— Да как же так! Дураки! Все до одного — дураки! Идите ищите дальше! Вы тоже! Не найдёте — по одной ноге оторву у каждого! Вон отсюда!
В ярости Линь Чэнцзе швырнул на пол всё, что попалось под руку, и выгнал слуг, велев им прочесать окрестности в поисках пропавшей.
А в деревне Чжоу Ту Саньцзяо и не подозревала, что в этот самый день двое людей думают о ней. Она лишь чихнула, про себя отметив, что надо беречься от простуды, и тут же погрузилась в хлопоты.
После беседы с Чжоу Лотос она решила сначала привести двор в порядок: завести кур, уток, свиней и посадить овощи. Что до денег на всё это — Чжоу-дама великодушно заявила, что раз уж долг в пятьдесят лянов уже повис, то и ещё немного не жалко — всё возьмёт на себя.
Освобождённая от забот о деньгах, Ту Саньцзяо развернулась вовсю. Каждый, кто в деревне оставался без дела, с радостью предлагал помощь, да ещё и трое маленьких помощников подрастали. Работа шла быстро.
Двор, на который изначально отводили месяц, был готов меньше чем за полмесяца. Ту Саньцзяо в основном лишь подавала воду да чай и иногда давала указания — всё остальное делали за неё. За эти дни её раны окончательно зажили.
За это время даже соседние деревни узнали, что в Чжоу бывший уродливый мясник превратился в изящную красавицу с мягким, приятным голосом и ослепительной внешностью.
Вместе с молвой о её красоте пошла и другая — будто бы её подменил дух из гор, и именно поэтому она так изменилась. Слухи набирали силу и становились всё более пугающими.
Первым это высказал кто-то из жителей деревни Чжоу, описав всё так живо, будто сам видел, как дух вселялся в неё. Многие, кто раньше охотно заглядывал к ней, теперь испугались и перестали ходить.
Так Ту Саньцзяо, едва успев ощутить преимущества новой внешности, внезапно оказалась в прежнем положении — а вскоре в деревне заговорили даже о том, чтобы сжечь ведьму и изгнать нечисть.
Сначала Ту Саньцзяо не обращала внимания на эти разговоры: она-то знала, что не одержима духом, а изменилась после странной атаки того старого волка в горах.
Но другие этого не знали. В деревне многие видели, как она вернулась раненой, но лишь немногие знали, как именно она пострадала. Поэтому все решили, что её либо одержал, либо подменил дух, и вот уже толпа с факелами собралась у её дома — как раз сейчас.
— Линь Линъэр, что ты имеешь в виду? — спросила Ту Саньцзяо, глядя на Линь Линъэр, которая пряталась в толпе и подстрекала людей. Рядом с ней стоял знакомый юноша — не кто иной, как Линь Вэньсин. Он смотрел на девушку в простой грубой одежде с неоднозначным выражением лица.
Она была одета так же, как и раньше, но выглядела совершенно иначе. Когда её взгляд упал на него, сердце Линь Вэньсина дрогнуло, и он невольно задумался, удачно ли одет сегодня, достаточно ли опрятен.
Но тут же понял, что зря волнуется: Ту Саньцзяо даже не взглянула на него — её глаза были устремлены только на Линь Линъэр.
— Хм! — фыркнула Линь Линъэр. — Ты и сама прекрасно знаешь, о чём я! Все помнят, какой ты была раньше! Откуда такие перемены, если не из-за одержимости духом?!
— Да-да, раньше она точно не такая была!
— Помню, какая уродина! Ни капли похожести на нынешнюю красавицу!
— Верно! Дочь той вдовы права — наверняка дух вселился!
— …………
Толпа загудела, обсуждая её внешность. Большинство говорили женщины; мужчины молчали, лишь наблюдая. Некоторые даже нахмурились, считая, что стыдно целой толпе женщин гоняться за одной девчонкой. Ведь бедняжку уже до слёз довели!
— Эй, вы, старые карги! У вас что, совсем дел нет, кроме как трещать без умолку?
— Точно! Целая толпа бабьих языков на одну девочку! Какие духи? Да вы сами и есть ведьмы! Ей разве плохо от того, что она красива?
— Девушка в цвету — разве не бывает? А вот есть такие злые сердцем, которым чужая красота поперёк горла встаёт! Говорят — «сожгите ведьму»! Да плюнь я вам под ноги!
Один из деревенских бездельников сплюнул прямо у ног Линь Линъэр, отчего та визгнула и отскочила в сторону.
После этих слов всё больше людей вступилось за Ту Саньцзяо. Те, кто помогал ей обустраивать дом, вышли вперёд и спросили: если бы она была духом, разве они остались бы целы после стольких дней рядом с ней?
Постепенно группа Линь Линъэр замолчала: ведь их обвинения были лишь слухами. Толпа начала склоняться на сторону Ту Саньцзяо. Та с изумлением наблюдала за происходящим — она ещё и слова не сказала, а дело уже решилось.
— Ладно, расходись! — прибыл наконец староста Чжоу Хань, за ним следовали семья Чжоу Лотос. Они только что вернулись из города и, услышав слухи, поспешили сюда. — Впредь не распускайте пустых слухов! Девушка Ту — не дух!
— Дядя староста, Чжоу-дама… — Ту Саньцзяо подошла и поздоровалась со всеми по очереди. — Раз уж все дяди, тёти и соседи здесь собрались, у меня к вам просьба.
Она вынула из-за пазухи долговую расписку и передала её старосте, который умел читать. Линь Вэньсин, стоявший в толпе, сначала мрачно и растерянно перебирал чувства, потом, когда Ту Саньцзяо подверглась нападкам, остался в стороне, но теперь, увидев эту знакомую расписку, побледнел.
— Староста! — побежал он вперёд и отвёл старосту в сторону. — Можно об этом поговорить наедине? Всё-таки я собираюсь сдавать экзамены и строить карьеру… Если об этом узнают…
— Узнают что? — холодно перебила его Ту Саньцзяо. — Линь Вэньсин, тебе тоже стало стыдно за себя? А тогда, когда ты топтал моё достоинство в грязь, ты думал, что настанет сегодняшний день?!
Она повернулась к толпе и громко сказала:
— Я, Ту Саньцзяо, всегда предпочитаю поступать открыто! Расписка, которую я передала старосте, — это…
— Это долговая расписка! — раздался голос из толпы. — Я заняла у Ту Саньцзяо деньги, потому что моему сыну нужны средства на книги и подготовку к экзаменам. Я — вдова, вырастила сына, умеющего читать и писать, и это нелегко. Подумала: Саньцзяо — предприимчивая девушка, зарабатывает, а тратит мало, вот и попросила немного занять. Уже собиралась отдавать! Вот, сегодня даже часть принесла.
Из толпы вышла Лю Чжилань и, улыбаясь, протянула Ту Саньцзяо маленький мешочек:
— Саньцзяо, проверь, здесь десять лянов. Верно?
Ту Саньцзяо взвесила мешочек в руке — знала, что та не врёт, даже больше десяти. Она заглянула внутрь — да, серебро.
— Но ведь я помню…
— Да-да, ещё десять осталось! Я знаю, знаю! Но дай мне немного времени — сейчас столько сразу не собрать. Давай так: после урожая продам зерно и сразу верну!
Лю Чжилань, видя, что Ту Саньцзяо не смягчается, запричитала:
— Саньцзяо… пожалей вдову… я… ууу…
Она прижала платок к глазам и зарыдала так жалобно и трогательно, что сердца многих мужчин смягчились. Даже староста вмешался:
— Саньцзяо, раз она так просит, дай ей отсрочку. Я, как староста, поручусь: если к урожаю долг не вернут — приходи ко мне!
Чжоу Хань хлопнул себя по груди. После таких слов Ту Саньцзяо, будучи простой девушкой, не могла настаивать.
К тому же, если бы слухи распространились, это плохо сказалось бы на её репутации. Хотя вина не её, но в делах сердечных женщина всегда в проигрыше. Да и вообще — мужчины чаще сочувствуют плачущей женщине средних лет, чем красивой девчонке. Плачущая вызывает жалость, а красавица — зависть.
Люди постепенно разошлись. Ту Саньцзяо воспользовалась моментом и рассказала старосте, что взяла на воспитание троих маленьких нищих. Староста не придал этому значения — пусть держит, дети не навредят деревне и не займут ничего важного.
Перед уходом Линь Вэньсин бросил на Ту Саньцзяо долгий, тяжёлый взгляд. Она ответила ему тем же, не отводя глаз. Затем он развернулся и ушёл. Подошла Чжоу Лотос и, увидев из окна трёх маленьких нищих, хотела что-то сказать, но поняла, что не имеет права. Ведь, хоть Ту Саньцзяо и стала общительнее и перестала быть такой мрачной и замкнутой, в душе она оставалась той же решительной девочкой, что шла за старым мясником. Раз уж решила — не передумает.
— Цзяоцзяо, я привезла тебе то, что просила, — сказала Чжоу Лотос и протянула корзину. Внутри было шесть цыплят и четыре утёнка.
— Вот, пять кур и один петух, три утки и один селезень. Петуха и селезня оставим на Новый год — зарежем на мясо, а кур и уток будем держать ради яиц. Лишние яйца можно продать.
Чжоу Лотос оживлённо всё разъясняла, показывая птиц. Потом передала корзину Ту Саньцзяо и подробно рассказала, как за ними ухаживать, после чего ушла, сказав, что деньги потом посчитают.
— Хорошо, спасибо, Чжоу-дама. Опять вас побеспокоила, — поблагодарила Ту Саньцзяо и вошла в дом. Она заранее построила курятник и утятник — теперь как раз пригодились. Цыплята и утята были уже подрощенными, так что ухаживать за ними было несложно.
— Аши, Датоу, Гуогуо! Идите сюда! Посмотрите, у нас появились цыплята и утята! Как подрастут — будут нести яйца, и мы сможем и продавать, и кушать!
Она позвала троих детей, а потом отдельно подозвала Айба и строго предупредила:
— Ни в коем случае не трогай цыплят и утят! Должен их охранять!
Айба промолчала, лишь пару раз моргнула и неспешно ушла, виляя хвостом. Ту Саньцзяо устроила птиц по местам, потом вышла во двор и задумалась: двор всё ещё выглядел пустовато. Надо завести сторожевую собаку, да и со свиньёй не мешало бы поторопиться — пока сезон хороший, пусть нагуляет жирок, и к Новому году можно будет резать свинью.
— Так, решено! На западной стороне — куры и утки, на восточной — загон для свиньи. Через несколько дней схожу в соседнюю деревню к дяде Ли, посмотрю, нельзя ли взять поросёнка. А сторожа… кого бы завести…
Она размышляла, как вдруг раздался стук в дверь.
— Ту Саньцзяо! Ту Саньцзяо дома? Открой! Принёс тебе подарок!
— Кто там? Ли…? Что случилось?
— Вот, — Ли Вэнь осторожно протянул ей комочек мяса, покрытый серо-чёрной шерстью, с двумя блестящими, как чёрные бобы, глазками, которые не моргая смотрели на неё. — Господин услышал, что ты обустраиваешь дом, и велел передать тебе подарок. Это редкость — из заморских земель! Хорошенько за ним ухаживай.
— Не думай, что он маленький — очень свирепый! Вырастет — и волка убьёт! — добавил Ли Вэнь с завистью, глядя, как зверёк послушно устроился у неё на руках. — Тебе повезло, девчонка!
Он развернулся, чтобы уйти, но вдруг вспомнил:
— Ах да! Питается только мясом — сырым. Пока маленький — можно козье или коровье молоко, а вырастет — только мясо!
С этими словами он быстро ушёл, не дав Ту Саньцзяо опомниться. Она стояла, глядя ему вслед, и в голове крутилась только одна фраза: «Мой господин велел передать…»
Его господин… господин…! Это же тот самый красавец из кареты!
— …Хе-хе… — с трудом сдерживая желание подпрыгнуть от радости, Ту Саньцзяо долго стояла и глупо улыбалась. Потом чмокнула пушистого комочка в голову и весело объявила: — Решено! Ты теперь будешь зваться Красавчик!
— Дети! Бегите сюда! У нас в доме новый член семьи! Его зовут Красавчик! — закричала она и, подпрыгивая от счастья, побежала во двор, чтобы поделиться радостью с маленькими нищими, которые рассматривали цыплят и утят.
http://bllate.org/book/6045/584326
Готово:
