Но мало кто осмеливался задать вопрос вслух — ведь мясницкий нож у неё на поясе по-прежнему оставался острым и холодно сверкал на солнце. Лишь торговка шёлковыми цветами рискнула окликнуть:
— Не желаете взглянуть на новинки? Привезли прямиком из столицы!
Ту Саньцзяо обернулась. Перед ней лежали свежие шёлковые цветы — яркие, сочные, будто живые. Нет такой женщины, которая не любила бы красоту, но, помолчав немного, она лишь покачала головой и виновато улыбнулась:
— В другой раз. Обязательно куплю в другой раз.
С этими словами она развернулась и, нагруженная тяжёлой корзиной за спиной, поспешила прочь. Солнце уже клонилось к закату, и ей нужно было поскорее добраться домой.
— Боже правый, да это и вправду тот самый Мясник Ту?
— Только что улыбнулась — сердце старика всё ещё стучит, как бешеное!
— Да уж, красавица, как с небес сошла! Раньше-то мы и не замечали!
Торговцы собрались в кучку и заспорили, перебивая друг друга, восхищаясь её красотой и грацией. Только один бедный книжник в углу пробормотал себе под нос:
— Взгляд назад — сотня чар, и шесть дворцов бледнеют перед ней…
Но его никто не услышал.
А тем временем Ту Саньцзяо, спеша из деревни домой, даже не заметила, что за ней тянется хвостик. Небо темнело с каждой минутой, и, стиснув зубы, она сжала в руке топор для рубки дров и свернула на лесную тропинку.
Эта дорога была известна немногим и ещё меньше кто по ней ходил — то и дело здесь объявлялись дикие звери. С мелкими справиться можно, но крупные, вроде кабанов, могли стоить жизни.
К счастью, в этот день удача не покинула Ту Саньцзяо, и она без происшествий добралась до дома. Небо только-только начало темнеть — солнце сошло совсем недавно.
Едва она толкнула дверь, как замерла от изумления. Двор, обычно запущенный и захламлённый, теперь был чист и ухожен — ни единой сорной травинки. На пороге главного дома сидели трое детей и старый кот. Увидев её, все четверо радостно оживились и хором пропели:
— Сестрёнка Цзяоцзяо! Мяу!
Ту Саньцзяо прижала ладонь к груди — сердце её, казалось, сейчас растает от сладости. Вся усталость мгновенно испарилась. Теперь она поняла, что чувствовал её дедушка, возвращаясь домой и видя её.
Она опустила корзину и широко улыбнулась своим маленьким бродягам:
— Я вернулась! Есть вкусняшки!
— Сестрёнка Цзяоцзяо, сестрёнка Цзяоцзяо… Мы убрали комнату… — запинаясь, побежал к ней Гуогуо. Он был самым младшим, и Аши поручила ему самую лёгкую работу — выдирать сорняки во дворе.
— Гуогуо! Что я тебе говорила?! — Аши вскочила и схватила его за руку.
— … — Губы мальчика дрогнули, и он готов был расплакаться. Ту Саньцзяо поспешила к нему, открыла корзину и вытащила пакет с пирожными.
— Сегодня конфет не осталось. Вы, наверное, проголодались? Ешьте пирожные. А я сейчас сварю ужин. Сегодня будет просто белая каша. Ничего?
Она погладила Гуогуо по голове и серьёзно посмотрела на всех троих.
— Ничего, ничего! Сестрёнка Цзяоцзяо, мы всё едим! Я умею разжигать печь, пойду помогу! — закричал Датоу, подпрыгивая от восторга. Аши тоже предложила помыть кастрюли и миски.
Глядя на их рваную одежду и обувь, на грязные, растрёпанные лица, Ту Саньцзяо вдруг вспомнила, что днём купила только еду, забыв про одежду. Она хлопнула себя по лбу — как же она могла быть такой рассеянной!
— Ладно, сейчас я согрею побольше воды, вы все хорошенько вымоетесь. Новых одежд у меня нет, но я поищу старые платья, что носила в детстве. Надеюсь, не возражаете?
Дети дружно замотали головами, глаза их засияли — они были рады всему.
Ту Саньцзяо быстро сварила ужин, но за столом обнаружила, что из десяти сваренных утром яиц дети съели лишь по одному, а остальные семь аккуратно лежали на столе. Сердце её сжалось от боли и злости. Она заставила каждого съесть ещё по одному и убрала оставшиеся, чтобы дать им завтра утром.
После ужина она приготовила горячую воду, но Аши настояла, чтобы сестрёнка первой пошла мыться и отдохнуть, а за младшими она сама присмотрит. Ту Саньцзяо сначала не соглашалась, но, уступив их настойчивым просьбам, всё же отправилась в баню и переоделась в чистую одежду.
— Ай… — только сняв рубашку, она вскрикнула от боли. Плечо было покрыто красно-фиолетовыми следами от ремней корзины, местами кожа лопнула и прилипла к ткани — оттого и больно было так снимать.
Она взглянула на царапины на руке: раны, за которые она заплатила немало серебра, почти зажили, но теперь вокруг них проступила тревожная краснота. Это был дурной знак. Осторожно обходя повреждённые участки, она вымылась, достала мазь, прописанную старым лекарем, и, стиснув зубы, намазала все раны. Затем надела чистую одежду и села на кровать, задумавшись.
— Эх… Похоже, прежним ремеслом больше заниматься нельзя. Что же делать теперь? У меня и долг есть, и трое детей на руках… Нужно срочно придумать, как зарабатывать…
Долго сидела она, перебирая в уме все возможные способы прокормиться, и так увлеклась, что незаметно уснула, даже не вспомнив, что собиралась заглянуть к детям и проверить, спят ли они спокойно.
Через некоторое время после того, как Ту Саньцзяо уснула, дверь тихонько приоткрылась. Аши проскользнула внутрь, укрыла её одеялом, забрала грязную одежду и так же бесшумно вышла, направившись в соседнюю комнату, где спали трое детей.
Ту Саньцзяо хотела поселить их отдельно, но Гуогуо был ещё слишком мал, Датоу тоже ребёнок, так что пока не было смысла соблюдать строгие правила разделения полов. Да и привыкли они к Аши, своей старшей сестре, — разлука пугала их.
В ту ночь вся деревня Чжоу погрузилась в мирные сны, но по дороге к Мэйлинской деревне кто-то мчался сломя голову.
Это был слуга, посланный Линь Чэнцзе. Он держался на расстоянии, чтобы Ту Саньцзяо его не заметила. Всё шло хорошо, пока вдруг она не свернула в лес. Слуга подумал, что она зашла справить нужду, но когда понял, что потерял её из виду, бросился вдогонку. Однако в чаще он быстро сбился с пути, а когда стемнело и раздался волчий вой, пустился бежать куда глаза глядят. Лишь кое-как выбравшись на дорогу, он даже не стал возвращаться за утерянной обувью. Наказание за провал задания теперь казалось пустяком по сравнению с жизнью.
Так простое решение Ту Саньцзяо — свернуть в лес — временно уберегло её от серьёзных неприятностей.
А в это время в Доме Янь в Государстве Янь Янь Шицинь стоял в павильоне и с лёгким вздохом смотрел на белые траурные ленты, покрывшие всё поместье. Он не успел приехать вовремя. В руке он держал письмо от Ли Вэня: в горах Дачжоу чжиняо не нашли, но зато обнаружили чиму. И видел его кто-то в деревне Чжоу — та самая женщина-мясник, с которой он недавно встретился на дороге.
При мысли об этой девчонке Янь Шицинь тихо рассмеялся. В глухой деревушке оказалась такая жемчужина! И что удивительно — её дерзость совершенно не соответствовала внешности. Стоило ей увидеть его, как она тут же заявила, что метит в его законные жёны.
И, странное дело, это не вызвало у него гнева, а лишь пробудило интерес подразнить её. Поэтому он и сказал тогда: «Я уже женат». Хотел посмотреть, как она отреагирует.
Реакция его устроила, хотя он и сам не понимал, чем именно доволен и зачем вообще сказал ту фразу. Возможно, потому, что в её глазах при первой встрече ясно читалось: «Хочу!» — и это показалось ему забавным.
— Ладно, — пробормотал он, — когда приеду, загляну к ней снова.
Он поставил остывший чай и уже собрался спуститься, как вдруг прямо перед ним возникла фигура в белом, с белым шёлковым цветком в волосах.
— Я слышала, дядюшка упомянул кого-то. Кто же это такой, что заставил вас улыбнуться? — мягко спросила Ши Сиюй, поправляя прядь волос. Она знала, что в трауре выглядит особенно хрупкой и трогательной, и нарочно выставила напоказ свою изящную шею, словно крича: «Я такая беззащитная, пожалейте меня!»
— Никто особенный, — нахмурился Янь Шицинь. — Послезавтра закончится поминание Янь Синя, и я уеду. Не знаю, когда вернусь. Если в доме возникнут дела, требующие моего вмешательства, решайте их сейчас.
С этими словами он быстро прошёл мимо неё и исчез в темноте.
Ши Сиюй побледнела, сжала губы и, не проронив ни слова, тоже спустилась с павильона. Её служанки, которых она заранее отослала, тут же подбежали, стараясь держаться на расстоянии и не издавать ни звука. Ведь речь шла о младшем свёкре и невестке — дело нешуточное! Хорошо ещё, что этот дядюшка почти не живёт в доме и не обычный человек. Иначе сегодняшняя встреча могла бы стоить им всем головы!
Отправившись в свои покои, Янь Шицинь тут же послал гонца к Ли Вэню с письмом: «Отправляюсь через три дня». Затем он уединился в кабинете и долго смотрел на картину «Слива в снегу».
Род Янь с каждым поколением слабел. Он возлагал некоторые надежды на младшего брата Янь Синя, но тот неожиданно скончался.
«С этим домом покончено…» — подумал он и махнул рукой.
На следующий день пришло письмо от Ли Вэня: всё готово, ждут прибытия господина. Янь Шицинь начал собирать вещи, но приказал упаковывать только своим людям, не трогая слуг из дома Янь.
Вечером, за ужином, явился старый управляющий — единственный в доме, кто ещё мог говорить с Янь Шицинем на равных.
— Молодой господин…
— Дядя Янь, зовите меня просто Шицинем. Вы же видели, как я рос, не нужно такой формальности, — мягко улыбнулся Янь Шицинь, но в голосе звучала непреклонность.
— Ах… Стар я стал. Этот дом, что некогда сиял великолепием, теперь совсем не тот… — Взгляд старика скользнул по саду за окном, а потом вернулся к Янь Шициню.
Тот продолжал улыбаться, но молчал, будто не слышал слов управляющего.
— Жадность, наверное, во мне проснулась… Хотелось бы уйти вслед за господином и госпожой, чтобы не видеть… — Старик не договорил и поклонился, собираясь уйти.
— Если не хотите здесь оставаться, я дам вам волю и обеспечу спокойную старость, — неожиданно произнёс Янь Шицинь.
— Благодарю за милость, молодой господин, но нет. Я всю жизнь прожил в этом доме. Уйти не смогу, — улыбнулся старик, морщинки на лице собрались и разгладились. Он уже собрался уходить, но вдруг обернулся:
— Ах да! Совсем забыл! Вы ведь обещали мне в детстве: как только женитесь и заведёте пухлых малышей, отдадите одного мне на воспитание. Когда же сдержите обещание?
Старик радостно наблюдал, как его всегда сдержанный господин вдруг покраснел.
— Э-э… Детские шутки… Не стоит принимать всерьёз. Чай, кажется, остыл… — пробормотал Янь Шицинь и быстро скрылся в доме, не глядя на смеющегося старика.
Управляющий ничуть не обиделся и с довольным видом ушёл, будто выиграл в сражении.
Всё шло гладко: Янь Шицинь собрался и готовился выехать на следующий день, но ночью пришло известие — у маленького господина Янь Чжэна внезапно началась высокая лихорадка, и жизнь его в опасности.
Он был единственным сыном Янь Синя, и Янь Шицинь не мог уехать. Планы оказались сорваны.
Тем временем в Доме Линя в Мэйлинской деревне царила суматоха.
— Ты обещал господину, что сделаешь дело! А теперь приходишь и говоришь: «Не нашёл, не знаю»? Ты думаешь, у меня терпение резиновое?! — Линь Чэнцзе со всей силы ударил слугу Тянь Да веером по лицу, оставив ярко-красный след. Тот даже не пикнул.
http://bllate.org/book/6045/584325
Готово:
