Цинхуа смотрел на Цзинсянь, не зная, понял ли хоть что-нибудь, и, глуповато улыбнувшись, снова тихо позвал:
— Сестра.
Цзинсянь ничего не ответила. Она подняла его с постели и поставила на пол, затем подняла глаза и сказала мамке Ван:
— Мамка, не могли бы вы разузнать у Люймин, в чём дело? Пока это не прояснится, у меня не будет покоя.
— Не волнуйтесь, госпожа. Сейчас же позову людей с поместья родителей Люймин и расспрошу. Если дело не слишком личное, выяснить его не составит труда.
Цзинсянь кивнула, немного успокоившись. Когда её мать ещё была госпожой Дома маркиза Ци, у неё оставалось несколько верных людей — и в доме, и за его пределами. Пусть теперь, после её ухода, многие и отвернулись, всё же кое-кто из крепостных слуг и тех, кто помнил старые времена, ещё держался рядом. Так что разузнать правду было возможно. Сейчас же её тревожило другое: не случилось ли беды в семье Люймин? Если же та предала её просто ради выгоды и богатства — дело окажется куда сложнее.
Было уже поздно — завтрак давно прошёл. Однако из-за болезни Цинхуа, страдавшего рассудочным недугом, они никогда не ходили на утренние приветствия и обычно вставали поздно. На кухне всегда держали огонь, чтобы приготовить еду, как только Цинхуа проснётся. Цзинсянь часто ждала брата и завтракала вместе с ним. Госпожа Хэ всегда тщательно следила за внешними проявлениями добродетели, так что можно было не опасаться, что слуги посмеют пренебречь ими в вопросах еды и быта.
Цзинсянь как раз уговаривала Цинхуа поесть, когда вернулась Люймин от госпожи Хэ. В руках у неё действительно были превосходные сорта нового чая: редкий «Бисуй чунь» и несколько упаковок цветочных чаёв. Хотя последние и не стоили дорого, их свежесть и красивый вид делали их особенно популярными среди дочерей знатных домов в столице. Вместе с чаем Люймин передала слова госпожи Хэ:
— Пусть госпожа Цзинсянь посмотрит, какой ей больше нравится, и скажет — купим ещё.
Цзинсянь прекрасно понимала: госпожа Хэ хочет, чтобы её собственный сын унаследовал маркизат, а потому не возражает против того, чтобы изображать доброту и заботу по отношению к ней и её безумному брату — всё ради того, чтобы угодить её отцу, Ци Аньцзиню. Поэтому слова госпожи Хэ её не тронули. Внимание же Цзинсянь было приковано к выражению лица Люймин. Оно становилось всё более растерянным и тревожным — любой, кто присмотрится, сразу заметит это.
Она даже не пыталась скрыть своё волнение! Цзинсянь про себя отметила: предательство Люймин явно вызвано обстоятельствами, а не корыстью или давним умыслом. От этой мысли её гнев немного утих. Но пока мамка Ван не принесёт вестей, Цзинсянь решила ничего не говорить. Она дождалась окончания трапезы, немного поиграла с Цинхуа, а затем, когда подошло время, вернулась в свои покои — вскоре должна была прийти наставница по рукоделию.
Во дворе её уже ждала наставница, приглашённая госпожой Хэ. Цзинсянь вежливо извинилась за опоздание и села за вышивание своей картины «Сто цветов приветствуют весну». Три фута полотна она вышивала уже больше двух месяцев, но большая часть оставалась пустой. Даже на уже готовом фрагменте видны следы многочисленных распорок и неровные стежки.
Наставница молча наблюдала, изредка давая советы. Она давно смирилась с тем, что старшая дочь Дома маркиза Ци не одарена в вышивании. Хотя ей и было немного жаль, она не придавала этому большого значения: ведь она и не надеялась, что знатные девицы унаследуют её мастерство в сучжоуской вышивке. Зато Цзинсянь отлично усвоила все правила этикета и манеры, всегда уважительно относилась к старшим и была вежлива с наставницей. Поэтому та была довольна своей ученицей и с удовольствием обучала её.
Так прошёл почти час. Боясь, что долгая работа повредит зрению, наставница объявила занятие оконченным. Цзинсянь проводила её до выхода, и тут вбежала десятилетняя Люйлю с письмом в руках.
Люйлю, с двумя хвостиками и округлым, ещё детским личиком, даже в одинаковой для всех служанок зелёной одежде выглядела особенно живой и задорной. Однако она помнила о приличиях: подойдя к Цзинсянь, сделала реверанс и двумя руками подала письмо:
— Госпожа, приглашение от дочери герцога!
Цзинсянь взяла записку и бегло просмотрела. Это действительно было личное послание от третьей дочери нынешнего герцога, Хэ Няньци. Та приглашала её через семь дней в гости на любование хризантемами. Почерк был необычно смелым и энергичным для девушки из знатного дома — казалось, сама записка передавала яркий и открытый характер хозяйки.
Уголки губ Цзинсянь невольно приподнялись в улыбке. Хэ Няньци была её давней подругой. Мать Няньци и её собственная мать были близкими подругами, и в детстве они часто бывали друг у друга. После смерти матери Цзинсянь почти не выходила из дома из-за траура, и они с Няньци не виделись уже много лет. Лишь недавно, сразу после окончания траура, Няньци нетерпеливо прислала приглашение — видимо, всё ещё помнила о ней.
Прошло уже больше трёх лет с их последней встречи. Интересно, как изменилась та гордая девочка? Цзинсянь подошла к письменному столу, написала ответ и велела Люйлю отправить его. Затем она попросила горничную передать учителю, что сегодня не сможет прийти на занятия — плохо себя чувствует.
Люйлю кивнула и вышла. Оставшись одна, Цзинсянь немного подождала, а затем снова активировала обучающую функцию системы. Перед ней появилось шесть книг. Чтобы сдать экзамен, нужно было набрать хотя бы шестьдесят баллов, но для «отлично» требовалось не менее девяноста. Цзинсянь решила перечитать «Государя» и «Второй пол» — в прошлый раз она набрала по ним больше восьмидесяти, и при старании вполне могла достичь отличного результата.
Из оставшихся книг «Цзычжи тунцзянь» и «Учение императоров» она уже сдала на «отлично». «Сунь-цзы об искусстве войны» она решила пока отложить: экзамен по этой книге представлял собой симуляцию битвы, где она должна была командовать армией. К сожалению, в этом деле у неё явно не было таланта — лучший результат был чуть выше семидесяти, и сколько бы она ни повторяла, улучшить его не удавалось. Последняя книга, «Психология мужчин», была слишком сложной: много терминов, значения которых она не понимала и которые требовали долгого размышления. Добиться «отлично» по ней в ближайшее время было невозможно.
Приняв решение, Цзинсянь велела служанкам не беспокоить её без надобности и уединилась в кабинете, чтобы перечитать книги. После обеда она уверенно нажала кнопку «Экзамен» рядом с названием каждой книги и приступила к тестированию.
На каждый экзамен отводилось полчаса. Первый раз по «Государю» она набрала 89 баллов — на волосок не хватило до «отлично», — поэтому пришлось сдавать повторно. В итоге почти за два часа ей удалось получить «отлично» по обеим книгам. Открыв в левом углу интерфейса системы яркое изображение своего аватара, она увидела надпись: «Доступно золота: 47».
Цзинсянь потёрла шею и задумалась: даже если случайное задание, связанное с Люймин, будет успешно выполнено, общая сумма составит лишь 77 золотых — всё ещё не хватит до ста, необходимых за пилюлю от всех болезней. А из обучающих заданий больше ничего не заработать.
Тогда она открыла основное задание. Теперь их было два:
[Накопление Императрицы (выполнено)]
[Начало пути Императрицы: Дорогая Игрок, ты уже накопила достаточно знаний. Пришло время вступить на долгий путь к трону. Не бойся — система всегда будет твоей надёжной опорой. Выполни задание «Начало пути Императрицы».
Описание: Согласно выбранной сюжетной линии, тебе необходимо вступить во дворец одного из целевых персонажей. Награда: 50 золотых, комплект одежды «Танец радуги», прогресс основного задания — 15%.]
Если выполнить и это задание, денег на лекарство для брата хватит. Но…
Цзинсянь ещё размышляла, как вдруг услышала голос мамки Ван во внешних покоях. Она на мгновение опешила, но тут же вспомнила, что утром просила её разузнать о родителях Люймин. Значит, весточка пришла! Она быстро встала и вышла навстречу.
Авторские примечания:
☆ Задание выполнено
Мамка Ван выглядела крайне серьёзно. Увидев Люймин во внешних покоях, она даже не удостоила ту добрым взглядом и резко приказала:
— Иди вон и стой у двери. Никого не пускай.
Люймин, вероятно, чувствуя свою вину или просто почуяв неладное, побледнела и молча вышла.
Цзинсянь ничего не сказала, лишь дождалась, пока мамка Ван распорядится, чтобы все служанки ушли, и только тогда тихо помогла ей войти во внутренние покои.
— Госпожа не ошиблась — с Люймин действительно что-то случилось! — с тревогой и гневом в голосе сказала мамка Ван. — Только не с её родителями с поместья!
Цзинсянь подала ей чашку чая и спокойно села рядом:
— Мамка, не волнуйтесь. Выпейте чаю, успокойтесь.
Мамка Ван посмотрела на ясные, спокойные глаза Цзинсянь и через некоторое время тяжело вздохнула:
— Люймин и её семья служат Дому маркиза Ци с тех пор, как её дедушка подписал крепостной договор. Пока не получат вольную, они и их потомки навеки останутся слугами этого дома. У Люймин есть отец с матерью, два брата и младшая сестра. Родители до сих пор живут в поместье и ведут тихую жизнь. А братья, благодаря тому, что Люймин стала вашей личной служанкой и имела некоторый вес при покойной госпоже, устроились на должности мелких управляющих, женились и обзавелись семьями. Жизнь у них идёт неплохо!
— Понятно, — кивнула Цзинсянь. — Значит, неприятности у её младшей сестры?
Она вспомнила, что Люймин иногда упоминала: её сестра поступила в дом одновременно с ней, но из-за неповоротливого характера не попала в покои господ. Ведь для служанок лучшее место — быть личной горничной или слугой при господине: выше жалованье, легче работа, да и карьера может сложиться удачно.
Даже если не удастся стать первой служанкой, попасть хоть во внутренние покои любого господина — уже удача по сравнению с работой на кухне или уборкой. В Доме маркиза Ци, насчитывающем столетия службы, было множество крепостных детей, а потому отбор в личные слуги был особенно строгим. Если сестра Люймин действительно была не слишком сообразительной и не имела связей, то неудивительно, что её не взяли во внутренние покои.
Мамка Ван кивнула и продолжила:
— Госпожа, вы, вероятно, помните: сестра Люймин уже четыре-пять лет в доме, но из-за своей неповоротливости попала в уборную команду — чистит сады. Вставать приходится ещё до рассвета, работа не из лёгких. Потом Люймин попросила управляющего перевести сестру на кухню, к поварихе, чтобы та училась готовить выпечку и лапшу. Теперь та уже вроде бы освоилась и даже получает жалованье второй категории.
Цзинсянь не придала этому значения: ведь обычное дело, когда слуга, получивший влияние, старается устроить родных на лучшие места. Она знала, что мамка Ван скажет нечто более важное, и молча ждала продолжения.
Но та замялась, будто не зная, как начать. Наконец, увидев решимость в глазах Цзинсянь, мамка Ван, словно собравшись с духом, быстро проговорила:
— Об этом не следовало бы рассказывать госпоже, но теперь вы уже не та девочка… Сестра Люймин, кажется, завела непристойную связь с одним из закупщиков! Слухи об этом уже ходят среди слуг внешнего двора.
Цзинсянь вздрогнула. Хотя мамка Ван выразилась осторожно, Цзинсянь прекрасно поняла, что имеется в виду. Подумав, она сразу уловила главное и подняла глаза:
— Кто этот закупщик?
Мамка Ван с досадой хлопнула ладонью по колену:
— Вот почему Люймин и предала вас! Этот закупщик по фамилии Мо — племянник той самой мамки Мо! Скорее всего, это подлая уловка новой госпожи!
Мамка Мо служила у госпожи Хэ и была известна своей подхалимством и привычкой унижать слабых. В последние годы она особенно угодила госпоже Хэ и даже получила определённое доверие. Если дело обстоит так, то независимо от того, была ли связь между сестрой Люймин и закупщиком Мо на самом деле, сама молва уже нанесёт урон. А если госпожа Хэ пригрозит…
Цзинсянь тяжело вздохнула и спросила:
— Что вы думаете, мамка?
Мамка Ван посмотрела на неё серьёзно:
— Это зависит от вас, госпожа. Хотите ли вы оставить Люймин?
Цзинсянь помолчала, затем неожиданно сказала:
— Позови Люймин. Послушаем, что она скажет.
За последние два года Цзинсянь стала настолько рассудительной и мудрой, что мамка Ван полностью ей доверяла и не стала задавать лишних вопросов. Она вышла и привела Люймин. Та вошла во внутренние покои, опустила голову и молчала, но пальцы нервно сжимали край юбки.
Цзинсянь говорила мягко, даже с сочувствием:
— Люймин, с твоей сестрой что-то случилось?
Люймин дрожала всем телом, опустилась на колени, но так и не произнесла ни слова.
http://bllate.org/book/6043/584154
Готово:
