Ту Саньцзяо вернулась домой в ярости и села, не шевелясь, посреди комнаты. Спустя мгновение её взгляд медленно обежал стены и остановился на связке грубой верёвки в углу — той самой, что обычно использовали для привязывания свиней. Она подумала немного, взяла верёвку и подняла глаза к потолку главного дома. Слишком высоко — не подойдёт.
Выйдя во двор, она направилась в отдельную кладовку для хлама. Высота там была в самый раз. Ловко накинув петлю, она встала на табуретку, закрыла глаза и резко пнула её ногой. В тот самый миг ей почудилось тревожное «мяу!» Айбы. Сердце дрогнуло: «Чёрт! Я же не покормила Айбу рыбой!»
Она мгновенно распахнула глаза и изо всех сил дёрнула верёвку вниз. Раздался оглушительный грохот — и кладовка рухнула.
«...Кхе-кхе...» — Ту Саньцзяо выползла из-под обломков, вся в пыли и саже. С облегчением она подумала: «Хорошо ещё, что хибарка эта старая и ветхая — иначе сегодня бы мне точно несдобровать». Пощупав красный след на шее, она подняла глаза — и увидела во дворе остолбеневшую Линь Линъэр.
— Ты... что это делала?! Неужели решила свести счёты с жизнью?! — воскликнула Линь Линъэр, глядя на Ту Саньцзяо: та стояла с верёвкой в руках, с багровым следом на шее и в полном беспорядке.
Увидев, что та молча отряхивается и не собирается отвечать, Линь Линъэр нахмурилась и раздражённо выпалила:
— Эй, ты! Если уж хочешь умереть — сначала отдай мне все деньги! И купила ли ты ту лучшую бумагу «Сюаньчжи», которую я просила для брата?
А ещё мама сказала, что хочет костного бульона. В следующий раз, когда будешь резать свинью, оставь ей что-нибудь хорошее. Дома мяса почти не осталось. Кстати, мне приглянулась одна жемчужная заколка — совсем недорогая, всего-то меньше двух лянов серебра. Дай мне деньги, завтра пойду куплю, а то кто-нибудь перехватит.
И ещё... Эй! Ты вообще слушаешь, уродина не то мужчина, не то женщина?! Быстро принеси всё, что я просила, иначе я пожалуюсь брату...
Дальше слова застряли у неё в горле. Линь Линъэр в ужасе стала хлопать по руке Ту Саньцзяо, сжимавшей её горло.
— Нагавкалась? Думаешь, раз я отпустила тебя на базаре, можно теперь орать на меня, как на последнюю собаку? — холодно произнесла Ту Саньцзяо, одной рукой приподняв Линь Линъэр так, что её ноги оторвались от земли.
— Раз уж так ловко зовёшь меня «Мясником Ту», неужели не знаешь, что у меня дурной нрав? Кто дал тебе смелость снова и снова меня оскорблять?! — с ледяной яростью спросила она и швырнула Линь Линъэр на землю. Та растянулась в пыли и закашлялась.
— Вон! — бросила Ту Саньцзяо и направилась в главный дом. Если эта семья с самого начала считала её глупой чудовищей, зачем ей дальше унижаться и угождать им? Это было бы слишком глупо.
Линь Линъэр, лёжа на земле, с изумлением смотрела на удаляющуюся спину Ту Саньцзяо. Как она посмела так с ней поступить?! Да как она смела!
— Грязный мясник! Ты у меня ещё попляшешь! — прошипела она сквозь зубы и, не обращая внимания на свой жалкий вид, бросилась бежать домой, полная ярости. Она покажет этой Ту Саньцзяо! Пусть только её брат вмешается — тогда увидим, посмеет ли та ещё раз так себя вести!
— В этот раз я заставлю тебя упасть на колени и извиниться! — прошептала она сквозь стиснутые зубы и быстро скрылась из виду.
Ту Саньцзяо не обратила на это внимания. Она достала рыболовную сеть и направилась к реке неподалёку, чтобы поймать для Айбы несколько рыбёшек.
У реки она встретила двух деревенских женщин, стиравших бельё. Одна из них, Чжоу Лотос, окликнула:
— Саньцзяо, опять ловишь рыбу?
Ту Саньцзяо кивнула, не сказав ни слова. Сначала она ничего не чувствовала, но теперь горло начало ныть.
— Если поймаешь карасей, продай мне, ладно? Принеси домой — ты же знаешь, где я живу? У восточного конца деревни, у дома стоит старая грушевая.
Женщина показала в сторону. Ту Саньцзяо взглянула на неё и снова молча кивнула, после чего пошла к месту, где густо росли водоросли.
Как только она скрылась из виду, вторая женщина сказала:
— Только ты, Лотос, и осмеливаешься с ней общаться. Мы-то боимся.
— Да ладно тебе! Обычная девчонка, ничего плохого не делает. Чего бояться? Ладно, я пошла — бельё выстирала, — улыбнулась Чжоу Лотос и, подхватив корыто, направилась домой.
Другая женщина проводила её взглядом, тихо плюнула себе под ноги и снова занялась стиркой.
Видимо, небеса сегодня сжалились над несчастной Ту Саньцзяо — она поймала сразу семь-восемь рыбёшек: трёх карасей величиной с ладонь и даже одного толстого сазана длиной с предплечье.
Глядя на трепещущих в сети рыб, она улыбнулась — сегодня и Айба, и она сама будут сыты. Она сняла трёх карасей, нанизала их на травинку, затем сорвала охапку травы и слегка прикрыла ею сеть, оставив видными лишь несколько мелких рыбёшек. После этого отправилась в деревню.
Был как раз обеденный час — из каждой кухни поднимался дымок. Лишь бездельники-холостяки шатались по улицам и обсуждали проходящих мимо женщин.
Ту Саньцзяо не входила в число их интересов, поэтому, увидев в её руках рыбу, они лишь мельком взглянули и снова погрузились в свои разговоры.
Вскоре она добралась до дома с грушевым деревом у ворот. Подняв глаза на пышную крону, она на миг задумалась — в её взгляде мелькнула тень ностальгии. Постучав в дверь, она услышала ответ изнутри. Через мгновение дверь открыл мальчишка.
Ту Саньцзяо протянула ему рыбу и сказала:
— Твоей маме. Без денег.
И тут же быстрым шагом ушла.
Чжоу Лотос, услышав шум, вышла из дома, но Ту Саньцзяо уже и след простыл. Её сын стоял с рыбой в руках, растерянно глядя ей вслед.
— Я же просила тебя удержать сестру Саньцзяо! — рассердилась мать и шлёпнула сына по голове.
— Да я как дверь открыл — она рыбу дала и сразу убежала! Я и слова сказать не успел! — оправдывался Ли У, потирая ушибленную голову.
— Дурак! Ладно, заходи. После обеда отнесёшь деньги ей домой. Иди, разожги печь.
Чжоу Лотос взяла у сына рыбу и направилась на кухню.
Ли У закрыл ворота и последовал за матерью.
— Но мам, она же сказала, что не надо денег... Надо ли нести? — спросил он, раздувая угли.
— Много ты понимаешь! Сиди и топи! Сказал — неси, так неси! Ещё слово скажешь — получишь! — прикрикнула Чжоу Лотос, ловко разделывая рыбу.
Ли У надулся, но промолчал. В душе он решил: «Пойду днём потихоньку. А то друзья увидят — будут дразнить, а то и вовсе перестанут со мной водиться. Не хочу такого».
* * *
Тем временем Ту Саньцзяо, пройдя ещё немало, наконец увидела свой дом. У ворот её уже поджидала белая старая кошка Айба. Ту Саньцзяо улыбнулась, помахала перед носом кошки рыбой, вызвав нетерпеливое «мяу!», и вошла в дом, чтобы готовить обед.
Она тщательно вымыла мелкую рыбу, удалила внутренности и сварила в чистой воде, подав Айбе целую миску вместе с бульоном. Покормив кошку, она занялась своей едой.
Голову и хвост сазана она отрезала, филе сняла с обеих сторон. Голову, хвост и кости положила в глиняный горшок, добавила воды и имбиря и поставила вариться. Филе же нарезала тонкими ломтиками, замариновала с солью и имбирём, затем быстро обжарила на сильном огне в свином жире с перцем, добавила немного воды и немного притушила — простое, но вкусное блюдо было готово.
Достав из закромов грубые пшеничные булочки, купленные утром, Ту Саньцзяо принялась за обед, запивая его рыбой. Пока ела, думала: дров в доме почти не осталось. Сегодня утром она зарезала последнюю свинью из купленных — можно немного отдохнуть и сходить в горы за дровами.
Ещё нужно построить заново кладовку, которую она обрушила сегодня утром. Да и в восточной стене двора после ливня образовалась дыра — её тоже надо заделать. Крыша кухни подтекает, а на ворота нужен новый замок — иначе ночью неспокойно будет...
Много дел! Она ускорила темп, чуть не подавилась, с трудом перевела дух и быстро вымыла посуду. Затем достала топор для рубки дров и села во дворе точить его.
Пока она точила лезвие, Айба, наевшись до отвала, лениво вылизывала лапы, устроившись у ног хозяйки. Несмотря на утреннюю хмарь, дождя так и не было — небо прояснилось, и теперь светило тёплое солнце.
Ту Саньцзяо заткнула топор за пояс, перекинула через плечо верёвку для дров и, подумав, привязала к поясу ещё небольшой серый мешочек. Убедившись, что ничего не забыла, она заперла дом и направилась к подножию горы.
Её дом стоял совсем близко к лесу, поэтому она быстро вошла в чащу. Высокие и густые деревья покрывали горы, лишь у подножия росли более низкие и редкие. Ту Саньцзяо, войдя в лес, подобрала палку и, идя, постукивала ею по траве, чтобы вовремя заметить змей.
Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка, она решила, что зашла достаточно далеко, и остановилась. Осмотревшись, она уже собиралась рубить дрова и заодно поискать травы на продажу, как вдруг почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом. Не раздумывая, она кувыркнулась в сторону и тут же вскочила на ноги, держа топор наготове.
Перед ней, на том месте, где она только что стояла, стоял тощий волк с оскаленной пастью и кровожадным взглядом. Голова Ту Саньцзяо гулко застучала. Она мгновенно оглянулась — и облегчённо выдохнула.
Хорошо, что только один. С волками обычно не шутят — они охотятся стаями. Этот, видимо, отбился от сородичей. Иначе бы у неё и восьми жизней не хватило.
Ту Саньцзяо прислонилась спиной к дереву и молча смотрела на зверя. Волк сначала вёл себя спокойно, но потом начал нервничать: царапал землю когтями и низко рычал. Ту Саньцзяо не шелохнулась — её рука крепко сжимала топор, не дрожа ни на миг, а взгляд был полон ярости.
Прошло немало времени. Видимо, почувствовав, что перед ним не такая уж лёгкая добыча, а, скорее, опасный противник с отчётливой аурой убийцы, волк тихо зарычал и начал пятиться назад. Через мгновение он развернулся и исчез в чаще.
Но Ту Саньцзяо не расслабилась. Она продолжала пристально смотреть в то место, куда скрылся зверь. Только спустя некоторое время она немного ослабила бдительность.
Видимо, сегодня не судьба рубить дрова. Но почему волк, обычно обитающий в глубине гор, вдруг оказался здесь, на окраине?.. Ту Саньцзяо нахмурилась, её движения замерли на миг. Затем, не подавая виду, она крепче сжала топор и резко взмахнула им за спину!
Раздался волчий вой. Оказалось, хищник вовсе не ушёл — он бесшумно обошёл её сзади, намереваясь нанести смертельный удар. Хорошо, что у неё от природы острое чутьё — иначе бы сейчас она уже лежала в его пасти.
Ту Саньцзяо смотрела на старого волка, истекающего кровью из спины и злобно скалящегося на неё с расстояния. Подумав, она крепко сжала топор и бросилась вперёд. Раз уж она ранила его, а волки памятливы на зло, то теперь это будет борьба не на жизнь, а на смерть. Не стоит каждый раз ходить в лес с тревогой — лучше уж покончить с ним раз и навсегда!
* * *
Тем временем Линь Линъэр, давно вернувшаяся домой, рыдала и жаловалась матери. От неё она узнала, что утром Ту Саньцзяо устроила скандал, из-за чего её брат заболел: теперь он лежит в постели с жаром и бредит. Сначала Линь Линъэр удивилась, потом разозлилась.
Выходит, Ту Саньцзяо больше не будет слушаться её брата. Значит, утреннее унижение прошло даром? Раз уж отношения окончательно испорчены, то... Линь Линъэр хитро прищурилась — в её голове уже зрел коварный план.
Линь Линъэр даже не стала обедать и не заглянула к брату. Надев другое платье, она поспешно вышла из дома, не ответив даже на зов матери.
Лю Чжилань, стоявшая у ворот с платком, прижатым к носу, проводила взглядом дочь и вздохнула, вспомнив о сыне, лежащем больным в постели. С тяжёлым сердцем она сама пошла за водой, чтобы вымыть запачканный двор и каменный столик.
Пока она терла щёткой, в голове крутилась одна мысль: «Правда, Ту Саньцзяо мне глубоко противна... но её деньги мне очень нравятся». Именно поэтому она когда-то и подтолкнула сына сблизиться с ней. Но теперь, после всего этого скандала, удастся ли им снова жить в прежнем комфорте?
http://bllate.org/book/6045/584320
Готово:
