Сыма Сюань лишь покачал головой, улыбнувшись — с нравом двоюродного брата ничего было не поделать:
— Ладно, не стану больше тратить время на пустые разговоры. Бай Тань, когда будет свободное время, заходи почаще во дворец — навести свою двоюродную сестру.
Бай Тань поклонилась в знак согласия, но восприняла эти слова как вежливую формальность и не придала им особого значения.
Сыма Цзинь вдруг поднялся и, не сказав ни слова, вышел.
Бай Тань этого не заметила. Лишь проводив Сыма Сюаня и обернувшись, она обнаружила, что его уже нет. Оставшись одна, ей ничего не оставалось, как самой покинуть дворец.
Снег давно прекратился, и сугробы уже достигали верха обуви.
Хрустя снегом, Бай Тань дошла до ворот дворца и увидела на пустынной дороге одинокую фигуру: человек в зелёной одежде с широкими рукавами сидел на корточках прямо на снегу, будто статуя, забытая богами. Его лицо утратило прежнюю живость и выражало лишь тоску, одиночество и глубокую печаль.
— Си Цин? — Бай Тань наклонилась и заглянула ему в лицо. — Что с тобой?
— Я вдруг понял, что больше не люблю Мэй-ниян.
Бай Тань опешила.
— Ты сегодня слышала, как она играла на цитре? — Он втянул носом воздух и крепче обнял себя за плечи. — Мне кажется, она изменилась.
Бай Тань всё поняла и глубоко вздохнула:
— Неужели ты думаешь, будто мы всё ещё те дети, что были десять лет назад? Время летит, как белый пёс в облаках… Всё это уже кануло в Лету.
— Хорошие стихи, — снова втянул носом Си Цин и поднял на неё глаза. — Я решил, что отныне буду любить тебя.
Бай Тань закатила глаза:
— Твоя любовь возникает чересчур легко.
Си Цин не обратил внимания, а вместо этого обратился к кому-то позади неё:
— Ваше Высочество, когда мы с Бай Тань поженимся, вы ведь не будете возражать называть вас «учеником»?
Бай Тань обернулась. Сыма Цзинь шаг за шагом приближался по снегу. Свет, отражавшийся от снежного покрова, делал его глаза ледяными и бездонными.
— Вали отсюда! — бросил он.
Как только в Цзянькане наступала зима, город словно погружался в ледяной колодец: холод проникал прямо в кости.
Было ещё рано, но Цифэн и Гу Чэн, стоя у дверей, тёрли руки и притопывали ногами, наблюдая, как их государь тренируется во дворе. Они искренне восхищались его выносливостью.
Сыма Цзинь был весь в поту, но, несмотря на ледяной ветер, снял верхнюю одежду и продолжал упражнения без малейшего замедления.
— Слушай, тебе не кажется, что государь в последнее время хмурее обычного? — Цифэн толкнул локтём Гу Чэна.
— А он бывал веселее? — серьёзно спросил тот.
Цифэна чуть не придушило:
— Разве ты не заметил, что с той самой ночи, после пира во дворце, он стал особенно мрачен?
— Разве он не всегда такой мрачный?
— … — Цифэну оставалось только скрежетать зубами. Если бы не холод, он бы немедленно затеял драку. Да разговаривают ли они вообще на одном языке!
Сыма Цзинь закончил тренировку, воткнул меч в землю и направился в покои. Через мгновение он вышел уже полностью одетым, застёгивая плащ и направляясь к выходу.
Гу Чэн в этот раз проявил сообразительность и проворно побежал готовить карету.
Хоть и было холодно, солнце светило ярко.
Карета Сыма Цзиня остановилась у берега реки Циньхуай. Он перешёл по доске на роскошную лодку-павильон, стоявшую посреди реки.
Си Цин сидел у маленького кипящего чайника, грея руки, и, увидев входящего, расплылся в такой широкой улыбке, что глаза почти исчезли:
— Ваше Высочество, я не ушёл далеко — вернулся снова! Вы всё ещё сердитесь на меня?
Сыма Цзинь не ответил и занял место у окна.
— Ну хотя бы вы пришли повидаться — значит, не порвали все связи, — вздохнул Си Цин, перебирая пальцами. — Но скажите честно, когда же вы впервые обратили внимание на Бай Тань? Неужели ещё одиннадцать лет назад?
Сыма Цзинь раздражённо нахмурился от его ухмылки:
— Как продвигаются дела?
Си Цин обиженно поджал губы — ясно, не хочет говорить об этом.
— Можете быть спокойны, Ваше Высочество. Кто ещё в знати умеет заводить связи лучше меня?
В этот момент в каюту вошёл человек в синем халате с меховым воротником, с распущенными волосами и расстёгнутым воротом. Его грудь была слегка покрасневшей и будто светилась изнутри. На лице играла дружелюбная улыбка.
Си Цин сразу узнал его:
— Господин Ван, вы что, только что приняли ушшишань?
Это был Ван Хуаньчжи. Его взгляд упал на Сыма Цзиня, который, недавно закончив тренировку, тоже небрежно расстегнул одежду, обнажив грудь белоснежной чистоты.
— А? — удивился Ван Хуаньчжи. — Какой же эликсир принимает государь Линду? Не соизволите ли рассказать, чтобы я мог поучиться?
Сыма Цзинь едва заметно усмехнулся:
— Зачем ты сюда явился?
Ван Хуаньчжи громко рассмеялся:
— Пришёл поблагодарить за милость, оказанную в тот день! Вы ведь тогда сдержали руку!
— Раз знал, что я сдержался, как смел снова появиться? Не боишься, что на этот раз я действительно отрежу тебе руку?
— Ваше Высочество, разве вы не ждали моего визита? — Ван Хуаньчжи опустился на колени и уселся напротив, всё ещё улыбаясь. — Мы с вами оба презираем условности и живём по собственным правилам. Нам давно пора сойтись. К тому же, в отличие от моего отца, я не питаю к вам никакой неприязни.
Сыма Цзинь бросил взгляд на Си Цина, и тот едва заметно кивнул.
Род Ван из Ланъе… Действительно, редкий союзник.
Ван Хуаньчжи, впрочем, не церемонился: сам взял чайник и налил себе чашку, не обращая внимания ни на Сыма Цзиня, ни на Си Цина. Отхлебнув, он произнёс:
— Кстати, та девушка, которую я видел во дворце — это ведь Бай Тань, наставница Вашего Высочества? Всё это время я гадал, какая же она на самом деле. Но увидев, разочаровался: не по вкусу мне такая.
Сыма Цзинь чуть приподнял бровь:
— И что же, ты хотел бы, чтобы она пришлась тебе по вкусу?
Ван Хуаньчжи рассмеялся:
— Ваше Высочество прекрасны — именно вы мне по душе, куда больше, чем Бай Тань.
Сыма Цзинь тихо усмехнулся и постучал пальцами по столу:
— Уже давно мне не приходило в голову убивать кого-либо. Хочешь испытать?
Ван Хуаньчжи громко расхохотался, запрокинув голову.
Си Цин провёл ладонью по щеке. Впервые в жизни он встретил человека, ещё менее стеснительного в выражениях, чем он сам. Пришлось признать своё поражение — по сравнению с ним он ещё обладал хоть каплей стыда.
Когда Ван Хуаньчжи успокоился, он добавил:
— К слову, по дороге сюда я встретил Бай Тань. Кажется, Гаопин только что отвёз её во дворец.
Лицо Сыма Цзиня потемнело.
В прошлый раз она явно не хотела идти во дворец, а теперь, стоит императору позвать — и она тут как тут.
Неужели такова близость старых знакомых?
На самом деле Бай Тань была далеко не в восторге.
Сегодня было особенно холодно, и она закончила занятия сразу после полудня. Едва ученики разошлись, как во двор прибыл Гаопин с приглашением от её двоюродной сестры.
Придворные церемонии утомляли куда больше, чем преподавание, но Бай Тань не могла отказать — пришлось согласиться.
Перед уходом она срезала в саду свежераспустившуюся ветку сливы, чтобы подарить Бай Хуаньмэй. Этот сорт выращивали с особым старанием, и Хуаньмэй когда-то хвалила его. Такой подарок не покажется слишком скромным.
Ну, если честно — просто не было денег на что-то лучшее.
Гаопин провёл её через боковые ворота по короткому пути, и вскоре они оказались во внутреннем дворце. У дверей он остановился:
— Прошу вас, госпожа.
Бай Тань подняла глаза на вывеску:
— Это же императорский кабинет.
— Именно, — подтвердил Гаопин. — Проходите, пожалуйста.
Бай Тань вошла. Внутри никого не было. Она уже начала удивляться, как из-за горы свитков на столе показалось лицо Сыма Сюаня.
— Только вы? — вырвалось у неё от изумления, и лишь потом она поспешила поклониться.
Сыма Сюань отложил кисть и поманил её рукой:
— Почему? Разве я не могу тебя принять?
Бай Тань услышала, как он назвал себя по имени, но не осмелилась быть столь же непринуждённой. Она подошла ближе, но остановилась в трёх шагах от его трона.
Сыма Сюань встал и подошёл к ней сам:
— Прошло уже десять лет с нашей последней встречи. В тот раз во дворце у нас не получилось поговорить как следует. Сегодня я свободен и хотел бы обсудить с тобой важное дело.
Бай Тань мельком взглянула на его стол, заваленный свитками почти до потолка, и подумала: «И это он называет свободным временем?»
— Говорите, государь. Бай Тань внимает.
Сыма Сюань вздохнул:
— Зачем так официально? Зови меня, как раньше, Шаньсюем.
Шаньсюй — его литературное имя. Он мог быть вежлив, но Бай Тань не смела так обращаться — вдруг кто-то услышит? Она дорожила своей жизнью.
Увидев её молчание, Сыма Сюань сдался:
— Ладно, перейду к делу. Я пригласил тебя сегодня, чтобы передать тайный указ.
Бай Тань немедленно опустилась на колени.
Голос Сыма Сюаня стал строгим:
— Повелеваю тебе всеми силами наставлять князя Линду. Какими бы методами ты ни пользовалась, ты должна вернуть его на путь истинный.
Бай Тань подняла глаза:
— Почему государь так обеспокоен этим вопросом?
Она давно чувствовала странность: если бы не его настойчивость в вопросах нравственности Сыма Цзиня, её бы и не увезли в резиденцию князя Линду.
Сыма Сюань понизил голос:
— Знаешь, почему я пожаловал ему титул «Линду»?
Бай Тань и сама удивлялась: обычно титулы давались по названию владений, как, например, его прежний титул «князь Юйчжан». Но «Линду» не соответствовал ни одному месту.
— Неужели это означает «возвышающийся над столицей»?
Сыма Сюань кивнул:
— Я давно определил его в наследники престола.
Бай Тань широко раскрыла глаза.
Ох, похоже, она узнала нечто по-настоящему важное!
Сыма Сюань улыбнулся:
— Не удивляйся. Престол по праву принадлежит ему. Я занял трон лишь благодаря доверию покойного императора и знати. К тому же у меня до сих пор нет наследника — пора думать о будущем.
Бай Тань вспомнила, как Си Цин упоминал об этом. Она тогда даже расспросила его подробнее. Теперь же, услышав подтверждение, почувствовала неловкость: ведь это личное дело императора.
— Государь ещё молод и полон сил. Уверена, у вас скоро появится наследник. Не стоит торопиться с выбором преемника.
Сыма Сюань мягко помог ей подняться:
— Даже если у меня появится сын, решение останется прежним. Прими указ.
Бай Тань опустила глаза:
— Бай Тань принимает указ.
На самом деле ей и без тайного приказа не терпелось помочь Сыма Цзиню. Теперь, зная, что его жестокость отчасти вызвана болезнью, она хотела вывести его на путь истинный — ради него самого и ради всех остальных.
Она восхищалась Сыма Сюанем: даже на вершине власти он оставался бескорыстным. Не каждому дано такое. С годами он всё так же оставался тем самым благородным и чистым князем Юйчжан.
Сыма Сюань, человек от природы жизнерадостный, быстро вернул себе обычное выражение лица:
— Этот указ известен только нам двоим. Когда он вернётся на путь истинный, проси у меня любую награду — всё, что пожелаешь.
Чтобы не вызывать подозрений, Бай Тань весело улыбнулась:
— Благодарю за доверие, государь! Тогда я попрошу у вас земельный надел в Уцзюне — там я смогу жить спокойно и безбедно.
Улыбка Сыма Сюаня исчезла:
— Ты хочешь уехать в Уцзюнь?
— Да, я давно мечтаю об этом.
— Обязательно уезжать?
Он нахмурился и протянул руку, но коснулся лишь сухой ветки сливы.
Бай Тань, увидев его руку, поспешно отступила, но тут же поняла, что это невежливо, и быстро положила ветку ему в ладонь:
— Государь, раз вы знали, что я собиралась подарить этот цветок сестре, позвольте вам передать его.
Поклонившись, она поспешила выйти, почти бегом.
Гаопин вошёл вслед за ней и, увидев в руках императора ветку сливы, поклонился:
— Прикажете отправить цветы в покои наложницы?
Сыма Сюань покачал головой.
Бай Тань бежала до самых ворот дворца, прежде чем поняла, что, возможно, перестаралась. Сыма Сюань, скорее всего, ничего не имел в виду — она, пожалуй, преувеличила.
В конце концов, он — император, а она — его невестка. Дистанция необходима.
И всё равно ничего не выйдет.
Гаопин послал экипаж проводить её. Вернувшись на гору Дуншань, Бай Тань увидела Сыма Цзиня, стоявшего под галереей.
— Как раз вовремя, государь! — сказала она, чувствуя себя теперь ответственной за выполнение тайного указа. — Мне как раз нужно с вами поговорить.
Сыма Цзинь обернулся. Его лицо было мрачным, как безлунная ночь.
Бай Тань вздохнула про себя. С той самой ночи во дворце он не удостаивал её даже взгляда. Странно: Си Цин обидел его, но почему-то она тоже попала под раздачу.
Она прочистила горло и подошла к нему:
— Отныне я буду прилагать все усилия для вашего наставления, государь. Если вы почувствуете, что не можете сдержать жажду убийства, немедленно сообщите мне. Ни в коем случае не скрывайте своих эмоций.
Она говорила искренне: зная, что он страдает от болезни, она хотела быть готовой помочь. Взглянув на его мрачное лицо, она подумала: «Наверное, опять что-то замышляет».
Сыма Цзинь усмехнулся:
— У меня прямо сейчас жажда убийства, наставница. Хотите послушать?
Бай Тань сразу же стала серьёзной:
— Говори.
Сыма Цзинь теребил пальцы. Внутри него бушевал огонь, разжигаемый неведомой силой, жгущий душу, причиняющий мучительную боль, которую невозможно утолить. Он привык мучить других, наслаждаясь их страданиями, но теперь сам оказался в этой ловушке.
Он наклонился к ней и прошептал ей на ухо, дыша холодом:
— Мне хочется разорвать тебя на части и проглотить целиком.
Бай Тань в ужасе отпрянула, зажав уши, и сделала несколько шагов назад. Она уже собиралась отчитать его за неуважение к учителю, как вдруг между ними ворвалась белая тень.
— Сестра, не бойся! Я тебя защитлю! Я знал, что он замышляет против тебя коварство! — закричал Бай Дун, только что вошедший и увидевший, как Сыма Цзинь шепчет что-то на ухо его сестре. Он готов был спрятать её подальше от этого человека.
Сыма Цзинь даже не взглянул на него, не сводя глаз с Бай Тань:
— Скажите, наставница, как именно вы собираетесь меня наставлять?
http://bllate.org/book/6042/584071
Готово:
