За ними раздалась стремительная цепочка шагов — будто целая толпа ворвалась разом, принеся с собой запах крови.
Бай Тань внезапно почувствовала рывок сзади и откинулась назад, оказавшись в объятиях Сыма Цзиня. Он поднял её на ноги и потянул за собой, отступая шаг за шагом, пока её спина не упёрлась в стену. Дверь камеры уже была выломана, и внутрь ворвались несколько фигур, но, к её изумлению, все они опустились на колени перед ними.
Один из них поднял кулак:
— Ваше высочество, мы пришли вас спасти. Прошу, следуйте за нами.
— О? Правда? — Сыма Цзинь загородил Бай Тань собой, подошёл ближе и будто собрался помочь тому подняться, но в тот же миг вырвал у него оружие и рубанул мечом.
Тот рухнул без звука. Остальные тут же бросились на него, и завязалась жаркая схватка.
Бай Тань, прижавшись к стене, осторожно отступила в угол, чтобы не мешать Сыма Цзиню в бою.
Эти люди, похоже, не собирались задерживаться и явно не имели намерения убивать — они лишь отбивались от Сыма Цзиня. Внезапно несколько из них бросились к Бай Тань, и один из них резко пнул её в подколенный сгиб.
От боли она согнулась, и двое уже тащили её из камеры.
Группа быстро вывела её наружу, не забыв даже унести с собой тело павшего товарища.
Сыма Цзинь, сжимая меч, бросился следом. Все тюремщики во внешнем коридоре уже лежали мёртвыми. Он схватил длинный кнут из набора пыточных инструментов и выскочил за ворота тюрьмы. В здании суда Тинвэя ещё горел свет, но эти люди бесцеремонно проникли прямо в тюрьму и похитили заключённых.
Отряд двигался стремительно и направился прямиком к стене двора. На стене уже стояли несколько человек — явно приготовленные заранее для подмоги.
Бай Тань чувствовала слабость во всём теле и не могла сопротивляться. От боли в ноге у неё свело икру, и вдруг вокруг талии обвили верёвку. Стоявшие на стене мгновенно подтянули её наверх и, перекинув через плечо, спрыгнули вниз.
Она чуть не упала, и от испуга в груди застучало. Эти люди были невероятно ловкими и действовали с поразительной слаженностью. Неужели они военные?
Сыма Цзинь уже был у подножия стены. Быстро оглядевшись, он метнул кнут, сбив одного из стоявших наверху, затем снова взмахнул — кнут обвил ветку дерева рядом. Он рванул за него и, оттолкнувшись, взлетел на стену, после чего прыгнул вниз, пронзив мечом того, кто держал Бай Тань. Схватив верёвку, он резко притянул её к себе и тут же рассек ещё одного нападавшего.
Бай Тань почувствовала, что дело плохо, и, несмотря на головокружение, прошептала:
— Ваше высочество, скорее возвращайтесь в камеру.
Сыма Цзинь тяжело дышал:
— Уже поздно.
Издалека донеслись топот копыт и звон оружия. Всадники с факелами быстро окружили их со всех сторон.
Юй Шидань, облачённый в распахнутый широкий халат, выехал вперёд. В одной руке он держал поводья, в другой — факел, которым осветил лица пленников. Его взгляд скользнул по чёрным фигурам с мечами, затем остановился на Сыма Цзине:
— Что же, государь Линду, решили бежать, признав свою вину?
Тот, кто нес тело павшего товарища, вдруг громко выкрикнул:
— Я не смог спасти вашего высочества! Жить после этого — позор!
С этими словами он выхватил меч и вонзил его себе в грудь.
Остальные чёрные фигуры не последовали его примеру, но тоже опустились на колени, обращённые к Сыма Цзиню.
Бай Тань изумилась. Сыма Цзинь невольно крепче прижал её к себе.
Два стражника подошли, осмотрели самоубийцу и вынули из его одежды тонкую серебряную пластинку, которую передали Юй Шиданю.
Это, несомненно, был жетон. Бай Тань, даже издалека, поняла по отблеску факела: беда.
Хотя расстояние было велико, она отчётливо видела: надписи на жетоне точно не китайские.
— Выходит, государь Линду тайно сносился с Цинем, — произнёс Юй Шидань, лениво махнув рукой. Стражники тут же двинулись вперёд, чтобы арестовать пленников. Огонь факела отражался в его глазах, острых, как у ястреба, и в них плясала злорадная искра.
Сыма Сюань был вызван в императорский кабинет глубокой ночью. Юй Шидань и группа старейшин из знатных родов уже стояли там.
На столе лежал доклад с обвинениями, а серебряный жетон под светом лампы отбрасывал холодный, зловещий отсвет.
— Ваше величество, вина государя Линду в убийстве двух императорских принцев теперь неоспорима! Иначе зачем ему бежать из тюрьмы? А те, кто пытался его освободить, — солдаты Циня! — Ван Фу, с самого начала потрясённый известием, теперь старался передать императору всю глубину своего потрясения, потому выкрикивал особенно громко: — Это измена родине, величайшее преступление!
Лицо Сыма Сюаня оставалось спокойным, но брови нахмурились:
— Невозможно. Государь Линду много лет сражался с войсками Циня и ни разу не потерпел поражения. Как он мог вступить в сговор с ними?
Сыма Е возразил:
— Но все нападавшие в чёрном уже сознались: они — воины Циня. Теперь у нас есть и свидетели, и улики. Неверие уже неуместно.
Юй Шидань внимательно наблюдал за выражением лица Сыма Сюаня, затем вышел вперёд:
— Это дело требует тщательного расследования. Раньше не было ни малейших признаков связей государя Линду с Цинем. Возможно, кто-то пытается его оклеветать. Ваше величество не должны осуждать невиновного.
Сыма Сюань пристально посмотрел на него:
— Граф Ичэн редко заступается за других.
Лицо Юй Шиданя осталось невозмутимым:
— Хотя государь Линду ранее намекал, что оружие, использованное при убийстве принцев, происходило из моей провинции Юйчжоу, я не стану мстить. Ваше величество может устроить полную проверку.
Сыма Сюань долго смотрел на него, прежде чем отвести взгляд.
На следующее утро Се Жуцяо и Бай Дун почти одновременно появились на горе Дуншань.
После того как старшие ученики — Чжоу Чжи, Лю Тун и другие — уехали, самым авторитетным среди оставшихся стал Угоу. Но он не мог надолго удержать порядок в западном флигеле. Прибытие Се Жуцяо и Бай Дуна оказалось как нельзя кстати.
Обычно присутствие Бай Тань, строгой и невозмутимой наставницы, держало учеников в узде. Теперь же, без неё, они вовсе не слушали Угоу и галдели в классе без умолку.
Они уже слышали о беде своей учительницы. Их семьи пока не спешили принимать решение: Бай Тань ещё не осуждена, и они решили подождать. Если вдруг она окажется сообщницей убийц императорских принцев, им придётся покинуть это место.
Знатные семьи всегда дорожили репутацией. Если они пришли сюда ради славы Бай Тань, то уйдут и ради её позора.
Се Жуцяо никогда не преподавала ученикам. Перед ней сидела куча озорных мальчишек, и она немного нервничала. Она вспомнила, как обычно вела себя Бай Тань, и, стараясь подражать ей, села прямо за стол и постучала по нему:
— Я пришла заменить вашу учительницу.
Ученики на миг замолчали, все разом повернулись к ней, а затем так же дружно отвернулись и продолжили болтать.
Лицо Се Жуцяо покраснело от досады. Ведь Бай Тань делала всё точно так же! Почему это не работает с ней?
Бай Дун вдруг высунулся в дверь и рявкнул:
— Чего шумите?! Перед вами дочь великого военачальника Се! Не хотите навлечь на себя гнев своих отцов?
Ученики замерли, переглянулись и, к удивлению всех, встали по стойке «смирно».
Се Жуцяо было неприятно: давить на них статусом семьи казалось ей унизительным.
Видимо, быть учителем — занятие куда более трудное, чем она думала. Бай Тань явно вкладывала в это немало сил.
Бай Дун крикнул не просто так — он сильно переживал за сестру. Вовсе не из-за того «злодея»: он прекрасно понимал, что присутствие того рядом с ней — к лучшему, ведь он может защитить её.
Он присел на корточки под крыльцом, погружённый в тревожные мысли, и вдруг заметил, как во двор входит незнакомый юноша. На нём был широкий халат, но рукава были плотно подвязаны. Его черты лица были мягкие, почти женственные, но осанка — прямая и собранная, явно бойца.
Бай Дун тут же вскочил на ноги. Незнакомец уже стоял перед ним и, сложив руки в поклоне, представился:
— Вэй Цзюнь из Улиня. Я как раз покидаю столицу и возвращаюсь в свои владения. По пути услышал о славе Бай Тань и решил заглянуть за книгой — чтобы скоротать дорогу.
Бай Дун ответил на поклон. Хотя обычно он вёл себя вольно, перед посторонними сохранял достоинство.
— Я Бай Дун, младший брат Бай Тань. Её сейчас нет дома, так что, боюсь...
Вэй Цзюнь поднял ладонь, останавливая его:
— Мне нужна любая книга, лишь бы развлечься в пути. Раз вы её брат, наверняка сможете помочь?
Род Вэй из Хэдун в Улине Бай Дуну был известен. Они редко вмешивались в столичные интриги, но держали в руках немалую военную силу — обижать их было нельзя.
— Подождите немного, — сказал он и зашёл в библиотеку. Тщательно выбрав путеводитель, в котором, судя по всему, Бай Тань даже не заглядывала — на страницах не было ни единой пометки, — он вышел и протянул его Вэю Цзюню.
Тот бегло пролистал и убрал под одежду:
— Отлично. Такие книги лучше всего убивают время.
Затем он вынул из рукава шёлковый мешочек и подал Бай Дуну:
— Не могу же я брать даром. Это подарок от друга — древняя безделушка. Передайте, пожалуйста, Бай Тань от меня.
Поклонившись ещё раз, он развернулся и вышел.
Бай Дун открыл мешочек: внутри лежал странный бронзовый зверёк. Стоит ли он чего — неизвестно. Такие вещи могла оценить только сестра. Он аккуратно спрятал находку, решив передать ей при первой возможности.
Бай Тань и Сыма Цзинь снова оказались в тюрьме, но теперь условия были куда хуже. Всех прежних тюремщиков перебили, и на их место пришли новые, которые больше не оказывали Сыма Цзиню никаких поблажек. Теперь их считали опасными преступниками, пытавшимися бежать.
Их поместили в самые мрачные камеры, расположенные рядом, но теперь они не могли свободно перемещаться даже между ними.
Прошли сутки, и Бай Тань так и не сомкнула глаз. Нога болела нестерпимо, но лихорадка почти прошла, и силы понемногу возвращались.
Она сидела у решётки, спиной к Сыма Цзиню. Пол был сырым и холодным, а за окном лился лунный свет.
— Кто был тот, кто нас схватил? — спросила она.
— Юй Шидань.
Сердце Бай Тань облилось ледяной водой. Значит, всё это затеял именно он. Как же так получилось, что она нажила себе врага столь коварного?
— У вас с ним счёт? — спросила она, массируя виски.
Голос Сыма Цзиня прозвучал мрачно:
— Он был главнокомандующим мятежников, переправившихся через реку Янцзы и захвативших Цзянькань.
Бай Тань оцепенела от изумления.
В коридоре зазвенели ключи. Тюремщик провёл Си Цина с медицинской шкатулкой.
— Бай Тань, ты в порядке? Император лично разрешил мне прийти и осмотреть тебя, — произнёс он с деловым видом.
Бай Тань взглянула на тюремщика, который стоял рядом, не сводя с Си Цина глаз, и поняла: тот не уйдёт. Она потёрла больную ногу:
— Конечно, не в порядке. Заходи, посмотри.
Тюремщик наконец открыл дверь. Си Цин вошёл, аккуратно раскрыл шкатулку и уже собрался поднять край её одежды, чтобы осмотреть рану, но Бай Тань резко прикрылась и крикнула тюремщику:
— Ты разве лекарь? Нет? Тогда убирайся! Я ещё не осуждена, и ты хочешь опорочить мою честь?!
В конце концов, она — дочь знатного рода. Тюремщик, смутившись от её крика, отошёл и встал спиной.
Си Цин воспользовался моментом и быстро передал последние новости.
— Каковы планы вашего высочества? — спросил он шёпотом.
Сыма Цзинь тихо ответил:
— Ничего не предпринимайте.
Бай Тань и Си Цин переглянулись — оба были ошеломлены.
Как это — ничего не делать?! А как же её жизнь?!
В столице начались поиски доказательств сговора государя Линду с Цинем. Естественно, обыскали и резиденцию князя Линду, и особняк семьи Бай на горе Дуншань.
Но резиденция Сыма Цзиня отличалась от других. В то время как знатные семьи держали лишь хорошо обученных слуг, он, не считаясь с законами, разместил у ворот своих солдат — настоящих воинов. Ни в резиденции князя Линду, ни в особняке Бай не удалось подбросить ни единой улики.
Поэтому обыски ничего не дали.
Сыма Сюань почти каждый день проводил в императорском кабинете, окружённый толпой министров. Доклады с обвинениями против Сыма Цзиня громоздились на столе, а чиновники настаивали на вынесении приговора.
Ван Фу поначалу был особенно рьяным — ведь это был редкий шанс свалить Сыма Цзиня. Но однажды Ван Хуаньчжи сказал ему, что в это дело вмешался Юй Шидань. А семья Ван столько лет держалась на плаву именно благодаря благоразумию. Раз появился более сильный игрок, семье Ван лучше отойти в сторону и наблюдать.
Ван Фу согласился и последние дни молчал. Теперь самым настойчивым стал государь Лиян.
Сам Юй Шидань, хотя и стоял за всем этим, был осторожен и никогда не выступал открыто.
Больше Ван Хуаньчжи сделать не мог: Си Цин передал слова Сыма Цзиня — «ничего не предпринимайте».
Даже Бай Янтан отстранился.
Но бездействовать и ждать своей гибели казалось странным.
В тот день, когда министры в императорском кабинете вовсю чернили репутацию государя Линду, во дворец прискакал гонец с экстренным донесением: войска Циня вновь собрались у границы Иянга.
Но самое тревожное — главнокомандующий Циня потребовал, чтобы император без суда и следствия освободил государя Линду. В противном случае он двинет армию на город.
Это донесение легло на стол как новая улика. Даже те, кто до этого колебался, теперь засомневались.
Бай Янтан вышел вперёд:
— Ваше величество, если с государем Линду что-то случится, устрашающая сила, сдерживающая Цинь, исчезнет. Похоже, кто-то вступил в сговор с Цинем, чтобы погубить государя Линду.
Сыма Сюань кивнул:
— Наставник говорит разумно.
Сыма Е добавил:
— В таком случае, пусть государь Линду сдаст знаки командования, и армию поведёт другой полководец в Иянг. Это успокоит народ.
Министры одобрительно закивали.
http://bllate.org/book/6042/584100
Готово:
