Именно в этот момент за воротами раздался голос её мужа. Чжоу Лотос поспешно откликнулась и велела ему скорее запрячь ослиную повозку и застелить её одеялами. Сама же она плотно укутала Ту Саньцзяо в одеяло, сбегала домой за деньгами, оставила младшего сына Ли У присматривать за домом — и вскоре супруги уже мчались в город на повозке.
Как только они уехали, к дому подтянулись любопытные односельчане: хотели поглазеть и выведать новости. Все без исключения получили резкий отпор от этого парнишки и ушли ни с чем, злясь, но не осмеливаясь причинить ему вред. Ведь его отец пользовался особым доверием у старосты, а старший брат служил при важной особе и, говорят, неплохо устроился. Таких людей простым крестьянам было не тронуть.
Однако некоторым Ли У всё же ответил. Он хоть и был ещё ребёнком, но глупцом не был. По крайней мере, понимал: этих взрослых нужно уважать — ведь среди них были родители его хороших друзей.
Небо постепенно темнело, и вот уже высоко взошла луна, а родители всё не возвращались. Ли У метался перед воротами, терзаемый тревогой. Летней ночью луна была круглая и яркая, звёзды усыпали небо, и в деревне всё ещё можно было различить очертания предметов.
Но без дневной суеты и людской оживлённости окрестности казались жутковатыми. Ли У, хоть и слыл храбрым мальчишкой, теперь, когда дома не было взрослых, чувствовал себя как домашний котёнок, лишившийся когтей, — ему стало страшно. Он одной рукой крепко обнял старую дворнягу, другой сжал топор для рубки дров и решил подождать ещё немного, а потом запереться в доме.
Снаружи, правда, не было совсем темно, но именно этот слабый свет делал тени деревьев зловещими — будто из них выползали чудовища с раскрытыми пасти и протянутыми когтями. Подождав ещё немного, Ли У сглотнул комок в горле и решил: «Хватит! Пора возвращаться в дом и зажечь свет — тогда не будет страшно».
— А-а-а-а! Привидение! Спасите! — едва он повернулся, чтобы идти в дом, как кто-то хлопнул его по спине. В голове мгновенно всплыли все страшные истории, которые он слышал в детстве, и сердце чуть не выскочило из груди. Он занёс топор, чтобы ударить, но руку перехватили, и раздался знакомый голос:
— Ты чего, сорванец, творишь?! Почему так поздно шатаешься на улице в таком виде? Где отец с матерью?
В ночи заговорил Ли Вэнь, недовольно глядя на младшего брата.
Ли У сначала подумал, что это галлюцинация. Он набрался смелости и ущипнул брата за щеку. Не успел обрадоваться, что перед ним живой человек, как Ли Вэнь принялся отшлёпывать его по ягодицам, ругаясь сквозь зубы. Так, после двухлетней разлуки, братья Ли встретились — и первым делом устроили друг другу взбучку в качестве приветствия.
Тем временем Чжоу Лотос с мужем, торопясь изо всех сил, всё же успели добраться до города до наступления темноты. Обойдя три лечебницы, они наконец нашли старого врача, согласившегося принять больную.
— Быстро! Принеси мои золотые иглы! И достань из моей комнаты старый женьшень — нарежь ломтиками и положи девушке под язык. Ещё свари отвар из него, пусть будет наготове!
Старый врач, взглянув на состояние Ту Саньцзяо, немедля приказал ученику готовить иглы и лекарства, а сам тут же начал иглоукалывание.
Чжоу Лотос и Ли Юн, измотанные и в поту, переглянулись, испугавшись от такой спешки, и молча встали в сторонке, наблюдая за спасением девушки.
Прошло около двух часов. Луна уже стояла в зените, когда старый врач наконец перевёл дух, вытер пот со лба и обратился к супругам, всё ещё ожидающим рядом:
— Жизнь спасена. Остальное станет ясно, когда девушка придёт в себя.
— Если бы не то, что в молодости мне довелось побывать повсюду и повидать многое, сегодня эта девушка бы погибла. Рана явно от когтей дикого зверя, возможно, даже ядовитых. Но как такая изящная девушка могла столкнуться с диким зверем?
Говоря это, старик с подозрением и недоумением посмотрел на Чжоу Лотос. Супруги выглядели обычными крестьянами; на одежде мужчины даже грязь ещё не обсохла.
«Изящная?» — Чжоу Лотос ещё не оправилась от удивления, вызванного этим словом, как заметила, что старик смотрит на них всё более настороженно. Она поспешно замахала руками:
— Нет-нет, вы ошибаетесь! Мы не её родители, просто живём в одной деревне. Почему её ранил зверь — не знаем. Моего младшего сына случайно нашёл, в деревне помочь не смогли, вот и привезли в город.
Старый врач кивнул, ничего не сказав. Люди выглядели простодушными, вряд ли лгали. Но у этой девушки, видимо, нет семьи? Такая красавица — и сирота?
В комнате воцарилась тишина. Чжоу Лотос посмотрела на мужа, затем перевела взгляд на соседнюю комнату и осторожно спросила:
— Уважаемый целитель… когда примерно проснётся… мамочка?
Она хотела прямо назвать Саньцзяо, но решила, что так будет неуместно: хоть девушка и из деревни, да ещё и работает мясницей, перед посторонними следует соблюдать приличия.
— Не называйте меня целителем, — усмехнулся старик. — Я ещё не достиг такого уровня. Что до вашей девушки… Когда проснётся — сказать трудно. Сейчас её нельзя перевозить. Если соберётесь уезжать, лучше подождите, пока она придёт в себя. Я ещё раз проверю пульс.
Услышав это, Чжоу Лотос забеспокоилась: дома один только Ли У. Она думала, что достаточно будет вывести яд и взять лекарства, чтобы сразу вернуться, а тут всё оказалось серьёзнее. Что делать?
Наконец заговорил её муж Ли Юн:
— Я поеду домой. Ты оставайся здесь. Завтра я всё устрою и приеду за тобой.
Чжоу Лотос кивнула, проводила его и тихо добавила:
— Я слышала, какие лекарства он заказал… Всё это, наверное, недёшево. Ты…
— Даже если дорого — всё равно спасать! Я дал обещание старику Ту. Если бы не он, меня бы давно не было в живых… — закричал Ли Юн, подумав, что жена жалеет деньги. Чжоу Лотос так разозлилась, что больно ущипнула его.
— Хватит! У тебя в голове одни опилки, раз ты так легко чужие мысли читаешь! Я же давно сказала: я отношусь к Саньцзяо как к дочери. Я просила тебя завтра привезти ещё денег. Я в спешке взяла всего тридцать лянов, а теперь, кажется, этого мало.
Говоря это, она тыкала пальцем в своего глупого мужа. Ли Юн не смел возразить, только кивал, подтверждая, что запомнил, и уехал домой под звёздным небом.
Когда фигура мужа скрылась из виду, Чжоу Лотос вернулась в лечебницу и осторожно, с заискивающей улыбкой, спросила о стоимости лекарств. Старый врач уже отдыхал, в комнате остался только его ученик. Тот доброжелательно улыбнулся, ничего не сказал, а лишь принёс шкатулку.
— Посмотрите, госпожа, — это старый женьшень, которым мы только что спасали жизнь вашей подопечной. Мастер бережёт его как сокровище.
Он открыл крышку. Чжоу Лотос заглянула внутрь: корень был перевязан алой нитью, имел чёткие очертания тела человека — руки, ноги, даже лицо. Теперь же он был частично изрезан.
— Ох… — вырвалось у неё. Она крепче сжала кошель с деньгами. Даже простая крестьянка понимала: такой корень — бесценен. Даже если продать всё имущество, хватит ли на оплату?
— Не волнуйтесь, госпожа, — мягко сказал ученик. — Учитель сказал: «Жизнь дороже всего». Поэтому он и решился лечить. Но плату, разумеется, придётся внести. Всего двести пятьдесят лянов.
Чжоу Лотос с трудом удержалась от обморока. Перед глазами потемнело, ноги подкосились. Дрожащим голосом она прошептала:
— У меня сейчас нет столько денег… Можно ли заплатить завтра?
— Конечно. В соседней комнате есть кровать, постельное бельё — всё готово. Вы можете там переночевать. Это бесплатно.
Ученик всё так же улыбался, не проявляя ни капли пренебрежения к её крестьянскому виду.
Но радость от того, что её назвали «госпожой», давно испарилась. Теперь она поняла, почему в деревне твердят, что в городе всё дорого, особенно в крупных поселениях у префектур. За несколько минут она потеряла всё своё состояние.
— Эх… — вздохнула она и вернулась в соседнюю комнату. Подойдя к кровати, где лежала Ту Саньцзяо, поправила одеяло и тихо произнесла:
— Твой дед спас жизнь моему мужу. Теперь мы спасли твою. Считай, что долг уплачен.
Она уже собиралась встать, как вдруг Ту Саньцзяо тихо прошептала во сне:
— Дедушка…
Голос был нежным и приятным. Чжоу Лотос замерла. То, что она до сих пор старалась не замечать, вдруг всплыло в сознании.
Она отвела прядь волос, закрывавшую лицо девушки, и долго смотрела на неё, поражённая:
— Боже мой! Неужели эта девочка всегда была такой красивой?
Спящая Ту Саньцзяо имела длинные густые ресницы, кожа её была белоснежной, брови изящно изогнуты, губы — маленькие и алые. Вся она напоминала полураспустившийся цветок пионии — юная, прекрасная, но не вульгарная, вызывала желание защитить.
Обычно её красота была скрыта тёмным загаром, но теперь, с побледневшей кожей, черты лица вдруг засияли. Чжоу Лотос не знала, есть ли на свете более прекрасные женщины, но в этом городе второй такой точно не найти.
— Неизвестно, к добру это или к худу… — тихо пробормотала она и отправилась отдыхать.
На следующий день, узнав от мужа, что старший сын вернулся домой, она была вне себя от радости и хотела немедленно уехать, чтобы обнять сына. Но Ту Саньцзяо нуждалась в присмотре, а Ли Вэнь был занят поручением вышестоящего начальства и не мог приехать к матери.
Так она терпеливо ждала три дня, пока Ту Саньцзяо наконец не пришла в себя. Старый врач осмотрел её, сказал, что опасности нет, выписал несколько рецептов. Чжоу Лотос даже не стала объясняться — схватила девушку и поспешила домой.
Ту Саньцзяо сидела в повозке ошеломлённая. Она несколько раз хотела спросить у Чжоу Лотос, что происходит: помнила лишь, как заболела и потеряла сознание дома. Но, видя, как та лихорадочно торопится, решила промолчать.
Повозка мчалась по дороге, поднимая клубы пыли. Чжоу Лотос, рвущаяся домой, хлестала ослов изо всех сил. На одном из поворотов их внезапно поравняли с роскошной каретой. Обе стороны резко натянули поводья, едва избежав столкновения.
Как раз в этот момент лицо Ту Саньцзяо оказалось напротив окна кареты. Через приоткрытое окно она увидела мужчину, похожего на бессмертного. Он тоже смотрел наружу. Их взгляды встретились, и он лёгкой улыбкой приподнял уголки глаз, затем указал пальцем на свой лоб.
Ту Саньцзяо машинально повторила движение и вытащила из волос несколько сухих травинок. Опустив глаза на свою одежду, она мгновенно покраснела до корней волос.
Подняв голову, она впервые в жизни осмелилась спросить незнакомца:
— Господин, вы женаты?
Едва прозвучал голос Ту Саньцзяо, как охранники в изумлении переглянулись. Хотя их господин сейчас и был простым смертным, он всё равно не для всякой! Тем более эта девчонка выглядела растрёпанной и грязной — хоть голос и звучал нежно и приятно, но никак не подходил к их «божественному» хозяину. Они уже собирались её одёрнуть, как из кареты донёсся насмешливый голос их господина — всего два слова:
— Женат.
«Когда он успел жениться? Почему мы, постоянно находясь рядом, ничего не знаем?» — мелькнуло в головах слуг.
— А… понятно, — Ту Саньцзяо отпрянула назад в повозку. Её глаза, ещё мгновение назад сиявшие надеждой, потускнели. Говорить больше не хотелось. «Романы врут, — с грустью подумала она. — Нельзя так просто найти себе возлюбленного».
Ли Вэнь, который с самого начала показался вознице знакомым, теперь окончательно убедился в своих догадках. Он заметил, что внешность Ту Саньцзяо почти не изменилась с тех пор, как он уехал из дома, хотя её голос его сильно удивил. Раньше он особо не обращал на неё внимания, но теперь, на всякий случай, выглянул и окликнул:
— Мама? Ту…?
http://bllate.org/book/6045/584322
Готово:
