Так прошло несколько дней. Сегодня и наложница Хэ, и Цзинсянь были полны радостного ожидания, а оба дворца уже готовились к приёму дорогих гостей: во дворце Уйян — к приезду матери наложницы Хэ, супруги герцога Хэ, а во дворце Минхэ — к встрече с братом Цзинсянь, Цинхуа.
— Неужели эта девчонка способна на такое? Похоже, я сильно ошиблась в ней! — воскликнула госпожа Хэ, выслушав жалобы дочери.
Во внутренних покоях дворца Уйян наложница Хэ отослала всех служанок и, крепко взяв мать за руку, прильнула к ней с нежностью. В этот момент вся величавая надменность, обычно окружавшая её, исчезла — она стала просто маленькой дочерью, жалующейся матери с лёгкой обидой:
— Да уж, дома за ней такого не замечала! Кто бы мог подумать, что она окажется такой неблагодарной! Если бы не боялась, что другие станут смеяться над нашим сестринским раздором, я бы не ограничилась простым домашним арестом и переписыванием книг!
— Да уж, — кивнула госпожа Хэ. — Мы думали, раз её мать ещё жива, пусть и держится на лекарствах, всё равно протянет пару лет. Значит, Няньюй в дворце не осмелится особо выступать. А тут эта нахалка оказалась с характером — ради дочери сама ушла из жизни! Вот ведь несчастье!
Она нахмурилась, будто не желая больше вспоминать об этом, и покачала головой:
— Но ты поступила правильно, Нянлюо. В конце концов, вы обе из рода Хэ. Не стоит ради обиды приобретать дурную славу безродной сестры. Пусть пока поживёт в тени. А как только ты займёшь трон императрицы, с этой ничтожной наложницей найдётся немало способов расправиться — и всё тихо, без шума.
Наложница Хэ кивнула, но на лице её читалась тревога:
— С Няньюй я не особенно беспокоюсь. Но вот эта Цзинсянь — настоящая заноза. Всего несколько дней прошло с её прихода во дворец, а император уже пожаловал ей титул шуфэй и теперь велел управлять делами гарема вместе со мной! Если так пойдёт дальше…
Госпожа Хэ, однако, оставалась спокойной и успокаивающе похлопала дочь по руке:
— Не волнуйся, это мелочи. Перед отъездом я спросила у твоего отца: в Чжаочжуне всё больше меморандумов с требованием низложить императрицу Вэй. Даже Его Величество не сможет тянуть с этим вечно. Как только императрица Вэй будет низложена, твой отец подаст прошение о твоём возведении в императрицы. А пока тебе нужно сосредоточиться на самом важном — скорее родить наследника!
— Хотела бы я! — с досадой воскликнула наложница Хэ, поглаживая живот. — Но разве это зависит только от меня?
— Опять ничего не слышно? А лекарства принимаешь? — с тревогой спросила мать, но, не дожидаясь ответа, прочитала его по лицу дочери и с грустью вздохнула: — Ладно, это дело судьбы, не торопи. У тебя ведь уже есть Первый принц! Не отстраняй его совсем. Пусть его мать и была низкого рода, но, возможно, именно он поможет тебе занять трон!
Наложница Хэ недовольно поморщилась, но понимала, что мать права, и неохотно пробормотала:
— Да… Если бы не эта мерзкая Вэй, мне бы не пришлось до этого доживать!
— Прошлое — в прошлом, не вороши, — мягко сказала госпожа Хэ, задумалась на мгновение и спросила: — А скажи, по-твоему, император действительно увлёкся этой Цзинсянь?
Наложница Хэ прикусила губу и отвела взгляд:
— Откуда мне знать? Пока что он к ней явно благоволит. Но ведь и с императрицей Вэй было то же самое — а как только началась беда, тут же бросил её в темницу!
— И что ты собираешься делать?
— Разумеется, сбить с неё спесь! — решительно заявила наложница Хэ. — Раз ей велено управлять гаремом вместе со мной, я легко устрою так, чтобы она наделала ошибок!
Госпожа Хэ ласково погладила дочь по причёске, но в голосе её звучала глубокая предостережённость:
— Если уж спасаешь — спасай до конца, если губишь — губи навсегда! Раз уж решилась — делай так, чтобы она больше не смогла подняться. Иначе получишь лишь врага, который будет вечно ждать случая отомстить.
Наложница Хэ вопросительно посмотрела на мать. Та продолжила, подробно разъясняя:
— Она ведь только начала управлять делами, ничего не знает — ошибётся, и император, скорее всего, не придаст значения. Максимум — лёгкое наказание, а через пару дней снова возвысит! Но если она посмеет прикоснуться к тому, что император хранит как зеницу ока и никому не позволяет трогать… тогда всё будет иначе!
— К тому, что он никому не позволяет трогать… — глаза наложницы Хэ вспыхнули. — Мать имеет в виду…?
Госпожа Хэ кивнула и, понизив голос, обе произнесли одно и то же слово, которое, несмотря на тишину, прозвучало так, будто грянул гром перед бурей:
— Императрица Вэй!
Услышав это имя, наложница Хэ на мгновение замерла, а затем облегчённо выдохнула — в глазах её уже играла почти победная улыбка.
В то время как во дворце Уйян мать и дочь всё более воодушевлялись, в дворце Минхэ Цзинсянь внезапно оказалась в пучине тревоги и растерянности. Она сжала край платья, стараясь не выдать своего смятения, и вновь и вновь напоминала себе: главное сейчас — выяснить, где Цинхуа. Лишь собравшись с духом, она глубоко вдохнула и строго спросила у всё ещё стоявшей на коленях госпожи Хэ:
— Где Цинхуа?
Да, именно это стало причиной её волнения: в дворец Минхэ приехали лишь госпожа Хэ и маленький Цинтань, а самого Цинхуа, которого она так жаждала увидеть, не было и в помине.
Окружающие служанки тоже почувствовали неладное. Обычно встречи наложниц с родными полны слёз радости и нежности, да и гости — чаще всего старшие родственники. Хотя формально они и должны кланяться первой, на деле это лишь дань этикету, и редко когда наложница заставляет мать кланяться по-настоящему. Но Цзинсянь даже не протянула руки, чтобы помочь матери встать, а сразу же, не велев подниматься, начала допрашивать её, стоящую на коленях! Это уже выходило за рамки приличия — подобное поведение непременно обернётся слухами о неблагодарной дочери, забывшей уважение к старшим. Ванцюй уже несколько раз подавала хозяйке знаки глазами, но Цзинсянь, погружённая в тревогу, ничего не замечала. Увидев, что мать молчит, она резко вскочила и вновь, уже с отчаянием в голосе, выкрикнула:
— Где Хуа-эр?!
Госпожа Хэ сжала губы. Ей и так было тяжело кланяться дочери, а теперь ещё и такой допрос — она почувствовала глубокое унижение и обиду, отчего слова застряли в горле. В комнате повисла неловкая тишина. Цзинсянь, едва сдерживаясь, уже шагнула вперёд с мрачным лицом, но вдруг молчаливый Фуцюань, до сих пор стоявший в стороне, одним движением встал между ней и госпожой Хэ. Спокойно подняв обеих с колен, он неторопливо произнёс:
— Госпожа, скорее вставайте! Госпожа Цзинсянь так обрадовалась встрече с вами, что на мгновение лишилась дара речи. Как же вы сами замерли? И юный господин тоже — вставайте скорее, пол холодный.
Госпожа Хэ воспользовалась моментом и поднялась, не сказав ни слова, лишь поправила сыну одежду. Фуцюань по-прежнему держал голову опущенной, будто не замечая мрачного взгляда Цзинсянь, и учтиво поклонился:
— Госпожа наконец-то встретилась с родными — наверняка многое нужно обсудить. Мы не будем мешать.
С этими словами он, не дожидаясь ответа, махнул рукой окружающим слугам и первым вышел из комнаты. Остальные, колеблясь, последовали за ним — ведь и Ванцюй, и Фуцюань уже ушли, а Цзинсянь не препятствовала. Вскоре в просторных покоях остались лишь Цзинсянь, госпожа Хэ и ничего не понимающий Цинтань, широко раскрывший глаза на мать и сестру.
Госпожа Хэ нахмурилась и с сарказмом начала:
— Всего несколько дней прошло, а у госпожи уже такой тон…
— Хватит! — резко перебила её Цзинсянь. — Мне не до пустых слов! Где сейчас Цинхуа? Почему приехали только вы двое?
Госпожа Хэ замерла, будто не веря своим ушам. Но тут вдруг заговорил Цинтань, детским голоском и с обидой:
— Брат убежал с уроков наставника и отец наказал его — запретил выходить из дома. Сестра, ты невежливо себя ведёшь! Так нельзя! Брат ведь всегда говорит, что надо быть вежливым!
Цзинсянь опешила и немного успокоилась. Она опустила глаза на мальчика и снова спросила госпожу Хэ:
— Это правда?
— А разве ты надеялась на обратное? — фыркнула та. — Неужели госпожа так жаждет беды для своего любимого братца?
Цзинсянь глубоко выдохнула — теперь она поняла, что слишком разволновалась. Если бы с Цинхуа случилось что-то серьёзное, отец непременно нашёл бы способ сообщить ей, даже из глубины дворца. Она и вправду перестраховалась. Но теперь, когда её статус изменился, она больше не обязана терпеть госпожу Хэ. Раз уж слова сказаны, извиняться она не собиралась. Медленно подойдя к креслу, она села и подняла глаза:
— Если бы мать не довела Цинхуа до того состояния в прошлом, мне бы не приходилось так пугаться при каждом шорохе.
Госпожа Хэ побледнела и, бросив взгляд на Цинтаня, который внимательно слушал каждое слово, испуганно замерла. Цзинсянь усмехнулась:
— Оказывается, мать не хочет, чтобы её родной сын узнал, что его мама — ядовитая мачеха, покушавшаяся на жизнь пасынка?
Цинтань, не до конца понимая, растерянно позвал:
— Мама…
Госпожа Хэ не обратила на него внимания и, уставившись на Цзинсянь, тихо произнесла — то ли угрожая, то ли умоляя:
— Ци Цзинсянь!
Цзинсянь, видя бледность матери, всё же решила не продолжать. Встав, она громко позвала:
— Люйлю!
Люйлю вошла и услышала приказ:
— Отведи Цинтаня во внутренние покои, пусть попьёт чай и перекусит.
Цинтань послушно кивнул, подождал одобрительного кивка матери и пошёл за служанкой. Как только его фигурка скрылась за дверью, госпожа Хэ облегчённо выдохнула и повернулась к Цзинсянь:
— Что ты хочешь?
— Что я хочу? — усмехнулась Цзинсянь. — А что хотела мать, когда толкала Цинхуа в воду?
Госпожа Хэ промолчала. Цзинсянь продолжила:
— К счастью, с Цинхуа всё в порядке. Прошлое оставим в прошлом. Но пусть мать знает: тогда, когда у меня не было ничего, я всё равно сумела защитить брата. А теперь, став шуфэй, я и подавно не позволю ему пострадать. Если с Цинхуа что-то случится — неважно, виновата ли ты, — я не трону тебя. Но всё, что с ним сделают, я утрою над Цинтанем! Если мать умна — пусть будет примерной мачехой. Иначе не вини дочь в жестокости.
— Ты!.. — госпожа Хэ вспыхнула от ярости, но, сдерживаясь, выпалила: — Думаешь, тебе долго удастся так себя вести? Отец вчера велел передать: будь осторожна в словах и поступках! Неужели ты думаешь, что наложница Хэ так проста в общении? Подожди немного, и тогда…
Она не договорила — ледяной взгляд Цзинсянь заставил её замолчать. Та подошла вплотную и тихо спросила:
— Мать хочет проверить? Интересно, сколько ещё дней я смогу «надуваться» во дворце?
Сделав шаг назад, Цзинсянь направилась к внутренним покоям и бросила через плечо:
— Передай отцу: дочь не властна над собою.
Госпожа Хэ осталась стоять, ошеломлённая, и больше не смогла вымолвить ни слова.
Во внутренних покоях Люйлю угощала Цинтаня сладостями. Услышав приказ хозяйки, она вышла, оставив мальчика наедине с сестрой. Цинтань всё ещё помнил обиду, но, будучи ребёнком, быстро смягчился под ласковыми словами Цзинсянь и вскоре весело болтал с ней. Цзинсянь ненавязчиво расспросила его и узнала, что с Цинхуа действительно всё в порядке: он лишь пару раз грубил наставнику Чану и получил от отца несколько выговоров. Благодаря заботе няни Люймин, за последние месяцы у него даже мелких недомоганий не было. Успокоившись окончательно, Цзинсянь решила, что разговор окончен, и не стала выходить к госпоже Хэ. Она провела остаток времени в беседе с Цинтанем о домашних делах, и, поскольку Цинхуа всегда хорошо ладил с младшим братом, из его рассказов она узнала немало подробностей о жизни Цинхуа.
Когда настало время, Цзинсянь велела Люйлю проводить гостей до ворот дворца. Она уже думала, не послать ли кого-нибудь домой проверить, как там Цинхуа, как вдруг вошёл Фуцюань и, опустившись на колени, стал просить прощения за свою самовольную инициативу.
— Напротив, благодарю тебя, — мягко сказала Цзинсянь. — Ты поступил правильно. В той ситуации действительно не следовало оставлять приближённых при себе.
— Благодарю за доброту, госпожа, — ответил Фуцюань, всё ещё держа голову опущенной, и добавил: — Только что пришла весть: сегодня ночью Его Величество не посетит наш дворец.
— А, понятно. К кому же отправился? — Цзинсянь не придала этому особого значения и спросила без интереса, но тут же резко выпрямилась, услышав ответ:
— Призвал Ли-гуйжэнь!
☆ 32 ☆
☆ 33 ☆
http://bllate.org/book/6043/584173
Готово:
