— Эх, будем действовать по обстоятельствам. Если не выгорит — пусть Синъэр попробует снова её разжалобить. В конце концов, эта дурочка и так без ума от Синъэр, наверняка легко поддастся на уговоры.
С такими мыслями Лю Чжилань наконец-то успокоилась, и даже чистка ворот, залитых помоями, перестала казаться ей такой отвратительной.
Тем временем Линь Линъэр, убежав из дома, мчалась к своим двум подружкам в деревне. По дороге она так торопилась, что чуть не столкнулась лбами с Ли У и не упала. Но, поглощённая своими мыслями, она даже не стала спорить, лишь бросила ему вслед:
— Ты что, слепой? Не видишь, куда прёшь?
И тут же скрылась из виду.
Ли У, ни с того ни с сего получивший нагоняй, аж носом захрюкал от злости. Он терпеть не мог эту Линь Линъэр — не первый уже день. Всё из-за того, что её старший брат умеет читать и писать, а она из-за этого возомнила себя выше всех деревенских ребятишек, которые грамоте не обучены. Хотя сама-то она ничем не лучше их — та же грязная деревенская девчонка, но всё ходит с важным видом, как настоящая барышня.
— Фу! Да кто ты такая, чтобы задирать нос? Посмотрите только, какая задиристая! — пробурчал он, глядя ей вслед, и тут же достал из-под рубахи то, что берёг всем телом. К счастью, цело.
Это было поручение матери — доставить всё невредимым Ту Саньцзяо. Если бы он повредил хоть что-нибудь, ждала бы его взбучка неслабая.
Он прибавил шагу и свернул на тропинку, где реже встречались люди, направляясь к дому Ту Саньцзяо. Подойдя ближе, он увидел, что она как раз стоит у ворот. Обрадовавшись, что не придётся заходить внутрь, он окликнул:
— Эй, подожди!
Когда она обернулась, он быстро подбежал и протянул ей свёрток:
— Держи. Десяток яиц и деньги за рыбу с утра. Мамка велела передать.
Ту Саньцзяо нахмурилась. Ей срочно нужно было в город за лекарствами, но с ранами на теле двухчасовой путь пешком точно не одолеть — стемнеет раньше, чем вернётся. Она вспомнила, что у этого парнишки, кажется, есть ослиная повозка.
— Мне не нужны ни деньги, ни яйца, — хрипло проговорила она. — Можешь одолжить мне свою повозку?
— А? Ну это… — Ли У растерялся и уже собирался сказать, что сбегает домой спросить у матери, как Ту Саньцзяо протянула руку и взяла у него свёрток.
— Ладно, забудь, что я просила, — сказала она, осмотрела содержимое, вернула ему тридцать медяков и оставила только яйца. — Этого достаточно. Передай своей матери, чтобы больше денег не присылала.
После чего распахнула ворота, неестественно переваливаясь с ноги на ногу, вошла в дом и захлопнула за собой дверь.
Ли У остался стоять, глядя на закрывшиеся перед носом ворота, потом опустил взгляд на монеты в руке — и аж вздрогнул: на них запеклась кровь. От такого зрелища у него волосы на затылке встали дыбом. Только сейчас до него дошло: ведь ещё у ворот он уловил резкий запах крови!
Сначала подумал — наверное, свинью режут. Но во дворе никакой туши не было, да и сама Ту Саньцзяо шла странно, словно ранена.
— Боже правый! — завопил он и бросился бежать домой. Ту Саньцзяо ранена?! Та самая жестокая мясничиха Ту Саньцзяо?! Ведь раньше она даже дикого кабана ловила и оставалась цела! А теперь вот — пострадала! Это же событие!
Он собирался рассказать обо всём матери, но по дороге встретил приятеля, который спросил, куда он так мчится. Ли У не удержался и проболтался. И тут началось...
Когда он наконец добрался домой и передал новость матери, та велела ему немедленно найти отца и вместе навестить Ту Саньцзяо. Но оказалось, что вся деревня уже в курсе. Народ собрался на центральной площади и, завидев Ли У, стал засыпать его вопросами.
— Ха! Видите, я же говорил! Зло обязательно наказывается. Утром Ту Саньцзяо оскорбила мою семью, а к вечеру уже получила по заслугам! Небеса всё видят! — радостно воскликнул кто-то, явно наслаждаясь чужой бедой.
И тут перед Ли У возникла довольная физиономия Линь Линъэр. Она важно ткнула в него пальцем:
— Эй ты! Быстро рассказывай всем, что случилось! Эта мерзкая мясничиха наконец-то получила по заслугам, верно?
— Тьфу! А ты кто такая, чтобы приказывать мне? Сама решила, что важная особа? Отвали! Хотите знать — сами и узнавайте. А я занят! — бросил Ли У, оттолкнул окруживших его людей и поспешил прочь.
— Ты!.. — Линь Линъэр покраснела от злости, но вскоре сдержала себя и, фыркнув, обратилась к толпе: — Кто хочет пойти со мной поглазеть на это зрелище?
— Да ладно тебе, девчонка, — насмешливо отозвался один из деревенских праздных мужиков. — У меня дел по горло, не до ваших любовных похождений между твоим братцем и этой мясничихой.
Толпа, которую Линь Линъэр так старательно собрала, начала понемногу расходиться.
— Я думал, случилось что-то серьёзное, а оказалось — просто эта мясничиха втрескалась в её брата! Он отказал, она разозлилась и утром облила их ворота помоями!
— Ха-ха! А ведь Ту Саньцзяо совсем ещё девчонка, а уже жениха себе присматривает!
— Ну а что? Пусть и грубая, но всё равно женщина. Возраст пришёл — вот и задумалась о женихе. Хотя с таким-то видом... ха-ха-ха!
Несколько сплетниц, сгрудившись, принялись обсуждать Ту Саньцзяо, и их пересуды разнеслись по всей деревне.
Линь Линъэр стояла в сторонке и улыбалась. Её подруга Сичжуань удивлённо спросила:
— Линъэр, и всё? Ты же хотела отомстить этой мясничихе, заставить всю деревню встать на вашу сторону!
— Пусть будет так, — величественно ответила Линь Линъэр. — Раз она ранена — мне уже и так хорошо. Пусть небеса сами разберутся с ней.
Ведь она прекрасно знала: эти люди пришли лишь ради зрелища, никто не собирался помогать по-настоящему. Ей же нужно было всего лишь использовать их языки, чтобы ещё больше испортить репутацию Ту Саньцзяо.
Чем хуже будет её имя, чем гаже станут слухи, тем скорее деревня сама изгонит её. А там уж она, Линь Линъэр, не преминет подлить масла в огонь!
После этого Линь Линъэр договорилась с подругами о следующей встрече на базаре и поспешила домой — сообщить маме и брату эту радостную весть.
А в это время Ту Саньцзяо, запершись дома, с трудом сменила одежду, кое-как промыла раны и перевязала их. О происходящем в деревне она ничего не знала.
Сидя в комнате, она хмурилась, размышляя: раз не удалось убить того старого волка, в будущем входить в горы станет опасно.
Вспомнив глубокие царапины на правой руке и серьёзный порез на левой голени, бледная Ту Саньцзяо встала и, прихрамывая, направилась к маленькому домику рядом со своей спальней.
Открыв дверь, она оглядела знакомую обстановку. Ей почудилось, будто старик всё ещё живёт здесь и с тревогой смотрит на её израненное тело.
Глаза наполнились слезами, и она подошла к кровати, зарылась лицом в старое, аккуратно сложенное одеяло. Почувствовав родной запах, Ту Саньцзяо разрыдалась.
Ту Саньцзяо никогда не знала родителей. Её подобрал и вырастил старый мясник. В двенадцать лет дедушка умер, и она унаследовала его ремесло, став для деревни «Мясником Ту». С тех пор прошло четыре года — ей всего шестнадцать.
И давно уже она не плакала так, как сегодня. Перед людьми она ни разу не показала слёз. Измученная рыданиями, Ту Саньцзяо незаметно уснула и увидела во сне знакомого старика.
Тот сердито тыкал ей пальцем в лоб и ругал за глупость — мол, даже половины его хитрости не усвоила, раз так себя угробила. Но, ругая, сам покраснел от слёз, обнял её и принялся ворчать: «Неблагодарная! Даже после смерти не даёшь мне покоя!»
Во сне Ту Саньцзяо то смеялась, то плакала, прижимаясь к старику и умоляя взять её с собой — ведь одна она на этом свете совсем не может.
…………
Тем временем по извилистой горной дороге неторопливо двигалась роскошная колесница из чёрного сандала с золотыми инкрустациями. На четырёх углах крыши висели маленькие золотые ласточки, а по центру сиял резной белый нефритовый шар. Тройка мощных боевых коней везла экипаж плавно и уверенно.
Вокруг колесницы ехали восемь стражников с мечами у пояса — явно опытные бойцы. Глаза их постоянно скользили по окрестным лесам, а руки не отпускали рукояти клинков. За основной каретой следовала ещё одна — грузовая, с двумя охранниками.
Примерно через час кучер, указывая на дорожный камень, радостно доложил:
— Господин, мы въехали в уезд Чжичжоу! Завтра к закату должны быть в Мэйлинской деревне.
— Хорошо, А Вэнь, — раздался изнутри мягкий, бархатистый мужской голос, словно ночной ветерок коснулся ушей. — Прикажи ускориться. Надо выбраться из этих гор до темноты.
Ли Вэнь вздрогнул. Сколько бы раз он ни слышал голос своего господина, каждый раз сердце замирало. Такой голос, как и лицо молодого господина, способны покорить любого. Кто же достоин стать его женой? Разве что фея с небес! Иначе почему ему уже двадцать пять, а он всё ещё холост?
Но это не его забота — он всего лишь возница. Главное — успеть навестить родителей и младшего брата по пути.
— Эй-я! — крикнул Ли Вэнь, хлестнул коней, и весь обоз прибавил ходу, устремляясь к Мэйлинской деревне в лучах заходящего солнца.
А в самой Мэйлинской деревне Ту Саньцзяо проснулась, потёрла глаза — и остолбенела.
Почему её руки стали такими белыми и тонкими? Пальцы словно из нефрита выточены, кожа нежная и тёплая на ощупь.
И откуда эта слабость? Раньше она без труда забивала двух свиней подряд, а теперь даже встать не может!
— … — Ту Саньцзяо попыталась опереться на кровать, чтобы подняться, но тут же вскрикнула от боли и рухнула обратно на пол. Однако её поразило не это, а то, что… голос её совершенно изменился!
— …Что за…! Почему мой голос такой?! — в изумлении она провела рукой по горлу, решив, что ещё не до конца проснулась.
Она прочистила горло и снова попыталась заговорить, надеясь, что всё вернётся на место. Но нет — голос остался прежним: низкий, мягкий, с лёгкой хрипотцой, вызывающий сочувствие. Совершенно не похожий на её обычный грубоватый тембр. Просто два противоположных мира!
Казалось, будто она в чужом теле. Мысль о том, что её одержал какой-то дух или демон, мелькнула мимолётно, но тут же исчезла: ведь раны на руке и ноге были те же самые.
Не успела она разобраться, как вдруг потемнело в глазах. Перед тем как потерять сознание, она услышала тревожный крик соседки Чжоу Лотос:
«Ту Саньцзяо! Ту Саньцзяо!»
«Надо обязательно сказать Чжоу дайне, чтобы больше не носила яйца, — подумала Ту Саньцзяо. — Ни я, ни Айба их не едим. Зачем зря тратить?»
И провалилась в беспамятство.
Чжоу Лотос долго звала, но никто не откликался. Взволнованная, она не стала церемониться и толкнула дверь. Взгляд её сразу упал на полуоткрытую дверь соседнего домика, откуда на полу лежала какая-то фигура.
Она бросилась туда и увидела растрёпанную Ту Саньцзяо в помятой одежде, без сознания. Рукав был задран, обнажая три ужасные царапины — они сильно опухли и почернели.
Лицо Чжоу Лотос побледнело.
— Плохо дело! Похоже, отравление, и серьёзное. Старик Чжао из соседней деревни точно не справится, да и в городе, возможно, не вылечат. Остаётся только молиться удаче…
http://bllate.org/book/6045/584321
Готово:
