— Учитель не желает идти? — спросил Сыма Цзинь.
Бай Тань неловко улыбнулась:
— Раз уж вышел указ, как можно не пойти?
Она вернулась в свои покои, переоделась в чистую одежду, слегка привела себя в порядок, сказала Угоу, что уходит, и последовала за Сыма Цзинем, спускаясь с горы.
Гу Чэн и Цифэн уже ждали у подножия горы, держа лошадей и карету. Увидев её, оба приняли обиженный вид:
— Сегодня-то ты наконец поедешь в нашей карете!
Бай Тань бросила на них многозначительный взгляд и уже собиралась ступить на подножку, как Сыма Цзинь окликнул её, снял с плеч плащ и накинул ей на плечи, после чего легко подхватил за локоть и помог взобраться на подставку.
Все эти движения он совершил одним плавным жестом. Бай Тань осталась стоять у кареты, прижимая к себе плащ, слегка ошеломлённая.
Видимо, его болезнь пошла на пользу: она наконец вернула себе хоть каплю учительского достоинства. Ладно, простит она ему ту глупую лизуху.
Сыма Цзинь убрал руку, случайно коснувшись кончиков её пальцев, и тут же спрятал ладонь за спину. Пальцы слегка сжались, а затем медленно разжались.
Сегодняшний визит во дворец отличался от недавнего возвращения в город — теперь нельзя было игнорировать правила и ехать вместе в одной карете. Как только Бай Тань скрылась внутри экипажа, Сыма Цзинь вскочил на коня.
Ветер трепал занавески кареты, лошади заржали и двинулись вперёд.
В день рождения императора весь город находился под усиленной охраной, да ещё и пошёл снег — на улицах почти не было прохожих.
Миновав ворота Бэйли, пересекли мост Дунмэнь, проехали мимо парка Лэюй, свернули у моста Наньинь — и вот уже перед глазами возникла императорская цитадель.
Бай Тань приподняла занавеску и взглянула наружу. Она и представить не могла, что когда-нибудь окажется здесь — да ещё в качестве наставницы государя Линду!
Въехав через ворота Дунъянмэнь, карета остановилась, и Бай Тань вышла, чтобы идти пешком.
Сыма Цзинь стряхнул снег с плеч и слегка опередил её. Бай Тань незаметно покосилась на него и подумала, что сегодня он вёл себя куда сдержаннее обычного. Видимо, сама атмосфера дворца невольно заставляла всех вести себя осмотрительнее.
У входа их уже поджидал придворный евнух. Увидев Сыма Цзиня, он чуть ли не до земли согнулся, с трепетом шепча:
— Ваше Высочество, ступайте осторожно… берегите ноги…
Сыма Цзинь молчал, отчего евнух стал ещё более напуганным и не смел даже дышать свободно.
Как только они вошли во внутренние покои дворца, перед глазами открылось великолепное зрелище: повсюду горели фонари, чиновники сновали туда-сюда, а вдалеке возвышалась громада главного зала.
Из коридора навстречу им шла целая процессия, в центре которой шествовал один человек. Бай Тань невольно замерла, успев разглядеть лишь спину: широкие чёрные одежды, сверкающая золотая диадема.
Ей показалось, будто это видение слилось с образом того юноши, которого она много лет назад видела скачущим верхом по улицам — изящного, благородного, полного мягкого достоинства. Не сдержавшись, она пробормотала:
— Юйчжанский князь?
Сыма Цзинь проследил за её взглядом:
— Учитель, не стоит так называть. Это уже не Юйчжанский князь, а нынешний император.
Бай Тань опомнилась и молча проводила взглядом удаляющуюся фигуру императора. В сердце поднялась грусть.
Это была её ушедшая юность… и… деньги.
Если бы дело происходило лет десять назад, весь Поднебесный говорил бы не о государе Линду Сыма Цзине, а о князе Юйчжанском Сыма Сюане.
Как племянник покойного императора и двоюродный брат Сыма Цзиня, Сыма Сюань с детства отличался сообразительностью и любовью к учению, за что пользовался особым расположением императора. В юности он поражал всех своей красотой и вежливостью — каждый его выход вызывал толпы зрителей, которые забрасывали его фруктами и цветами, пока те не заполняли всю дорогу.
Поэтому, когда покойный император перед смертью завещал престол именно ему, поддержка знатью казалась вполне естественной.
Бай Тань, конечно, знала, что именно Сыма Сюань взошёл на трон. Но годы разлуки разделили в её сознании образ князя Юйчжанского и образ императора на два разных человека.
Она воспринимала нынешнего императора как чужого, желая ему лишь процветания и гармонии в гареме, но князя Юйчжанского считала старым другом — ведь в памяти до сих пор жил образ того юноши, который в кругу товарищей вёл изящные беседы, полные ума и мягкости.
Странное чувство.
— Учитель знаком с Его Величеством? — спросил Сыма Цзинь, возвращая её к реальности.
Бай Тань потерла замёрзшие пальцы:
— В юности я любила заводить знакомства. Среди знатью и сыновей князей всегда найдётся пара-другая приятелей.
С этими словами она опустила голову и ускорила шаг.
Выглядело это довольно прозрачно. Сыма Цзинь снова бросил взгляд в сторону Сыма Сюаня, который уже скрылся из виду.
Бай Тань быстро поднималась по ступеням, как вдруг кто-то схватил её за руку. Она обернулась и увидела перед собой брата с его знаменитыми миндалевидными глазами.
— Сестра! Ты всё-таки пришла! С тобой всё в порядке?
Он начал трясти её за руку так, что у неё закружилась голова.
— А ты-то здесь откуда? — удивилась она.
— Император разрешил чиновникам первого ранга привести с собой детей на пир.
Глаза Бай Дуна загорелись:
— Неужели отец специально тебя вызвал?
Бай Тань отмахнулась:
— Я здесь как наставница государя Линду. При чём тут отец?
Бай Дун разочарованно протянул:
— О-о-о…
Затем он приблизился и, коснувшись её уха, шепнул, косо поглядывая на Сыма Цзиня:
— С тобой точно всё в порядке? Ведь в тот день я лично видел, как он… ну… сделал тебе это.
Щёки Бай Тань снова залились румянцем. Она соврала первое, что пришло в голову:
— Да ничего особенного! Я просто упала, а Его Высочество помог мне подняться.
— Чтобы помочь тебе встать, нужно было растрёпать тебе одежду?
— …Ты слишком много знаешь, сопляк!
Сыма Цзинь неторопливо подошёл:
— Если ты так беспокоишься за свою сестру, можешь пожить у меня во дворце на несколько дней. Тогда узнаешь, как именно я отношусь к ней.
— !!! Бай Дун почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. Это же угроза! Совершенно точно угроза!
Бай Тань вовремя вмешалась:
— Пойдёмте скорее, а то опоздаем.
Пир проходил в зале Вэньхуа. Едва войдя, Бай Тань сразу заметила Си Цина — сегодня он был одет совсем прилично и болтал в компании молодых аристократов.
Присоединиться к ним она не могла, а среди женщин-гостей почти никого не знала.
«Вот и ладно, — подумала она с досадой. — Зачем вообще сюда приходить? Лучше бы мне дали денег!»
Из зала вышел евнух, взмахнул пуховиком и громко объявил, чтобы все занимали места.
Бай Тань растерялась: она пришла не с отцом Бай Янтаном и не имела чиновного звания — где же ей сесть?
— Учитель, — окликнул её Сыма Цзинь и указал на место рядом с собой.
Она колебалась, но стоять в одиночестве было ещё хуже, поэтому она подошла и села.
Положение выглядело странным: это место явно не для учителя, а скорее для члена семьи.
Правда, никто не осмеливался комментировать это вслух.
Вокруг Сыма Цзиня сидели два молчаливых военачальника, явно его знакомых. К другим он и вовсе не подпускал никого.
За занавеской напротив сидели женщины знати и оживлённо перешёптывались.
Государь Линду редко показывался при людях и не любил общаться, так что дамы знали о нём лишь по слухам. Увидев его сегодня впервые, они были поражены: пурпурные одежды, золотая диадема, изысканная внешность… Он вовсе не такой страшный, как говорили!
Но едва он бросил в их сторону холодный взгляд, как будто лезвием перерезавший воздух, лица дам побелели.
«А-а-а! Мы были так наивны!..»
На самом деле Сыма Цзинь смотрел не на женщин, а на канцлера Ван Фу и сидевшего рядом с ним Ван Хуаньчжи.
Между ними должна была быть непримиримая вражда, однако Ван Хуаньчжи улыбался — и время от времени бросал взгляд на Бай Тань.
Бай Тань, тем временем, тоже оглядывалась по сторонам. Почувствовав на себе чужой взгляд, она подняла глаза и увидела молодого аристократа в синих одеждах, который улыбался ей. Заметив, что она смотрит, он вежливо склонил голову в знак приветствия.
Бай Тань ответила лёгким кивком, но тут же услышала ледяное фырканье рядом.
— Что случилось, Ваше Высочество?
— Это Ван Хуаньчжи. Неужели учитель хочет с ним познакомиться?
Бай Тань удивилась:
— Разве вы не сказали, что избили его до полусмерти?
— Похоже, я ударил слишком слабо.
— …Кажется, он хочет избить его ещё раз.
В этот момент из-за золотого трона появился Сыма Сюань. Чёрные парадные одежды выглядели строго и величественно, но уголки его губ тронула мягкая улыбка. Он окинул взглядом зал, задержавшись на Бай Тань, и лёгким подмигиванием углубил улыбку.
Это было едва заметное движение, которое никто, кроме Бай Тань, не заметил — она всё ещё смотрела на него.
Опустив глаза, она вспомнила, как в юности он часто так подавал ей знаки — и она всегда понимала, что он имеет в виду.
Пока она предавалась воспоминаниям, ей бросилось в глаза, как пальцы Сыма Цзиня нетерпеливо постукивали по краю столика. Она повернула голову и увидела, что его взгляд устремлён на Сыма Сюаня.
«Ой-ой-ой! Неужели он заметил тот взгляд?»
К счастью, евнух возвысил голос, призывая всех кланяться императору. Зал взорвался единодушным «Да здравствует император!», и всякие мысли мгновенно испарились.
После церемонии начался танец «Восемь рядов» в честь Небес и предков. Все подобрались и приняли торжественные выражения лиц.
Бай Тань давно проголодалась, но придворные церемонии были бесконечны. Она уже мечтала вернуться на гору Дуншань и выпить супа, сваренного Угоу!
После танца последовали длинные речи, и наконец подали угощения. Бай Тань решила, что сегодня обязательно наестся досыта — ведь всё это оплачено её наградами!
Но едва она сделала несколько укусов, как началось новое представление. Она с тоской подняла глаза и увидела, как её двоюродная сестра Бай Хуаньмэй с гуцином в руках уселась у подножия трона.
С годами та превратилась в зрелую, изящную женщину. Её глаза мягко улыбались, и, встретившись взглядом с императором, она опустила голову и начала играть.
Наложница Бай выступала — и никто не осмеливался не обратить внимания на её игру. Бай Тань тоже смотрела с особым вниманием.
Бай Хуаньмэй была старше её всего на год, но характером — мягкая и покладистая. В детстве Бай Тань всегда чувствовала себя старшей сестрой. Возможно, именно такой характер и подходил Сыма Сюаню?
Бай Тань отвела взгляд и медленно повращала в руках бокал вина.
— Учитель, неужели вы питаете чувства к Его Величеству? — раздался тихий голос рядом.
Бай Тань вздрогнула и нахмурилась:
— Ваше Высочество, не говорите глупостей.
Сыма Цзинь прищурился:
— Это действительно глупости?
Бай Тань сжала губы.
Когда-то она действительно восхищалась князем Юйчжанским — как и множество других девушек.
Но к императору она не испытывала никаких чувств: жизнь в глухом дворце ей совершенно не подходила.
Больше всего на свете она мечтала переехать в Уцзюнь: в хорошем настроении — преподавать, в плохом — кататься на лодке по озеру Тайху. Вот где настоящее счастье!
И всё же, когда Сыма Сюань только взошёл на престол и объявил, что выберет себе наложницу из рода Бай, она тайком надеялась, что выбор падёт на неё.
Но выбрал Бай Хуаньмэй. Бай Тань почувствовала и разочарование, и облегчение — и в итоге от души потрепала тогда ещё пухленького Бай Дуна.
Так что сказать, будто она питает чувства к императору, было бы неправдой. Она питала их к тому юному князю Юйчжанскому, с которым могла говорить обо всём на свете.
А теперь это всё — давние воспоминания.
— К Его Величеству я отношусь не иначе, чем к старому знакомому. Больше ничего.
— Тогда почему ко мне вы не проявляете такой близости? Разве мы не старые знакомые?
Бай Тань удивилась — она не ожидала таких слов.
«Да ты издеваешься? Из-за этой „близости“ я чуть не лишилась жизни!»
Сыма Цзинь, увидев её выражение, понял, что она не желает продолжать разговор. Он молча отвернулся и уставился на Бай Хуаньмэй, которая играла на гуцине.
Бай Хуаньмэй славилась своим музыкальным талантом, но сегодняшняя мелодия удивила Бай Тань.
Раньше, до замужества, Бай Хуаньмэй предпочитала величественные, свободные мелодии. Её исполнение «Гуанлинского рассеяния» звучало три дня, не смолкая. Сегодня же она играла томную, чувственную мелодию, полную нежной тоски. Иногда она поднимала глаза и бросала на императора взгляд, наполненный лёгкой, но явной любовью.
Бай Тань не была музыкантом, но умела ценить искусство. Музыка, как и поэзия или живопись, отражает душу. Талант Бай Хуаньмэй остался прежним, но изменилась её душа.
И в этом нет ничего удивительного: долгие годы в глубинах дворца, да ещё и в статусе наложницы высшего ранга — разве можно остаться прежней?
Бай Тань перевела взгляд и наконец заметила Си Цина. Тот не смотрел на Бай Хуаньмэй, а сосредоточенно потягивал вино из бокала.
Никогда ещё еда не давалась так тяжело — и при этом не насыщала.
Пир закончился далеко за полночь. Когда чиновники начали расходиться, Бай Тань медленно поднялась и направилась к выходу.
Едва она достигла двери, её окликнули. Обернувшись, она с удивлением увидела Сыма Сюаня, который всё ещё не ушёл. Она поспешила поклониться.
— Никого больше нет, не нужно церемониться, — сказал он мягко, словно весенний ветерок юности.
Бай Тань оглянулась: за спиной императора стояли Бай Янтан и Бай Дун, у двери — Сыма Цзинь, прислонившийся к косяку. Действительно, «посторонних» не было.
Сыма Сюань улыбнулся:
— Я не ошибся в тебе. Теперь, когда Линду обучает такой учитель, я спокоен.
Затем он повернулся к Бай Янтану:
— Тайфу, вы отлично воспитали дочь.
Бай Тань почувствовала раздражение: при чём тут её отец? Почему, хваля её, он обязательно должен упоминать семью?
Лицо Бай Янтаня тоже стало неловким, и он уже начал произносить скромные слова благодарности, как Сыма Цзинь, всё ещё стоя у двери, бросил:
— Тайфу, конечно, отлично воспитал дочь. Но если бы он сам обучал меня, вряд ли достиг бы каких-либо успехов.
Лицо Бай Янтаня окаменело, и он натянуто улыбнулся:
— Ваше Высочество правы.
http://bllate.org/book/6042/584070
Готово:
