Да, Цзинсянь действительно носила эту шпильку каждую ночь — не потому что особенно её любила, а лишь потому, что это была новичковая нефритовая шпилька, подаренная системой. Согласно пояснению системы, аксессуар повышал интеллект на одну единицу. Цзинсянь сначала не совсем поняла, в чём тут польза, но вскоре заметила: когда читает с этой шпилькой, мысли становятся яснее, а сонливость почти не одолевает. К счастью, украшение было самой простой формы — стоило лишь во время ежегодного обновления драгоценностей выбрать похожую шпильку, и подмена проходила незаметно. Так она могла носить её открыто и без опасений вызвать подозрения. Остальные предметы из новичкового набора — простые одежды, нефритовые подвески и прочее — так легко не подменишь: ведь за всем гардеробом и аксессуарами строго следила Люймин. Нельзя же вдруг появиться с вещами, которых раньше не было. Только вот камень удачи, увеличивающий шанс появления случайных заданий, Цзинсянь спрятала в ароматный мешочек и носила при себе. Правда, пользы от него пока не было: кроме случая с Тинъюй, новых заданий так и не последовало.
В зеркале Люймин аккуратно расчёсывала густые чёрные волосы Цзинсянь, ловко заплетала пряди у висков и ниспускала их на грудь, а на макушке собирала узел, закрепляя его золотой шпилькой с круглыми жемчужинами — нарядно, но без излишеств, как раз в меру. Цзинсянь наблюдала за её движениями и вдруг спросила:
— Вчера вечером Люйлю сказала, будто тебе нездоровится? Сегодня полегчало?
Люймин на мгновение растерялась, замерла, потом улыбнулась:
— Благодарю, что вспомнили, госпожа. Ничего серьёзного — просто пришли месячные, видимо, простыла немного, и стало не по себе.
— Тогда не ходи сегодня со мной в главные апартаменты. Отдохни ещё.
Цзинсянь взглянула на неё в зеркало.
Люймин опешила, затем покачала головой:
— Да что вы, госпожа! Не такая я изнеженная. Я же ваша личная служанка — не могу первой нарушать порядок.
Цзинсянь пожала плечами, встала и повернулась к ней:
— Порядок — дело второстепенное. Главное для служанки, особенно личной, — верность.
Люймин напряглась и ответила неестественно:
— Вы правы, госпожа.
Цзинсянь пристально смотрела на неё, пока у той на лбу не выступили капельки пота. Лишь тогда она вдруг улыбнулась:
— Пора. Если не поторопимся, опоздаем к утреннему приветствию.
— Да, госпожа! — Люймин резко очнулась и поспешила за одеждой, но движения её выдавали смятение.
Цзинсянь как раз подошла к главным апартаментам, когда навстречу вышел Ци Аньцзинь — значит, ночевал у госпожи Хэ. Выглядел он уставшим.
— Отец, — Цзинсянь сделала реверанс. Хотя внешне она давно научилась скрывать чувства, с тех пор как два года назад Цинхуа упал в воду, она больше не называла его «папа», а обращалась «отец» — вежливо, но с дистанцией.
Ци Аньцзинь, казалось, не заметил этой тонкой перемены. Он кивнул:
— Сянь-эр, сегодня ты рано. Два дня назад твоя матушка упоминала, будто наставник доволен твоими успехами.
— Это заслуга учителя. А я всего лишь стараюсь — ведь с вышивкой у меня совсем плохо, мадам никак не может научить. Приходится усердствовать в других занятиях.
— Вышивка — дело второстепенное. Дочери рода Ци не станут швеями.
Ци Аньцзинь говорил это, но вдруг задумался, и в глазах мелькнула ностальгия:
— Твой характер очень похож на характер твоей матери…
Цзинсянь помолчала, затем подняла взгляд:
— Отец, вам не пора на службу? Боюсь, опоздаете.
— Да, верно, — Ци Аньцзинь очнулся, сделал шаг, но вдруг остановился и спросил: — Как там Хуа-эр?
— По-прежнему, — тихо ответила Цзинсянь.
Ци Аньцзинь вздохнул с сожалением:
— Тебе приходится много трудиться ради него.
— Ничего подобного. Младший брат очень послушный, хлопот не доставляет.
Ци Аньцзинь бросил взгляд в сторону двора, где жили Цинхуа и Цзинсянь, и сказал:
— Цинтань тоже подрастает. Когда будет время, води его чаще к Хуа-эру. Вас ведь так мало, сестёр и братьев — нужно держаться ближе.
Цзинсянь опустила голову:
— Хуа-эр сейчас боится чужих…
Ци Аньцзинь нахмурился, взглянул на неё с укором, но ничего не сказал, лишь бросил строго:
— Твоя матушка уже встала. Заходи.
Цзинсянь тихо ответила и, глядя вслед удаляющейся фигуре отца, медленно разжала сжатые ладони. В уголках губ мелькнула горькая улыбка. Она ведь знала: следовало бы сейчас мягко напомнить отцу о матери, проявить слабость, пожаловаться на трудности, похвалить младшего брата от мачехи — всё это пробудило бы в нём ностальгию и принесло пользу ей и Цинхуа. Но… как только она вспоминала, как последние два года отец игнорировал Цинхуа, зато всё больше привязывался к ребёнку мачехи, в душе поднималась обида. Разум понимал одно, а сердце — другое. Перед отцом она так и не могла притворяться безразличной, не могла использовать память о матери в расчётах…
Она постояла у двери несколько мгновений, поправила выражение лица и вошла в главные апартаменты. Госпожа Хэ уже была на ногах — вероятно, служанка доложила о приходе Цзинсянь. Она сидела во внешних покоях и, не дожидаясь реверанса, поднялась и взяла Цзинсянь за руки, сияя теплом и заботой:
— С каждым днём всё холоднее! Зачем ты так рано пришла, дитя моё? Подождала бы, пока солнце поднимется повыше — было бы и теплее, и приятнее. Мы же с тобой — мать и дочь. Неужели я стану считать тебя непочтительной, если ты пропустишь одно утреннее приветствие? Не надо этих пустых формальностей. Лучше береги себя — вот что для меня важно!
«Да, конечно, — подумала Цзинсянь, глядя на искреннее лицо мачехи. — Ты выглядишь такой доброй, а мне уже готовишь репутацию неблагодарной дочери!» Вслух же она скромно улыбнулась, будто робея:
— Я знаю вашу доброту, матушка. Но правила — есть правила. Если старшие проявляют милость, младшим не следует этим злоупотреблять.
— Ах, Сянь-эр, ты так воспитанна! Недаром говорят, что в доме Ци растут настоящие благородные девушки, — с улыбкой похвалила госпожа Хэ, хотя в глазах мелькнула неясная тень.
Цзинсянь опустила глаза:
— Матушка хвалит не меня, а весь наш дом.
Госпожа Хэ рассмеялась:
— Эх ты, озорница!
— А младший брат проснулся? — внезапно спросила Цзинсянь, всё так же улыбаясь.
Госпожа Хэ удивилась, но тут же ответила:
— Ещё нет. В этом возрасте дети так любят поспать. Хотя недолго ему осталось — скоро и ему придётся вставать рано и приходить на утреннее приветствие.
Цзинсянь посмотрела на неё:
— Отец только что говорил: Цинтань уже подрос. Может, когда проснётся, пусть пойдёт поиграть с Хуа-эром?
— Это было бы неплохо, — ответила госпожа Хэ, но улыбка её стала натянутой, а в глазах промелькнула тревога. «Цзинсянь последние годы становится всё загадочнее, — подумала она. — Что, если она решит пойти на крайние меры, даже если это разозлит господина Ци?.. Нет! Тань-эр — моё сокровище. Рисковать его безопасностью я не стану!» Вслух же она обеспокоенно добавила: — Но Тань-эр сейчас такой непоседливый… боюсь, он напугает Хуа-эра.
Цзинсянь встала, мягко улыбнулась:
— Тогда подождём, пока он подрастёт. Сейчас, наверное, Хуа-эр уже проснулся. Пойду проведаю его. Не буду вас больше задерживать.
Госпожа Хэ кивнула. Когда Цзинсянь кланялась на прощание, та будто вспомнила:
— Ах да! У меня есть немного нового чая этого года. Пусть Люймин подождёт — я сейчас найду и отдам вам с Хуа-эром.
Цзинсянь поблагодарила и вышла. За спиной Люймин выглядела ещё более встревоженной.
Солнце уже взошло, день становился светлее. У дверей её ждала маленькая служанка. Цзинсянь не вернулась в свои покои, а сразу направилась во двор Цинхуа. Там Люйхэ играла с попугаем, которого Цинхуа держал с детства. Увидев госпожу, она сделала реверанс:
— Госпожа.
— Хуа-эр проснулся? — спросила Цзинсянь, входя в дом.
— Уже должен, — ответила Люйхэ, приподнимая занавеску. — Примерно в это время всегда встаёт.
Цзинсянь села во внешних покоях. Люйхэ вышла заварить чай. И в этот самый момент система неожиданно объявила:
[Уровень верности Люймин упал до 57. Она предала вас. Случайное задание активировано.
Поднимите её уровень верности до 70 и выше в течение трёх дней. За успех вы получите: функцию «Назначение слуг» 2-го уровня, 20 лянов золота, серебряную шпильку с инкрустацией бирюзой.]
Цзинсянь внешне осталась спокойной, но внутри всё замерло. «Всего за несколько мгновений упала ниже 60… Мачеха работает быстро», — подумала она. Но при упоминании двадцати лянов золота сердце забилось быстрее: «Если добавить эту сумму, половина цены пилюли от всех болезней будет собрана!»
Она задумалась, затем приняла решение. Взяв поданный чай, спросила:
— Мамка Ван ещё не приходила?
— Нет, последние два дня приходит только к обеду, чтобы присмотреть за молодым господином.
— Позови её. Скажи, что мне нужно с ней поговорить.
Цзинсянь уже давно собиралась разобраться с Люймин. А теперь, когда система выдала такое задание, ради этих двадцати лянов золота она обязательно вернёт ей верность!
— Вы подозреваете, что Люймин замышляет недоброе? — спросила мамка Ван, поправляя одежду Цинхуа и вынимая изо рта деревянную пластинку.
Цинхуа уже проснулся и сидел на ложе, играя с танграмом. Ему было пять лет, но он не складывал фигуры, как обычные дети, а просто перебирал разноцветные дощечки, иногда засовывая их в рот.
Цзинсянь кивнула, вытирая слюну с уголка рта брата:
— Хуа-эр, нельзя это есть!
Мамка Ван за последние годы сильно постарела, но, видимо, из-за заботы о Цинхуа и Цзинсянь держалась крепко. Она была ближе всех к Цинхуа после сестры и с теплотой смотрела на его улыбку:
— Что случилось с Люймин?
Цзинсянь серьёзно ответила:
— Ведёт себя странно. Рассеянна на службе и всё чаще бегает в главные апартаменты.
Мамка Ван нахмурилась:
— Давно заметили?
Цзинсянь подумала и решительно сказала:
— Месяца два.
— Люймин была выбрана ещё вашей матушкой. Родители честные, сама всё эти годы была прилежной…
— Я тоже думала об этом, — Цзинсянь протирала дощечки, пропитанные слюной брата. — Раньше Тинъюй была старше, да и перспектив у неё здесь не было — вот и решила ухватиться за более выгодное место. А Люймин — другое дело. По идее, ей не за что было предавать нас.
— Но всё же, — мамка Ван вспомнила Тинъюй и посуровела, глядя на Цинхуа, — если Люймин действительно перешла на сторону нынешней госпожи, нам её нельзя держать!
Цзинсянь подумала: если уровень верности Люймин восстановится, а мамка будет к ней враждебна, это создаст новые проблемы. Ведь даже с Люйхэ, несмотря на то что та два года безупречно служит, мамка до сих пор не доверяет. Поэтому она добавила:
— Да, но пока не факт. Может, дело в её семье? Может, с родителями в деревне что-то случилось? Проверьте потихоньку. Если окажется, что я ошиблась, не хочу обидеть верную служанку.
— Мудро рассуждаете, госпожа, — одобрила мамка Ван и с грустью посмотрела на Цзинсянь. — Если бы молодой господин был здоров… с вашим умом вы бы легко защитили его и сами бы имели надёжную опору в будущем. А сейчас…
Цзинсянь улыбнулась без тени сожаления:
— И сейчас всё в порядке. Болезнь Хуа-эра не безнадёжна. Даже если бы и была — я всё равно сумею его защитить.
Мамка Ван покачала головой, но ничего не сказала. В этот момент Цинхуа, видимо, наигрался с танграмом, швырнул дощечки в сторону и ухватил сестру за рукав:
— Сестра!
— Да, Хуа-эр, — Цзинсянь улыбнулась, взяла его за руку и посмотрела в яркие, но неподвижные глаза. — Пойдём завтракать?
http://bllate.org/book/6043/584153
Готово:
