Что до некоторых вещей, которые она упрямо старалась не замечать, — она просто отказывалась в них верить. С упорством думала: «Сила, накопленная годами упорных тренировок, не может исчезнуть лишь потому, что моё тело вдруг стало мягким и слабым!»
Однако реальность жестоко опровергла её оптимизм. По дороге на неё то и дело бросали взгляды, а прохожие — чего прежде никогда не случалось — теперь сами улыбались и приветливо кивали. Ту Саньцзяо растерялась от такого наплыва внимания и лишь неуклюже ответила вежливой, но напряжённой улыбкой.
Пока те, кому она улыбнулась и кто уже готов был подойти поближе, не успели заговорить, она поспешила скрыться. Увы, большинство она действительно перехитрила, но у самого своего дома её всё же перехватили.
Перед воротами стоял староста Чжоу Хань, рядом с ним — мелкий сорванец Ли У. Увидев её, мальчишка сразу оживился и радостно закричал:
— Сестра Саньцзяо, ты и правда стала красивее! Мама не соврала!
Ту Саньцзяо не знала, как реагировать на такие слова, и лишь с недоумением спросила старосту:
— Дядя Чжоу, вы по какому делу?
Чжоу Хань улыбнулся и сказал:
— Осень уже на носу. В деревне каждый год собирают отряд, чтобы вместе идти в горы за лекарственными травами. Ты ведь знаешь об этом. Хотел спросить: пойдёшь ли в этом году с отрядом? Чжоу Лотос тоже идёт.
— Сестра Саньцзяо, пойдём вместе! — подхватил Ли У, весело ухмыляясь. — Я и папа тоже пойдём. Если повезёт, может, дичи настреляем!
Для таких детей, как он, поход в горы с взрослыми — увлекательное приключение. А если удастся поймать кролика или фазана, это повод хвастаться целую неделю. Ведь они ещё малы.
— Дядя Чжоу, я подумаю и через несколько дней дам ответ, — сказала Ту Саньцзяо, не решаясь сразу соглашаться. Ведь её тело сейчас явно не в порядке, да и в горах всё ещё бродит тот старый волк — жив ли, мёртв ли, неизвестно. Если она пойдёт в горы, ей грозит куда больше опасностей, чем другим. Без тщательной подготовки нельзя.
— Ладно, — кивнул староста. — Кстати, Линь Линъэр упоминала, будто у тебя дом частично обрушился? Если понадобится помощь — не стесняйся просить. Сейчас в деревне не так уж много дел, есть свободные плотники и каменщики. Скажу им — помогут. Лучше, чем одной девушке всё чинить самой.
— Э-э… Хорошо, дядя Чжоу, — ответила Ту Саньцзяо, чувствуя себя неловко. Проводив старосту взглядом, она наконец выдохнула с облегчением. Раньше она никогда даже не здоровалась с ним. Два года назад, когда сильный ливень вызвал селевой поток и разрушил часть двора вместе с пристройкой, староста и близко не подошёл, чтобы поинтересоваться, всё ли в порядке.
Тогда ей пришлось просить Чжоу Лотос помочь найти мастеров, да ещё и изрядно раскошелиться. А теперь такое внимание… От этого ей стало ещё тоскливее — ведь раньше она жила совсем одна и никому не нужная.
— Ах… — вздохнула она, собираясь войти в дом, но вдруг заметила, что Ли У всё ещё здесь. Мальчишка, поймав её взгляд, оскалился в широкой улыбке:
— Сестра Саньцзяо, мама велела звать тебя обедать! Она сварила костный бульон, чтобы ты окрепла!
— Не спеши отказываться! — перебил он, увидев, что она уже открывает рот. — Помнишь того господина, которого ты встретила на дороге? У него дело к моему брату, а брат хочет спросить тебя — думает, ты должна знать. Так что…
Он не договорил, лишь с надеждой уставился на неё.
— Ладно… Иди домой, я скоро приду, — сдалась Ту Саньцзяо. Раз уж просят о помощи, да ещё и от семьи Ли, которая спасла ей жизнь, отказываться нельзя.
— Отлично! Бегу сказать маме! Сестра Саньцзяо, обязательно приходи! — закричал Ли У и, подпрыгивая, умчался.
Ту Саньцзяо улыбнулась ему вслед, затем вошла в дом, покормила маленькую рыбку Айбе, переоделась в сухую одежду и привела в порядок волосы. Зеркала у неё не было, поэтому она лишь заглянула в воду в бочке во дворе, убедилась, что всё в порядке, достала замок и заперла дверь.
Когда она пришла, Чжоу Лотос уже накрыла на стол — обед выдался богатый. После еды Ту Саньцзяо предложила помыть посуду, но её мягко отговорили, и она послушно уселась в комнате, ожидая. Вскоре за окном послышался фырк коня — приехал Ли Вэнь.
Он сразу направился к ней и, подойдя ближе, серьёзно спросил:
— Скажи, ты слышала когда-нибудь о чиму?
— О чём? — растерялась Ту Саньцзяо. Она знала о грушевом дереве, сосне, но что за «чиму»?
Ли Вэнь на миг задумался, решив не повторять сложные слова своего господина, и перефразировал:
— Это дерево с чёрной корой, красными листьями, и если его срубить — из раны течёт сок, похожий на человеческую кровь.
Такое описание было настолько ярким, что Ту Саньцзяо сразу вспомнила. Да, она видела такое дерево! Её дедушка, когда был ещё жив, водил её в горы искать его. Потом вырезал из него маленький кулон и повесил ей на шею на красной верёвочке. Но после его смерти, чтобы не мучиться воспоминаниями, она убрала кулон и давно его не доставала.
— Я знаю это дерево, — сказала она, — но видела его только в детстве. Этот красавец… то есть… ваш господин ищет именно его?
Глаза Ли Вэня загорелись — неужели Ту Саньцзяо и правда знает!
— Нет, господин ищет не само дерево. Хотя чиму и крайне ценно, настоящая драгоценность — птица чжиняо, что гнездится на нём. Эта птица вся — огненно-красная, летает невероятно быстро. Одна капля крови с её языка исцеляет от любого яда в мире.
— Обычно в лесу растёт лишь одно дерево чиму и живёт одна пара чжиняо. Господин долго искал и выяснил, что в лесах под Мэйлинской деревней, возможно, есть чиму. Вокруг него полно ядовитых тварей, подобраться непросто. Не знаю, как дедушка Ту тогда подвёл тебя к нему? Помнишь, где оно росло и как к нему подступиться?
Ту Саньцзяо покачала головой:
— Я же сказала — это было в детстве. Сейчас я ничего не помню. И птиц тогда я точно не видела.
— Понятно… — пробормотал Ли Вэнь, нахмурившись. — Сначала доложу господину, пусть решает, что делать. Возможно, тебе и не понадобится участвовать…
Ту Саньцзяо, поняв, что пока от неё ничего не требуется, встала и, вежливо отказавшись от приглашения Чжоу Лотос остаться, отправилась домой.
По дороге она вспомнила, что уже несколько дней не была в городе. Обычно она ходила туда раз в два дня — даже если не продавала мясо, всё равно покупала конфеты и навещала маленьких нищих. Сейчас, наверное, они скучают по ней?
Но тут же махнула рукой: «Глупости! Дети — народ весёлый и беззаботный». Загляну, пожалуй, послезавтра.
«Не говори днём о людях, ночью — о духах», — гласит старая пословица. Раньше Ту Саньцзяо в это не верила. А теперь поверила.
— Вы… как вы узнали, где я живу? — ошеломлённо спросила она, увидев у своего дома троих маленьких нищих.
Старшая — девочка лет семи–восьми, младшие — мальчики, один — пяти–шести лет, другой — всего три–четыре.
— С-сестра Цзяо… мы… — заикался старший мальчик, краснея и не в силах вымолвить и слова.
Девочка, видя это, в отчаянии схватила обоих за руки, и все трое разом упали на колени.
— Сестра Цзяоцзяо! Мы умеем работать, у нас много сил! Можешь нас гонять хоть весь день! Дай только немного воды и белый хлебец… или даже без еды! Только дай где-нибудь пожить! Сестра Цзяоцзяо… умоляю, возьми нас! В городе из всех нищих… остались только мы… остальные… умерли… — рыдая, проговорила девочка, и все трое разрыдались навзрыд.
Ту Саньцзяо сердце сжалось от жалости. Она быстро подняла их и ввела в дом.
Когда дети немного успокоились, из их обрывистых фраз она узнала, что раньше их было больше десятка. Днём они просили подаяние на разных улицах, а вечером собирались вместе, чтобы разделить еду.
Но несколько дней назад начали пропадать дети — сначала по одному, потом вдруг все сразу исчезли. Аши, Датоу и Гуогуо — так звали этих троих — обычно держались вместе. Аши, старшая, была у них за предводительницу.
У них был ещё старший вожак — мальчик по имени Ацин. Эти трое любили сидеть в углу у оживлённого рынка, поэтому обычно возвращались в разрушенный храм последними. Обычно к их приходу там уже собиралась вся компания. Но вчера храм был пуст.
Они спросили у старого нищего, принеся ему немного еды. Тот лишь мрачно сказал, что на кладбище недавно нашли много детских тел, и посоветовал им бежать, пока не поздно.
В городе ходили слухи, что появился демон, поедающий детей. Кто-то советовал молиться, кто-то злобно кричал: «Проваливайте, пока живы!» Аши не осмелилась идти на кладбище и повела младших братьев к Ту Саньцзяо — в надежде, что та их приютит.
К счастью, в городе её знали все, и найти было нетрудно. Они шли с вчерашнего вечера и сегодня утром добрались до деревни, где спросили у одного человека и наконец нашли её дом.
— Сестра Цзяоцзяо… если мы тебе помешали… мы сейчас уйдём, — с красными глазами прошептал Датоу. Ацин всегда говорил: «Если кто-то дал тебе конфету — благодари и не надоедай». Но сейчас у них не было другого выхода.
— Глупости какие! — мягко сказала Ту Саньцзяо, погладив каждого по голове. Глядя на их изорванную одежду, грязные лица и потрескавшиеся губы, она тяжело вздохнула. «Если бы дедушка не подобрал меня тогда, я была бы такой же, как они».
Сначала она дала каждому по чашке тёплой воды, потом сварила все десять яиц, которые дала ей Чжоу Лотос, и велела детям есть, чтобы утолить голод. Дома больше ничего не было.
Сначала дети отказывались — яйца ведь такая роскошь! Но Ту Саньцзяо пришлось и уламывать, и припугивать, пока они не согласились.
— Ладно, сидите дома тихо. Никому не открывайте. Если увидите белую старую кошку — не пугайтесь, это моя Айба. Я схожу в город, разузнаю, что происходит, и скоро вернусь, — сказала она, пристёгивая к поясу свой мясницкий нож. Подумав, взяла ещё и топор для рубки дров.
Затем она осмотрела небо, прикидывая, что, если поторопится, успеет вернуться до темноты. Хотела сходить завтра, но теперь нельзя — в доме появились рты, которые надо кормить. Она взяла все три ляня серебра, отложенные на чёрный день, улыбнулась всё ещё тревожным детям и отправилась в путь.
Добравшись до города, она уже вся мокрая от пота и задыхалась, а плечи натёрло до крови пустой корзиной. Пришлось опереться на стену и немного передохнуть. Отдохнув, она сразу побежала покупать рис, муку и прочие припасы.
В спешке она не заметила, что вскоре после её ухода из-за угла вышел молодой господин в дорогой одежде с расписным веером в руке и двумя слугами. Он прищурился, внимательно глядя на её удаляющуюся фигуру, потом резко захлопнул веер и последовал за ней.
Но в толпе городских жителей, где она мгновенно растворилась, он быстро потерял её из виду. Линь Чэнцзе фыркнул и приказал одному из слуг:
— Ты! Иди к выходу из города и следи. По одежде видно — деревенская девчонка. Узнай всё о ней: кто она, откуда, где живёт. Если не справишься — не возвращайся!
— Да, да, молодой господин! Сейчас побегу! — засуетился слуга и помчался выполнять приказ.
Линь Чэнцзе, довольный, направился с другим слугой в «Павильон Весеннего Аромата» — выпить и повеселиться с девушками.
Он не разглядел её лица, но опытный взгляд Линь Чэнцзе, повидавшего множество красавиц, сразу отметил изящные изгибы её спины. «Лицо уж точно не хуже!» — подумал он.
Когда он заполучит её, у него будет масса времени рассмотреть получше. Если окажется, что она и вправду хороша собой, он, пожалуй, возьмёт её в наложницы — деревенской девчонке, наверное, и мечтать об этом не смела!
— В свете лампы красавица всё прекрасней и прекрасней… — напевал Линь Чэнцзе, направляясь в «Павильон Весеннего Аромата» к своей возлюбленной.
Тем временем Ту Саньцзяо, купив всё необходимое, заодно расспросила про нищих. Многие подтвердили: в городе почти не осталось маленьких нищих, их уже несколько дней никто не видел. Знакомые торговцы были поражены — как это Ту Саньцзяо за несколько дней стала такой… изящной?
http://bllate.org/book/6045/584324
Готово:
