Чжоу Лотос с изумлением смотрела на карету — за всю жизнь ей не доводилось видеть ничего подобного по роскоши. Подумав, что чуть не врезалась в неё, она затряслась от страха и уже прикидывала, как извиниться перед важной персоной внутри, как вдруг услышала за спиной вопрос Ту Саньцзяо: «Женат ли он?» От ужаса Чжоу Лотос потемнело в глазах — казалось, небеса решили её погубить.
— А?! Да ведь это же Вэнь! — воскликнула Чжоу Лотос, обернувшись на оклик. Её старший сын махал ей из кареты. Она спешила домой именно ради встречи с ним, но не ожидала столкнуться с сыном по дороге!
— Да, мама, подожди немного, — сказал Ли Вэнь и повернулся к салону кареты: — Господин, это моя мать и девушка, которую вы искали, Ту Саньцзяо.
Услышав своё имя, Ту Саньцзяо подняла голову и пристально посмотрела на говорящего. Узнав в нём старшего сына тёти Чжоу, она задумалась: зачем ей понадобился этот парень?
Пока она размышляла, Ли Вэнь, получив указание, произнёс:
— Мама, поезжай домой, я скоро приду. — Затем он обратился к Ту Саньцзяо, сидевшей на ослиной повозке: — Саньцзяо, мой господин хочет кое-что у тебя спросить. Не могла бы ты пока съездить с нами в город?
Ту Саньцзяо нахмурилась. Ей очень хотелось домой — она беспокоилась за Айбу. Но ведь именно семья Чжоу спасла её. Дедушка всегда говорил: «Если получил благодеяние — отплати добром». Раз уж ей оказали такую огромную услугу, отказаться было бы невежливо.
— Хорошо, — ответила она, ловко спрыгнув с повозки. Рана на ноге почти зажила благодаря дорогим травам, и теперь она легко отряхнула пыль с одежды и бодро зашагала в сторону города. Пройдя несколько шагов, она заметила, что за ней никто не следует, и удивлённо обернулась — все стояли, как заворожённые.
— Вы что, не идёте? — спросила Ту Саньцзяо, нахмурившись. «Неужели эти люди глуповаты?» — подумала она.
— Нет, ты… ты пешком пойдёшь? Сможешь за нами угнаться? — не удержался Ли Вэнь. Он надеялся попросить своего господина разрешить Ту Саньцзяо сесть рядом с ним снаружи кареты, чтобы не отставать.
Но Ту Саньцзяо обиделась. Раньше она без проблем таскала целую свинью и шла быстрее любого коня! Она уже собиралась закатать рукава и доказать свою силу, как вдруг вспомнила: сейчас её тело не то. Старый лекарь в конце концов намекнул, что она, возможно, отравлена какой-то странной отравой — пульс был необычным, но точного диагноза поставить не смог.
Она нахмурилась ещё сильнее, размышляя, что делать, когда из кареты снова раздался мягкий, приятный голос:
— Садись в карету. Поедешь со мной.
Раньше этот голос вызывал у неё трепет, но теперь она лишь энергично замотала головой. Шутка ли — ехать с женатым мужчиной? Ни за что!
— Нет уж, лучше сразу скажите, в чём дело. Неужели хотите, чтобы я зарезала свинью? Так знайте: меня зовут Ту Саньцзяо, и в округе нет лучшего мясника. — Она даже жалела, что не взяла свой нож.
«Зарезать свинью?» — в карете Янь Шицинь на миг опешил. Он считал, что уже ничему не удивится, но услышать такое от юной девушки — это неожиданно. Хотя лицо её было скрыто, кожа на открытых участках выглядела слишком нежной для мясника.
— Господин! Срочное письмо! — раздался крик. С дороги к ним помчался всадник и передал свёрток. Прочитав послание, Янь Шицинь тяжело вздохнул.
— Ли Вэнь, останься здесь. Разузнай новости и сними дом для ночлега. Мне нужно срочно вернуться в Верхнюю столицу, — приказал он. Один из сопровождающих тут же занял место Ли Вэня, и вся процессия стремительно покатила обратно.
— Девочка, я не люблю лгать. Я ещё не женился, — донёсся до Ту Саньцзяо насмешливый голос, когда карета проезжала мимо неё. Через мгновение отряда и след простыл — только пыль медленно оседала на дороге.
«А? Не женат?» — Ту Саньцзяо с трудом сдержала улыбку. Видимо, не всё в книжках — выдумки.
Однако радость её длилась недолго. Вернувшись домой, она обнаружила полный хаос: всё перевернуто вверх дном, будто искали что-то. Айба сидела у крыльца и вылизывала лапу, а её белоснежная шерсть была в пятнах крови. Увидев хозяйку, кошка тихо мяукнула.
Чжоу Лотос, которая пошла за ней, тоже испугалась, а потом разгневалась:
— Только свои односельчане могли знать, что тебя нет дома, и решиться на такой грабёж!
Ту Саньцзяо тоже так думала, но ей было всё равно — главное, чтобы не тронули Айбу. Но раз её кошку ранили, прощать не будет!
— Тётя Чжоу, подождите немного. Я спросила у ученика лекаря — всего вышло двести пятьдесят семь лянов серебра. У меня сейчас нет всей суммы, но я верну вам часть прямо сейчас, — сказала она и пошла за сундуком. Вернувшись с масляной бумагой, в которой были завёрнуты деньги, она протянула Чжоу Лотос двести лянов в виде банковских билетов и добавила семь лянов мелочью.
— Тётя Чжоу, я знаю, вы всегда обо мне заботились, потому что дедушка спас Ли Бо. Этого достаточно. Эти деньги вы обязаны взять. Если сейчас откажетесь, я всё равно найду способ передать их вам, — сказала Ту Саньцзяо серьёзно. Такая сумма — деду, мяснику, пришлось копить годами. Обычному крестьянину — тем более.
— Саньцзяо… ладно, — вздохнула Чжоу Лотос и аккуратно спрятала билеты за пазуху. — Больше не давай. Я всегда считала тебя своей дочерью. Чаще заходи ко мне. Кстати, твой брат Вэнь вернулся.
Она хотела помочь убрать двор, но Ту Саньцзяо остановила её:
— Идите домой, тётя. Если что — приду сама.
Чжоу Лотос ушла, оглядываясь на каждом шагу. Ту Саньцзяо проводила её взглядом и только потом вернулась в дом. Она не стала комментировать слова о том, что остальное можно не возвращать — конечно, вернёт всё до копейки.
Всё из-за того странного старого волка в горах… Но сейчас не время думать об этом. Она осторожно взяла Айбу на руки и осмотрела — к своему облегчению, поняла: кровь на шерсти не её. Кошка была цела и невредима.
— Славная Айба, с тобой всё в порядке, — выдохнула Ту Саньцзяо и принялась приводить дом в порядок.
Когда всё было убрано, она достала свой мясницкий нож и направилась к центру деревни. Там стояла каменная площадка — обычно именно там глава деревни объявлял важные новости. Жители часто собирались там без дела. Сейчас Ту Саньцзяо собиралась найти того, кто осмелился обокрасть её дом. Айба точно поцарапала вора — и больно. Кто бы это ни был, прощения не будет!
Но она переоценила свои силы. Во-первых, рана ещё не зажила полностью, во-вторых, тело стало слабым. Пройдя всего несколько шагов, она запыхалась, а когда добралась до площади, еле дышала.
— Эй… вы… кто ходил ко мне… домой… выйдите! Я прощу один раз! — прорычала она, стараясь выглядеть грозной. Обычно такого было достаточно, чтобы мужчины дрожали от страха, даже без ножа.
Сегодня они тоже задрожали — но не от страха, а от восторга. Неужели голос мясника Ту может быть таким нежным и мелодичным?!
— Саньцзяо?! — недоверчиво выкрикнул один из праздных деревенских парней, Чжоу Линь. Остальные смотрели так же ошарашенно.
Ту Саньцзяо нахмурилась. В этот момент порыв ветра растрепал её чёлку, и все увидели её чистое, яркое лицо.
— Боже…
— Это… тот самый мясник Ту?!
— Не может быть! Как она красива!
— Ту Саньцзяо так прекрасна?!
Вздохи и возгласы раздавались со всех сторон. Ту Саньцзяо растерялась: раньше эти мужчины — женатые и холостые — избегали её, как чумы, а теперь начали подходить ближе, желая получше рассмотреть её лицо. Кто-то даже потянулся рукой! Она испуганно отпрянула.
— Вы… вы разве не боитесь моего ножа?! — прорычала она, но вместо устрашения её голос лишь усилил интерес толпы.
Не выдержав, она развернулась и побежала прочь. Споткнувшись о камень, упала на землю, и из раны на руке снова сочилась кровь.
— Саньцзяо, ты цела?!
— Кровь! Быстро позовите старика Чжао!
— Больно? У меня дома есть мазь, сейчас принесу!
— Проклятый камень! Давно пора его убрать!
Ту Саньцзяо резко вскочила и пустилась бежать. Ли У, вышедший посмотреть, что происходит, успел лишь заметить её убегающую фигуру и остолбеневших мужчин, которые продолжали смотреть ей вслед.
Добежав до дома, она заперла дверь, засунула засов и даже подперла чем-то тяжёлым. Только тогда перевела дух. Вернувшись в комнату, она посмотрела на свои тонкие, белые пальцы и наконец осознала: перемены в её теле повлекут за собой куда более серьёзные последствия, чем она думала.
Разве не этого она всегда хотела — быть похожей на тех нежных, красивых девушек? Даже лучше их! Но что теперь делать?
Проснувшись рано утром, как обычно, Ту Саньцзяо даже не успела подумать, как жить дальше, как реальность напомнила о себе.
В доме почти не осталось ни риса, ни муки, крыша нуждалась в ремонте, да и долгов навалилось. Увы, пока рука не заживёт, о работе мясника нечего и думать. Лучше пойти половить рыбы и завтра продать на рынке.
Перекусив наскоро, она взяла сеть и вышла. На реке сегодня собралось больше людей, чем обычно. Женщины и девушки, весело болтавшие между собой, замолчали, как только увидели Ту Саньцзяо, и уставились на её лицо.
Ту Саньцзяо растерялась, но тут одна из них, жена Чжоу Дая, заговорила:
— Саньцзяо, скажи, пожалуйста, как тебе удалось так посветлеть? Ведь раньше ты…
Она не договорила, но Ту Саньцзяо поняла. Однако сама не знала ответа и просто покачала головой:
— Не знаю.
И пошла дальше, не обращая внимания на шум за спиной. Когда еды не хватает, внешность — не главное.
Раньше, будучи уродиной, она завидовала красивым и нежным девушкам. Теперь, став такой же, она чувствовала странное безразличие. Кто знает, вдруг завтра снова станет прежней? Главное сейчас — набить пустой кошелёк.
Кстати, тот мерзавец Линь Вэньсин должен ей немало. Однажды, чтобы внушить доверие, он даже написал расписку и долговую расписку. Где она их прятала?
Между тем она забросила сеть, но улов оказался скудным — только водоросли. Несколько попыток дали лишь пару мелких рыбёшек. Вытерев пот со лба, она посмотрела на солнце — ещё рано, но руки уже дрожали от усталости.
— Наверное, рана ещё не зажила. Как только поправлюсь — сила вернётся, — пробормотала она себе, глядя на повязку. К счастью, кровь не сочилась.
Она нанизала рыб на водоросль, чтобы скормить Айбе, и пошла домой — искать ту самую долговую расписку. Даже мелочь — тоже деньги, а двадцать лянов — это много мяса.
http://bllate.org/book/6045/584323
Готово:
