Глядя на дочь с таким милым, почти детским выражением лица, Ци Аньцзинь невольно рассмеялся:
— Девушка уже совсем взрослая, а всё ещё ревнует к младшему брату! И ведь наставники и мамки так тебя хвалят — выходит, всё это притворство?
Цзинсянь повернулась и стала расставлять на столе угощения из коробки, слегка смущённо произнеся:
— Как можно! Я правда старательно учусь всему, чему учат меня наставники и мамки. Отец, посмотри: как только попробовала вкусное, сразу же принесла тебе!
— Вот эти пирожные? — Ци Аньцзинь взглянул на них. Хотя он и не особо любил сладкое, но, видя радостное возбуждение дочери, всё же взял маленький кусочек и положил в рот. Попробовав, слегка кивнул: — Сладко, но не приторно. Неплохо.
Цзинсянь довольная улыбнулась:
— Да! Это пирожные Айсюэ, сестры Люймин. Готовит она гораздо лучше нашей поварихи во дворе.
— Раз нравится, пусть девочка готовит почаще, — рассеянно сказал Ци Аньцзинь.
— Но Айсюэ работает во внешнем дворе, вызывать её каждый раз — сплошная головная боль, — пожаловалась Цзинсянь и тут же прижалась к отцу: — Отец, может, переведёшь её ко мне в личные служанки?
— Так вот зачем ты пришла! — Ци Аньцзинь на миг опешил, потом, словно что-то вспомнив, слегка нахмурился. Однако, заметив ожидание в глазах дочери, не стал её упрекать и лишь спокойно спросил: — Во внутреннем дворе хозяйка — твоя мать. Почему бы тебе не попросить у неё?
Цзинсянь, похоже, даже не заметила перемены тона отца и, опустив голову, стыдливо ответила:
— Мама относится ко мне и Хуа’эру прекрасно… Просто я никогда ещё у неё ничего не просила. Как-то язык не поворачивается…
Лишь теперь Ци Аньцзинь успокоился. Главное, чтобы дочь не держала зла на мачеху. Что до стыдливости юной девушки — это естественно. Он даже почувствовал лёгкую забаву и поддразнил:
— Зато перед отцом язык поворачивается?
— Отец!.. — Цзинсянь обиженно воскликнула и отвернулась.
— Рассердилась? Тогда не буду переводить тебе служанку! — засмеялся Ци Аньцзинь ей вслед.
Цзинсянь резко обернулась, лицо её озарила радость:
— Значит, отец согласен?
— Да, — кивнул Ци Аньцзинь. За несколько последних лет дочь впервые его о чём-то просит, да и просьба не из важных — почему бы не порадовать её? Однако тут же стал серьёзным: — На этот раз прощаю. Впредь такие дела решай с матерью. Она так тебя любит — и ты должна проявлять к ней почтительность и заботу, не усложняя ей жизнь!
Цзинсянь поклонилась с улыбкой:
— Дочь поняла. Больше такого не повторится. Уже завтра, когда пойду кланяться матери, обязательно извинюсь. Если она рассердится — отец должен будет меня защитить!
Ци Аньцзинь покачал головой с горькой усмешкой:
— Умеешь ты втягивать отца в свои дела.
— Тогда я сейчас же пойду и приведу Айсюэ! — Цзинсянь нетерпеливо посмотрела на отца.
Ци Аньцзинь на миг замер, затем рассмеялся:
— Уж такая нетерпеливая? Ладно, пошли за служанкой, пусть скажет управляющему, чтобы оформил перевод Айсюэ — разобрался со всеми делами насчёт её жалованья и прочего.
— Благодарю отца! — Цзинсянь сделала ещё один поклон и поспешила уйти.
Она легко шагала прочь от «Скромного жилища», но, едва выйдя из бамбуковой рощи, её наивное и игривое выражение лица исчезло. Обернувшись к следовавшей за ней Люйлю, она быстро сказала:
— Беги скорее домой, скажи Люймин и мамке, что отец согласился. Пусть немедленно найдут управляющего и оформят перевод Айсюэ!
Люйлю, хоть и была озадачена, но, увидев серьёзность хозяйки, тут же кивнула, передала коробку другой служанке и быстрым шагом ушла. Цзинсянь проводила её взглядом и задумалась: если бы Айсюэ осталась простой поварихой во внешнем дворе, то не только мачеха, но даже мамка Мо без труда могла бы устроить ей неприятности. Но теперь, став личной служанкой госпожи, всё изменилось. Ведь личная служанка — это не просто должность; она отражает репутацию самой молодой госпожи. Поэтому, даже если слухи о связи Айсюэ с закупщиком окажутся правдой, мачеха ради сохранения чести семьи Ци и собственного имени будет вынуждена всё замять. Иначе отцу придётся задуматься о её истинных намерениях!
Цзинсянь медленно шла по дорожке, поднимая глаза на опавшие листья. Едва слышно вздохнув, она почувствовала не облегчение от выигранной партии, а скорее грусть и тоску.
Независимо от того, что думала Цзинсянь и как затаила злобу госпожа Хэ, сестра Люймин Айсюэ всё же стала первой служанкой при Цзинсянь. Та даже не стала менять ей имя, а просто добавила иероглиф «люй» (зелёный), как у Люймин и Люйлю, и стала звать её Люйсин. Похоже, Айсюэ прислушалась к наставлениям мамки Ван: она редко находилась рядом с Цзинсянь, чаще оставаясь на кухне во дворе, где готовила блюда и пирожные. Освободившись от лишних обязанностей, она со временем стала готовить всё изысканнее и искуснее — так что слова Цзинсянь оказались верны: во дворе словно появилась ещё одна повариха.
В ту же ночь, когда Цзинсянь вернулась из кабинета отца и официально перевела Айсюэ к себе, Люймин вместе с Люйсин пришли в покои госпожи, чтобы выразить благодарность и покаяться, дав почти клятву в своей верности. Слова можно было бы и не верить, но уровень верности Люймин в системе действительно подскочил выше девяноста и больше не колебался — это было не обмануть. Цзинсянь успокоилась. Особенно приятно удивило, что, когда она однажды поместила Люйсин в систему, уровень верности той тоже оказался выше девяноста — почти не уступая сестре. Подумав, Цзинсянь поняла: Айсюэ, хоть и была простодушной и молчаливой, зато отличалась упрямством и глубокой благодарностью. Такой поворот стал для неё неожиданным подарком.
Госпожа Хэ, хоть и злилась до белого каления, сумела сдержаться. На следующий день, когда Цзинсянь пришла просить прощения, она показала полное безразличие, будто ничего не знала о деле с Айсюэ, и лишь с улыбкой упрекнула дочь:
— Какая же ты у меня отчуждённая стала! В следующий раз, чего бы ни захотела — человека или вещь, — сразу говори мне!
Цзинсянь поклонилась в ответ, и между ними воцарилась картина идеальной материнской любви и дочернего послушания.
Прошло ещё несколько дней, и настал день приёма у госпожи герцогини Хэ. Надо сказать, приглашение от госпожи Хэ Няньци Цзинсянь получила благодаря своей матери: госпожа Хэ славилась широкими связями среди знати Шэнцзина. Весной она устраивала «Праздник персикового цветения», летом — «Пиршество у лотосовых прудов», осенью и зимой — чаепития у хризантем и сливы. Эти встречи, хоть и назывались «любованием цветами и пейзажами», на деле служили поводом для светских дам собраться, поболтать и скоротать время.
Госпожа Хэ отличалась открытостью характера и умением ладить со всеми. Кроме того, её старшая дочь была нынешней Императрицей-наложницей, поэтому положение семьи Хэ среди знати Шэнцзина было особенно высоким. Все знали, что нынешняя Императрица, хоть и происходила из знатного рода, после того как её семья была обвинена в измене и пала, потеряла всякий фавор. Фактически, во дворце всем заправляла Императрица-наложница, чья милость превосходила всех. Поэтому никто не осмеливался отказывать герцогине Хэ, и её приёмы всегда проходили с большим успехом.
Госпожа Хэ тоже получила приглашение, но поскольку она была в хороших отношениях с покойной матерью Цзинсянь, к самой госпоже Хэ, происходившей из младшей ветви и ставшей женой маркиза Ци, относилась с явным пренебрежением. Когда та приходила на приёмы, её не обижали открыто, но и особого внимания не уделяли. Со временем госпожа Хэ перестала ходить туда регулярно — из пяти приглашений она находила повод отказаться от двух или трёх.
И на этот раз всё было так же. Утром, во время утреннего приветствия, она напомнила Цзинсянь быть осторожной и заодно передать госпоже Хэ свои извинения. Та согласилась, позавтракала и вернулась в свои покои собираться.
Дом маркиза Ци и Дом герцога Хэ находились в западной части Шэнцзина — как, впрочем, и все резиденции знати. Старая поговорка гласила: «Восток богат, запад знатен». Более того, дома Ци и Хэ были соседями, так что даже на носилках от главных ворот одного дома до крыльца другого требовалось всего несколько мгновений.
Однако Цзинсянь, конечно же, не входила через главные ворота. Да и большинство гостей, приглашённых на обычный светский вечер, тоже использовали боковые входы — только самые важные особы удостаивались чести входить через парадные врата. Поэтому Цзинсянь с Люйлю и своей мамкой направились прямо к задним воротам Дома герцога Хэ.
У ворот уже ждала женщина в возрасте — одета аккуратно, в тёмном шёлковом платье, причёска безупречна, лицо доброе и знакомое. Цзинсянь на миг задумалась, потом вспомнила: это была мамка Хэ Няньци, которую она видела в детстве. Потом, из-за траура по матери и забот о брате Цинхуа, она редко выходила в свет и постепенно отдалилась. То, что Хэ Няньци прислала свою мамку лично встречать её, показывало, насколько серьёзно она к ней относится. Цзинсянь мягко улыбнулась и, не помня фамилии женщины, вежливо сказала:
— Мамка слишком любезна. Не стоило вам выходить лично.
— Госпожа преувеличивает! Давайте не будем здесь задерживаться — прошу вас, входите скорее. Наша госпожа, должно быть, уже заждалась! — с улыбкой ответила та и слегка отступила, приглашая Цзинсянь войти.
Через задние ворота они попали во внутренние покои Дома герцога. В отличие от строгой и сдержанной атмосферы дома Ци, здесь царила роскошь и величие — повсюду чувствовалась мощь и богатство первого герцогского рода империи. Даже по цветущим деревьям и кустарникам в саду, по дорогим карповым в пруду было ясно: на всё это ушло немало денег и усилий.
Приём у госпожи Хэ начинался в час Быка, но Цзинсянь пригласили пораньше, поэтому в саду ещё почти не было гостей — лишь слуги сновали, готовя всё к приёму. Цзинсянь шла рядом с мамкой, беседуя и любуясь видами, и вскоре они добрались до двора Хэ Няньци. Та, услышав заранее от слуг о прибытии подруги, уже вышла навстречу.
Хэ Няньци, как всегда, была яркой и прямолинейной. В ярко-красном платье она казалась ещё свежее и прекраснее. Увидев Цзинсянь, она подошла ближе и внимательно осмотрела её с ног до головы, потом заявила с вызовом:
— Цзинсянь! Если бы не твоё лицо, почти не изменившееся, я бы тебя не узнала — так изменились твои манеры!
Цзинсянь улыбнулась:
— А ты совсем не изменилась — всё такая же прямая!
— Ладно, знаю, ты про себя думаешь, что я бестактна! Говори прямо, не надо этих формальностей! — нахмурилась Хэ Няньци. — Ты же знаешь, я терпеть не могу эту напускную изысканность и слащавость светских барышень. Раньше ты такой не была — надеюсь, не начала подражать им!
Цзинсянь снова улыбнулась, но в душе почувствовала грусть. Вспомнилось, как в детстве мать водила её на встречи с Няньци — тогда она тоже была беспечной, говорила всё, что думала, гордая и свободная, хоть и не очень разумная, но жившая по-настоящему. Прошло всего несколько лет, и Няньци осталась прежней, а она… всё изменилось! Цзинсянь задумалась и тихо сказала:
— Ты всё такая же… Неужели не боишься, скольких людей можешь обидеть своими словами?
Хэ Няньци лишь презрительно фыркнула, явно не придав этому значения.
Цзинсянь усмехнулась про себя, покачала головой — и вдруг заметила девушку рядом с Няньци. По одежде и осанке было ясно: это не служанка. Она спросила:
— Няньци, а это кто?
Няньци бросила взгляд и небрежно ответила:
— Моя вторая сестра, Няньюй. Мама велела нам сегодня вместе побыть.
О второй дочери герцога Цзинсянь кое-что слышала — знала лишь, что та рождена наложницей. Раньше она не придавала этому значения, но теперь задумалась: зачем госпожа Хэ специально велела свести её с этой сестрой? По возрасту Няньюй давно пора показываться дамам, чтобы найти подходящую партию среди младших ветвей знатных семей. Почему же её представляют именно ей? Было ли это случайностью или задумкой госпожи Хэ?
— Сестра Цзинсянь, — в это время Няньюй, услышав, что речь зашла о ней, слегка кивнула в знак приветствия, но в её взгляде не было ни тёплых чувств, ни интереса.
Цзинсянь внимательно посмотрела на неё. Няньюй была хрупкой и бледной, словно болезненной. На ней было лунно-белое шёлковое платье с вышивкой зимней сливы, а в чёрных волосах — белый шёлковый цветок. Вся её осанка выражала холодную надменность. Ясно было, что с Няньци им не по пути. И правда, хотя Няньци и старалась скрывать своё отношение, в её голосе при упоминании сводной сестры явно слышалось раздражение.
http://bllate.org/book/6043/584156
Готово:
