Саньцзяо, которая всё ещё напряжённо вглядывалась в чащу, не выпуская рукояти топора.
— Саньцзяо, есть что-то необычное?
— Староста, здесь слишком тихо. Обычно дедушка заводил меня не дальше чем на две ли внутрь. Потом я сама охотилась, но никогда не заходила так глубоко — и то хватало добычи. Сегодня же мы прошли ещё дальше и ничего не нашли. У меня дурное предчувствие. Лучше не углубляться.
Ту Саньцзяо всё больше тревожилась: вокруг царила мёртвая тишина, совсем не похожая на обычную лесную жизнь.
Староста нахмурился, но сразу ничего не сказал, отошёл и посоветовался с Ли Юном. Оба решили всё же спросить у Ту Саньцзяо ещё раз: если они вернутся с пустыми руками, многие семьи, рассчитывающие на эту охоту ради денег и мяса, могут устроить скандал.
— Саньцзяо, правда нельзя идти дальше? Если мы так и уйдём ни с чем… — Чжоу Хань с сомнением посмотрел на неё.
Ту Саньцзяо вздохнула. Именно поэтому после смерти деда она всегда ходила на охоту одна: если бы сегодня была лишь она, почуяв опасность, просто развернулась бы и ушла. Но сейчас всё иначе.
— Староста, дядя Ли, мне действительно кажется, что здесь что-то не так. Думаю, вы тоже это чувствуете. Если всё же не хотите сдаваться, давайте пройдём ещё одну ли — это мой предел. Дальше я не пойду: могу заблудиться.
— Хорошо, согласен. Пройдём ещё одну ли. Если ничего не найдём — сразу назад! — решил Чжоу Хань и сообщил об этом остальным.
Большинство одобрили: все чувствовали, что сегодня в лесу что-то неладно. Некоторые считали глупостью слушать «девчонку», но раз всё равно продолжат путь, возражать не стали.
— Держитесь друг за другом и не отставайте! Хотя вы и ходили в лес раньше, но так глубоко — никогда. Да и в этом году всё странно. Будьте особенно осторожны! — напоследок предупредил староста, и отряд двинулся дальше за Ту Саньцзяо.
Прошла примерно четверть часа, когда кусты впереди внезапно задрожали. Из них выскочил кабан с красными глазами, из уголка пасти текла чёрная пена, а один клык был сломан. Он помчался прямо на отряд.
Все в ужасе разбежались. Ли Юн занёс топор, другие, кто успел среагировать, тоже подняли оружие. Ту Саньцзяо мгновенно отпрыгнула в сторону и заняла оборонительную позицию с топором наготове.
Ей было не до охоты: за три месяца тяжёлой работы в поле она немного окрепла, но силы вернулись лишь на десятую часть прежних. Поэтому она согласилась лишь провести отряд, не собираясь участвовать в самой охоте и дележе мяса.
«Красавчик» припал к земле перед ней, низко рыча и обнажая когти. Он уставился на кабана, который вдруг остановился и начал бешено метаться на месте.
Ту Саньцзяо удивлённо взглянула на щенка: ведь одна нога кабана почти равнялась ему по размеру! А тот даже не думал пугаться и даже встал на защиту. «Обязательно добавлю ему мяса по возвращении!» — подумала она.
Внезапно кабан рухнул на землю. В тот же миг «Красавчик» выстрелил вперёд, но не к кабану — в кусты неподалёку.
………
Раздался лай и волчий вой. Из зарослей мелькнула серая тень и исчезла в чаще. Ту Саньцзяо сразу узнала старого волка — значит, он всё ещё жив!
— Вот незадача… Красавчик, иди сюда, проверю, не ранен ли ты.
Она осмотрела пса со всех сторон и убедилась, что он цел. Кровь на когтях, скорее всего, от новой раны, нанесённой волку.
— Люди, сегодня, похоже, больше ничего не поймаем. Этот кабан весит около трёхсот цзиней. Давайте заберём его и разделим мясо поровну. Дальше идти рискованно, — сказал Чжоу Хань, убедившись, что кабан мёртв.
— Хорошо, я согласен!
— Я тоже! Только что собака Ту Саньцзяо прогнала волка. А волки ходят стаями — нам с ними не справиться. Надо уходить!
— Верно! Если встретим стаю — жизни не будет!
Те, кто и раньше хотел повернуть назад, сразу поддержали старосту. Они были осторожны и не готовы рисковать жизнью ради мяса.
Но нашлись и другие.
— Нет! — заревел Эргоу, перехватив топор. — Может, чуть дальше ещё один кабан ждёт! Такую удачу нельзя упускать!
— Точно! — подхватил другой. — Волк сразу сбежал от щенка. Какая там стая? Нас же много — чего бояться!
— Да, староста! Такая удача раз в тысячу лет! Пойдёмте ещё чуть-чуть!
Эти были лентяями, год от года живущими впроголодь и надеющимися лишь на осеннюю охоту, чтобы хоть раз в году пожить в достатке. Получить мясо без усилий и уйти — для них неприемлемо.
Но нашлись и разумные.
— Ерунда! Хотите — идите сами, нас не тащите! У нас и этого кабана хватит. Раньше ловили лишь зайцев да фазанов, иногда лису или оленя. Этого достаточно — не надо жадничать!
— Чжоу Шань, ты кому смерть желать вздумал?! — вскипел Эргоу. — Драться, что ли, хочешь?
— Давай драться! Боишься? — Чжоу Шань закатал рукава и шагнул вперёд.
— А ну стой! Сейчас я тебя прикончу, сукин сын!
— Да пошёл ты! Сам такой! Зубы повыбиваю!
Они сцепились. На деле Эргоу доставалось: хилый, как цыплёнок, рядом с Чжоу Шанем, привыкшим к тяжёлой работе.
— А-а! Больно! Сука, ты по лицу ударил! Лови «обезьяний хват»!
— А-а-а! Рука… рука сломана… Двоюродный брат, помоги! Маме расскажу! Староста Чжоу… а-а…
Эргоу, получив «обезьяний хват» в ответ, извивался от боли, а Чжоу Шань чёрным от злости лицом выкрутил ему руку за спину.
Эргоу завыл, залившись слезами и соплями, и стал умолять Чжоу Ханя:
— Староста…
Чжоу Хань и сам был в ярости: он и не хотел брать этого негодяя, но мать Эргоу — родная сестра его матери, пришлось согласиться!
— Хватит реветь! Чжоу Шань, отпусти его! — рявкнул он.
Эргоу тут же испуганно втянул голову в плечи и замолчал. Чжоу Шань фыркнул и отпустил его. Эргоу вскочил и отбежал подальше.
— Староста… с кабаном что-то не так. Его, возможно, нельзя есть. Подойдите… — Ту Саньцзяо всё это время осматривала тушу. С самого начала ей показалось, что зверь ведёт себя странно, а потом он внезапно упал замертво. Обойдя кабана, она нашла подозрительное место.
— Вот… — Она поддела палкой заднюю ногу животного. Там была чёрная гнойная рана, словно от укуса хищника, с которой не хватало куска мяса.
http://bllate.org/book/6045/584327
Готово:
