Хотя Няньюй давно уже считалась приближённой к императору особой, последние несколько месяцев провела под домашним арестом — и вот теперь, когда Чжао Шанъянь, по неизвестной причине долгое время не вызывавший её, вдруг изволил призвать, случилось то, чего она ждала: впервые в жизни ей предстояло провести ночь с государем.
Цзинсянь с самого поступления во дворец пользовалась особым расположением, однако вовсе не была единственной, кого император баловал вниманием. Чжао Шанъянь регулярно посещал не только её, но и наложницу Хэ, наложницу Чжуан, наложницу Е и даже многих женщин низшего ранга. Его милости были поистине равномерно распределены.
Но никогда раньше, услышав о том, к кому император изволил пожаловать ночью, Цзинсянь не чувствовала себя так тревожно. Услышав доклад Фуцюаня, она на мгновение застыла — будто в её душе поднялись бурные волны. То радовалась за Няньюй, то беспокоилась: не обидит ли та императора своим упрямым нравом, то вдруг представляла себе сцены их близости, и ей становилось стыдно за такие мысли. Всю ночь она ворочалась, не находя покоя.
На следующее утро, стоя в павильоне Чанлэ и слушая язвительные замечания наложницы Хэ, Цзинсянь не могла сосредоточиться — её мысли были заняты другим: почему Няньюй до сих пор не появилась? Не случилось ли чего вчера ночью?
— Хотя император и повелел нам вместе управлять дворцом, ты всё же молода и малоопытна, — говорила наложница Хэ. — Дела эти несложные, но чертовски утомительные. Шуфэй, тебе придётся хорошенько поучиться.
Цзинсянь, опустив голову, слушала, но не могла уловить смысла слов наложницы Хэ.
Лето вступило в свои права, и каждый день становился всё жарче. Ведомство дворцового хозяйства уже готовилось открыть ледники, чтобы в самые знойные дни развозить лёд по павильонам согласно статусу обитательниц. К счастью, утренние церемонии приветствия проводились рано, когда ещё было прохладно, и это хоть немного успокаивало Цзинсянь. Она собралась с мыслями и внимательно выслушала речь наложницы Хэ, после чего, слегка поклонившись — не слишком почтительно, но и не вызывающе, — ответила:
— Ваше высочество права. Я обязательно посоветуюсь с няней Юнь и не подведу доверие императора.
Наложница Хэ взглянула на неё и тихо рассмеялась. Казалось, ей вдруг что-то пришло в голову, и она сменила тему:
— Кстати, уже который час, а Ли-гуйжэнь всё ещё не показалась? Похоже, прошлый урок оказался для неё недостаточным!
Как будто в ответ на её слова, у входа появился придворный с докладом: Ли-гуйжэнь прислала свою служанку просить прощения — она нездорова и сегодня не сможет явиться на церемонию.
Наложница Хэ, услышав это, не стала устраивать скандала, лишь несколько раз язвительно прокомментировала и объявила, что устала. Распустив всех наложниц, она оставила с собой лишь наложницу Е, которая недавно перешла на её сторону.
Цзинсянь вышла из зала и велела Люйлю остановить служанку, пришедшую от имени Няньюй, чтобы подробнее расспросить о её состоянии.
Поскольку Цзинсянь и Няньюй были близки, а служанка её знала, та с тревогой доложила:
— Госпожу вернули в павильон в час Быка. Она так измучилась, что проспала меньше двух часов, а в час Тигра уже велела подавать воду для омовения. С тех пор не выходит и никого не пускает. Милостивая госпожа, пожалуйста, зайдите к ней!
От часа Тигра до этого момента прошёл как минимум час — и всё это время Няньюй купалась? Цзинсянь нахмурилась и приказала подать паланкин, торопливо направившись в павильон Яньюй. Носильщики, поняв, что дело срочное, шагали быстро, и дорога от дворца Уйян до павильона Яньюй заняла всего четверть часа.
Хотя лето уже вступило в силу, павильон Яньюй оставался таким же холодным и безжизненным, словно отражая характер Дэфэй, жившей здесь. Но Цзинсянь сейчас было не до размышлений — она сразу направилась в боковые покои. Внутри несколько служанок стояли в растерянности.
— Ли-гуйжэнь всё ещё не вышла? — спросила Цзинсянь, подходя ближе.
— Нет, — ответила служанка, кланяясь. — Госпожа не позволяет никому входить. Уже почти два часа прошло — вода наверняка остыла!
Цзинсянь нахмурилась ещё сильнее и, миновав служанок, вошла в спальню. За резной ширмой из жёлтого сандала с инкрустацией из перламутра и шёлковой вышивки смутно угадывались деревянная ванна и полотенца. Тихо закрыв дверь, Цзинсянь обошла ширму и увидела спину Няньюй. Вода давно остыла — в комнате не было и следа пара. Чёрные, мокрые волосы прилипли к её позвоночнику, а на плече красовался отчётливый сине-красный след.
Цзинсянь, уже не раз пережившая ночи с императором, прекрасно понимала, откуда такой след. Она тут же отвела взгляд и осторожно окликнула:
— Няньюй?
Та слегка повернула голову. Голос звучал так же холодно и спокойно, как всегда:
— Цзинсянь.
— Ты что… — начала Цзинсянь, но осеклась и мягко добавила: — Сейчас лето, конечно, но всё же нельзя так долго сидеть в холодной воде. Может, выйдешь?
Няньюй молчала, потом снова отвернулась, взяла полотенце и сказала:
— Прости за невежливость. Подожди меня снаружи. Я скоро выйду.
Вода в ванне зашевелилась, заструилась, зашлёпала каплями. Хотя обе были женщинами, всё же считалось неприличным наблюдать за чужим омовением. Цзинсянь опустила глаза и развернулась:
— Хорошо. Я позову служанок и велю подать имбирный отвар — чтобы согреться.
— Не надо, — резко остановила её Няньюй. По звуку воды было слышно, что она встала: — Не утруждайся. Я сама справлюсь.
Цзинсянь замерла. Слыша, как Няньюй вышла из ванны, она всё же повернулась и подошла ближе. Лицо Няньюй было бледнее обычного, а шея и плечи покрывали бесчисленные отметины прошлой ночи — на её хрупком теле они выглядели особенно ярко, почти жестоко. Кожа была ледяной, тело слегка дрожало, но выражение лица оставалось спокойным. Не обращая внимания на Цзинсянь, Няньюй методично вытирала воду и надевала одежду.
Цзинсянь молча помогала ей, но в душе недоумевала: таких следов даже у неё самой после первой ночи не осталось. Неужели император был с Няньюй особенно нежен? Или, наоборот, груб? Взгляд Цзинсянь снова упал на синяк на плече, и она невольно сжала полотенце сильнее, сдерживая нарастающий гнев. Как бы то ни было… это было чрезмерно.
Когда всё было готово, Цзинсянь оставила Няньюй в покоях и вышла, чтобы велеть подать имбирный отвар. Получив чашу, она на мгновение задумалась, затем закрыла дверь, достала из системы пилюлю первоэлемента и растворила её в напитке. Подав Няньюй, она дождалась, пока та выпьет всё до капли, и только тогда успокоилась.
— Как теперь? — спросила она, усаживаясь рядом.
Няньюй, одетая лишь в нижнее платье, казалась не такой холодной и отстранённой, как обычно, а одинокой и уязвимой. Она подняла глаза на Цзинсянь и горько усмехнулась:
— Ничего страшного. Всё же каждая женщина во дворце мечтает о такой ночи. Просто я… излишне чувствительна.
Цзинсянь вспомнила свою первую ночь. Да, было страшновато, но не до такой степени… Она тихо спросила:
— Тогда почему?
— Просто противно, — Няньюй нахмурилась, и на лице её появилось выражение отвращения. — Противно!
Цзинсянь замерла. Она будто что-то поняла, но всё ещё сомневалась. Молча подождав, она увидела, как крупная капля воды скатилась по виску Няньюй, стекла по щеке и остановилась у губ. Та тихо произнесла, голос её был тихим, но пронизанным глубокой тоской:
— Хотелось бы… разрушить этот дворец.
Цзинсянь смотрела, как капля упала на ткань и оставила тёмное пятно, медленно расползающееся по ткани. Внезапно она улыбнулась и кивнула — не то в согласии, не то давая обещание:
— Хорошо.
Первая ночь с императором не понравилась не только Няньюй. Похоже, и Чжао Шанъянь остался недоволен: более месяца он больше не вызывал Ли-гуйжэнь. С тех пор павильон Яньюй, где жили Дэфэй, ушедшая в буддизм, и Няньюй, лишившаяся милости, стал почти что забыт. Лишь Цзинсянь время от времени навещала подругу.
А вот дворец Уйян, соседствующий с павильоном Яньюй, напротив, сиял всё ярче. С тех пор как туда поселилась новая шуфэй, милость императора к ней только росла, и её влияние начало затмевать даже наложницу Хэ. Цзинсянь, стоявшая в самом центре этой бури, тем временем старалась укрепить доверие Чжао Шанъяня и ждала хода наложницы Хэ. Странно, но несмотря на то что уровень доверия императора достиг сорока девяти, наложница Хэ до сих пор не предпринимала ничего серьёзного. За месяц управления дворцом она лишь устроила несколько мелких препятствий — некоторые Цзинсянь обошла, в некоторых потерпела небольшой урон. Но настоящих ударов не последовало! Цзинсянь не верила, что наложница Хэ настолько слаба. Чем дольше тянулось ожидание, тем сильнее росло её беспокойство.
И вот однажды днём, когда Цзинсянь отдыхала в прохладном покое с льдом, Ванцюй подошла и тихо доложила:
— Госпожа, в павильоне Фэнъи снова запросили две баночки «цзяо для сглаживания шрамов». В ведомстве их больше нет в запасе.
— А сколько всего ушло за месяц? — Цзинсянь прищурилась, слушая стрекот цикад за окном, и зевнула.
— Шестая баночка, — ответила Ванцюй, опустив глаза.
— И правда много. Неужели императрица использует «цзяо» вместо румян?
— Но «цзяо» ведь только для удаления шрамов, — возразила Ванцюй. — Его трудно изготовить, и в Тайском врачебном ведомстве за год присылают всего несколько баночек. Даже если бы императрица использовала его как косметику, столько ей не понадобилось бы!
Цзинсянь на мгновение задумалась, потом посмотрела на Ванцюй:
— Ну и что? Всё, что идёт в павильон Фэнъи, доставляет лично няня Юнь. Ни я, ни даже наложница Хэ не можем в это вмешаться.
Ванцюй опустила голову и решительно сказала:
— Простите за дерзость, госпожа, но скажу прямо: император добр и помнит старые заслуги, но слуги могут этим пользоваться и воровать.
— Ты имеешь в виду… — Цзинсянь будто колебалась.
— Простите, госпожа, но я скажу откровенно. Вы ведь знаете: императрица годами не выходит из покоев и не нуждается в таком количестве «цзяо». Павильон Фэнъи закрыт от внешнего мира — кто знает, куда на самом деле уходят эти припасы и богатства?
Ванцюй сделала паузу и соблазнительно добавила:
— Подумайте, госпожа: вы только начали управлять дворцом и не можете сравниться с многолетним влиянием наложницы Хэ. Но если вам удастся раскрыть эту тайну, император высоко оценит вашу преданность. После этого даже обитательница дворца Уйян будет вынуждена вас уважать!
Цзинсянь посмотрела на Ванцюй и будто бы заинтересовалась. В душе же она с облегчением вздохнула: наконец-то дождалась.
【(Подсказка: текущий уровень доверия императора Сюаньци Чжао Шанъяня к вам — 54. Задание будет выполнено при достижении 60. Победа близка — продолжайте в том же духе!)】
Вчера уровень доверия был 57, а сегодня упал на три пункта? Похоже, такая нестабильность длится уже давно. Цзинсянь нахмурилась, глядя на всплывающее системное окно. Раньше, когда доверие медленно росло, она думала: если ничего не испортить, рано или поздно достигнет 60 и задание завершится. Но теперь, когда уровень поднялся выше 50, он начал скакать — максимум доходил до 57, но никак не мог перешагнуть черту в 60.
Она задумалась. В последние дни, когда уровень доверия менялся, ничего особенного не происходило — значит, она ничего не сделала не так. Вспомнив системные параметры, она поняла: 60 — это важный порог. Как в учёбе — 60 баллов для зачёта, или уровень верности выше 60 означает, что предательства не будет. Значит, доверие императора всё ещё недостаточно прочно. Довести его с 50+ до 60 будет не легче, чем поднять с 1–2 до 50!
http://bllate.org/book/6043/584174
Готово:
