— Ты служишь мне уже столько лет и пережила со мной столько испытаний, что между нами, конечно, есть нечто большее, чем просто обязанность. Если в твоём доме случится беда, я вряд ли останусь безучастной.
Цзинсянь сделала паузу и продолжила:
— Но ты же прекрасно знаешь, какие у меня отношения с матушкой. Если вздумаешь последовать примеру Тинъюй…
— Госпожа! — вырвалось у Люймин, и голос её дрогнул, будто она вот-вот разрыдается. — Даже если госпожа прикажет мне умереть, я никогда не предам вас! Прошу… спасите Айсюэ!
Цзинсянь смотрела на служанку, стоявшую на коленях с лицом, искажённым отчаянием, и тихо спросила:
— Я уже слышала, что случилось с твоей сестрой. Скажи честно: по-твоему, закупщик Мо действовал умышленно?
Услышав спокойный, ровный голос Цзинсянь, Люймин словно немного пришла в себя. Отчаяние в её глазах уступило место тревожной надежде. Она выпрямилась и поспешила оправдать сестру:
— Конечно! Айсюэ с детства робкая и тихая — самая послушная из всех. Если бы закупщик Мо не давил на неё своим положением, она никогда бы не пошла на такое…
Люди всегда защищают своих близких и считают их безгрешными. Глядя на то, как обычно собранная и рассудительная Люймин теперь растерялась и сбита с толку, Цзинсянь не стала возражать. Однако тут вмешалась мамка Ван:
— Ещё не выйдя замуж, сразу потеряла девственность! Если такое уже разнеслось по дому, какая же она послушная? Не будем больше об этом — не хочу пачкать уши госпожи. Лучше скажи прямо: зачем госпожа Хэ постоянно зовёт тебя в главные апартаменты?
Люймин приоткрыла рот, хотела возразить, но не посмела и лишь опустила голову:
— Пока ничего особенного не спрашивала. Только о повседневной жизни госпожи. Я же не предательница — рассказала лишь то, что и так все знают. А о чём-то личном сказала, будто не в курсе!
Мамка Ван фыркнула:
— Неужели госпожа Хэ так легко от тебя отстала?
Люймин поспешно ответила, почти в панике:
— Нет! Сегодня при встрече Мо-няньня упомянула своего племянника и намекнула, что если я не буду послушной, они устроят неприятности Айсюэ и продадут её. Я очень боюсь, но ещё ничего не пообещала! Госпожа, клянусь!
Цзинсянь поверила ей. Похоже, госпожа Хэ намеревалась постепенно подчинить себе Люймин и не торопилась с давлением. Главное — уровень верности Люймин пока не упал до критического. Утром он только опустился ниже шестидесяти. Слуги с уровнем верности выше шестидесяти не предают. А вот у Тинъюй тогда было всего двадцать с небольшим.
Узнав правду, Цзинсянь успокоилась. Хорошо, что Люймин сама не замышляла зла. Её привязанность к сестре — скорее достоинство, чем слабость. Подумав немного, Цзинсянь сказала стоявшей на коленях служанке:
— Ты знаешь, чем закончилось дело Тинъюй. Ты умная — не доводи до того, что не только сестру не спасёшь, но и сама погубишь себя вместе с родителями в деревне!
Люймин, вспомнив судьбу Тинъюй, задрожала всем телом и, казалось, окончательно сломалась. Она обмякла на полу и еле слышно прошептала:
— Да… я не посмею.
В этот самый момент всплыло системное уведомление:
【Уровень верности Люймин повысился до 67. Продолжайте в том же духе!】
Цзинсянь удивилась. Ведь она только пригрозила, даже не закончив речь, а эффект уже такой! Оправившись, она, продолжая следить за системой, добавила:
— Мы с тобой давно вместе, и я не забываю старых заслуг. Постараюсь забрать твою сестру к себе. Но подобного больше не должно повториться.
Система на мгновение замерла, а затем резко изменилась:
【Уровень верности Люймин достиг 79. Случайное задание выполнено. Награда: 20 лянов золота, серебряная шпилька с инкрустацией бирюзой. Функция «Назначение слуг» успешно улучшена. Поздравляем с достижением! Продолжайте в том же духе!】
Люймин, всё ещё стоя на коленях, с дрожью в голосе сказала:
— От лица Айсюэ благодарю вас, госпожа! Даже если у неё не будет такой удачи, я всё равно навеки буду благодарна вам за милость!
Дело оказалось проще, чем ожидалось. Наблюдая за скачками уровня верности, Цзинсянь подняла Люймин:
— Раз уж такая беда стряслась, ты должна была сразу прийти ко мне. Ну же, хватит так себя вести — иди приведи себя в порядок.
Люймин встала, поклонилась и вышла. Мамка Ван молчала всё это время, но как только служанка ушла, спросила Цзинсянь:
— Госпожа, вы не собираетесь наказывать Люймин?
— Нет. Сейчас она лишь переживает за сестру и немного сбилась с толку, но ничего предосудительного не сделала. Да и с учётом наших давних отношений… даже если бы я её выгнала, госпожа Хэ тут же подсунула бы сюда других служанок, и вряд ли они оказались бы лучше Люймин!
Цзинсянь села рядом с мамкой Ван.
Мамка Ван нахмурилась:
— Вы правы, но раз уж Люймин однажды задумалась о предательстве, кто поручится, что этого не повторится?
Действительно, людскому сердцу не верь. Только благодаря системе, позволяющей заглянуть в душу, Цзинсянь могла быть уверена в своих действиях. Мамка Ван такого преимущества не имела. Подумав, Цзинсянь убеждала её:
— Хотя обычно говорят: «Один раз не верил — сто раз не верь», Люймин всё же не из тех, кто ради выгоды предаёт. Раньше она всегда была верной. Если я помогу ей сейчас, она запомнит эту милость. К тому же…
Цзинсянь замолчала, заметив в системе, что уровень верности Люймин теперь нестабилен — колеблется в районе семидесяти с лишним. За это короткое время он уже несколько раз упал и снова поднялся.
«Действительно, всё не так просто», — подумала она и продолжила:
— Кроме того, раз она так привязана к сестре, стоит мне забрать Айсюэ сюда, и Люймин дважды подумает, прежде чем замышлять что-то против меня.
— Это верно, — согласилась мамка Ван, но тут же засомневалась. — Только как вы собираетесь забрать Айсюэ? Если просить у госпожи Хэ — она, пожалуй, сама выставит это дело на всеобщее обозрение, чтобы Люймин возненавидела вас…
Цзинсянь кивнула с горькой улыбкой:
— Да… придётся обратиться к отцу.
Возможно, из-за родственной связи, а может, потому что в глубине души Цзинсянь всё ещё питала к родному отцу толику детской привязанности, за последние два года, несмотря на все перемены в характере и умении манипулировать, она ни разу не использовала эти уловки против Ци Аньцзиня. После того как Цинхуа чуть не утонул, она предпочла отдаляться от отца, а не льстить ему ради выгоды — хотя прекрасно понимала, что именно такой подход принёс бы наибольшую пользу ей и брату.
На следующий день Цзинсянь велела Люймин привести сестру. Айсюэ выглядела очень скромной: на ней была простая кухонная одежда из синей грубой ткани, но тщательно выстиранная и аккуратная. От тяжёлой работы и простого кроя она казалась старше своей сестры, хотя была младше. Сейчас она стояла на коленях на каменном полу, опустив голову и явно не зная, что делать.
Цзинсянь внимательно осмотрела её, взглянула на обеспокоенную Люймин и мягко улыбнулась:
— Встань. Твоя сестра всё рассказала. Не стану судить, что там было между тобой и закупщиком Мо во внешнем дворе. Но теперь, когда ты здесь, лучше полностью оборви все связи с ним. Ни малейшего контакта.
Айсюэ подняла глаза. В них ещё читалась робость, но голос звучал твёрдо, как клятва:
— Госпожа, можете не сомневаться! Закупщик Мо не имеет доступа во внутренний двор. Айсюэ скорее умрёт здесь, чем выйдет и снова встретится с ним!
Цзинсянь удивилась. Люймин, услышав такие слова, поспешила вмешаться:
— Простите, госпожа! Айсюэ долго работала на кухне и не умеет правильно выражаться. Я обязательно научу её!
Цзинсянь улыбнулась — такой характер ей нравился. Она продолжила:
— Ладно. Люймин сказала, что ты хорошо готовишь выпечку и сладости?
— Да, — ответила Айсюэ, всё ещё опустив голову. — Мастер говорит, что в этом у меня есть талант. В остальном — пока не очень.
— Специализация — уже большое дело. Освоить одно ремесло до совершенства — само по себе достижение, — одобрила Цзинсянь. — У меня есть маленькая кухня во дворе. Пойдёте с Люймин и приготовьте что-нибудь особенное. Посмотрим, на что вы способны.
Обе служанки поклонились в знак согласия. В этот момент вошла мамка Ван. Сначала она внимательно осмотрела Айсюэ с ног до головы, а потом, похоже, немного успокоилась и сказала Цзинсянь:
— Госпожа, господин Ци вернулся и сейчас в главных апартаментах, но уже велел подготовить кабинет. Скоро отправится туда.
Цзинсянь встала и обратилась к Люймин:
— Тогда идите скорее. Приготовьте угощение. Если не успеете — пусть кухня поможет. Пока Айсюэ официально не входит в мой штат, мне нужно сначала получить на неё разрешение.
Люймин снова потянула сестру на колени, поблагодарила и поспешила на кухню. Мамка Ван села рядом с Цзинсянь и сказала:
— Хоть вы и собираетесь сделать Айсюэ своей приближённой служанкой, всё же не стоит слишком с ней сближаться. Такая непристойная девушка может плохо повлиять на вас!
Цзинсянь на миг замерла, но тут же поняла, о чём речь. Хотя она, получившая отличную оценку по книге «Второй пол», не придавала значения подобным «пятнам репутации», спорить с мамкой не стала и покорно кивнула:
— Не волнуйтесь, мамка. Для меня Айсюэ — просто новая повариха.
Мамка Ван осталась довольна. Они ещё немного поболтали, и через полчаса прибежала служанка с вестью: господин Ци уже в кабинете. К этому времени угощение Айсюэ как раз поставили на пар. Цзинсянь встала, зашла в спальню и переоделась в розовое шёлковое платье, подвязанное тёмно-красным поясом, подчёркивающим тонкую талию. По подолу изящно были вышиты бутончики персиковых цветов, которые при ходьбе едва заметно колыхались, придавая образу особую грацию. С тех пор как умерла мать, Цзинсянь давно не носила таких ярких нарядов, и сейчас она выглядела особенно ослепительно.
Мамка Ван смотрела на неё с грустью и ностальгией. Цзинсянь знала: мамка, наверное, вспомнила её мать — ведь она была очень похожа на неё, да и наряд выбрала тот, что любила носить мать в юности. Цзинсянь молчала, не зная, что сказать.
Вскоре подали угощение Айсюэ, и это развеяло меланхоличную атмосферу. Цзинсянь осмотрела поднос: всё было сделано с душой. Основное блюдо — осенние лепёшки с хризантемой, слегка желтоватые от добавленных цветков. Вокруг для контраста лежали небольшие кусочки красных и зелёных лепёшек из каштанов и зелёного горошка — как яркие акценты на картине. Цзинсянь попробовала кусочек: нежные, сладкие, с приятной текстурой. Она одобрительно кивнула и велела уложить всё в коробку.
Кабинет в доме герцога назывался «Скромное жилище» — в честь древнего изречения «Скромен, как долина». Так его назвал основатель рода, и за сто лет название не менялось. Как и весь дом, кабинет представлял собой двухэтажный павильон у пруда, окружённый бамбуковой рощей. Осень уже вступила в права, и листья пожелтели, но бамбук всё так же стоял прямым и гордым.
Ци Аньцзинь сидел у окна за письменным столом. Вдруг он поднял глаза и увидел Цзинсянь, идущую по тропинке сквозь бамбук. Розовые складки её платья развевались на ветру, и он на миг растерялся — ему показалось, что перед ним его молодая жена в день свадьбы: такая же яркая, игривая и с вызовом в глазах. Он и его первая супруга прожили вместе больше десяти лет и, хоть и не были страстно влюблёнными, уважали друг друга. Конечно, характер у неё был гордый, иногда они спорили, а нынешняя жена, госпожа Хэ, была мягче и трогательнее, и со временем чувства к первой супруге поблекли. Но теперь, вдруг вспомнив её, в памяти всплыли только лучшие моменты — нежность, забота, счастливые дни. Сердце его смягчилось.
Это состояние длилось до тех пор, пока Цзинсянь не остановилась перед ним и не произнесла:
— Отец.
Только тогда Ци Аньцзинь очнулся и внимательно осмотрел дочь:
— Сянь-эр, что привело тебя ко мне сегодня?
Цзинсянь опустила глаза:
— Отец, неужели вам неприятно видеть меня?
Благодаря своему настроению Ци Аньцзинь с радостью играл роль заботливого отца и с улыбкой ответил:
— Ты обижаешь меня, дочь! В последние годы ты всё чаще избегаешь отца!
Цзинсянь отвернулась, нарочито надувшись:
— Как я могу избегать вас? Просто теперь у вас есть Тань-эр, и вы перестали любить меня с братом!
http://bllate.org/book/6043/584155
Готово:
