Си Цинь первым делом отступил на шаг, чтобы обезопасить себя:
— Два года назад князь Линду получил ранение в бою. К нему направили трёх императорских лекарей, но он уложил двоих из них на лопатки. В итоге лечить его пришлось мне — так у нас и завязались отношения.
Лицо Бай Тань потемнело:
— Почему ты мне об этом раньше ни слова не сказал?
— Ах, у меня столько пациентов! У одного гнойники на голове, у другого язвы на пятках. Разве я каждому тебе докладываю?
— …Тогда зачем ты велел Цифэну похитить меня?!
Си Цинь беззастенчиво ухмыльнулся:
— Потому что раньше ты учительствовала у князя Линду.
Бай Тань остолбенела.
Один человек говорит — не веришь. Двое — начинаешь сомневаться. Если же три человека подтверждают одно и то же, приходится усомниться в собственной памяти.
— Неужели я действительно его учила?
Си Цинь спросил:
— Ты совсем забыла события одиннадцатилетней давности в Уцзюне?
Глаза Бай Тань забегали, но в памяти царила пустота.
— Тогда напомню ещё раз: князь Линду — единственный сын покойного императора.
Мутность в глазах Бай Тань постепенно рассеялась, и она широко распахнула их от изумления:
— Неужели это был он…
Дело было одиннадцать лет назад. Император тяжело заболел, а на северном берегу реки Янцзы восстали аристократические кланы. Столица оказалась на грани падения. Чтобы избавить себя от лишних забот, император приказал высшим чиновникам остаться в столице, а группу солдат и чиновников отправил сопровождать семьи знати и членов императорской семьи вглубь страны. Только добравшись до Уцзюня, все наконец смогли перевести дух.
Среди беженцев находился и единственный наследник престола.
Несмотря на хаос, обучение наследника нельзя было прекращать. У него был учитель, но тот пал от руки мятежников по дороге. Знатные семьи прекрасно понимали, что повстанцы наверняка охотятся за сыном императора, но прямо отказываться было неприлично, поэтому все единодушно предложили Бай Янтану — человеку с самыми выдающимися знаниями — временно взять на себя обязанности наставника.
Увы, Бай Янтань свалил с ног из-за утомительного пути и не мог вести занятия.
Ученика уже доставили во временное жилище семьи Бай, но никто не решался обучать его. Все в доме Бай были в отчаянии.
Бай Тань тогда только-только достигла совершеннолетия. Увидев, как все метаются в панике, она разозлилась, вернулась в свои покои, надела мужскую одежду и собрала волосы в простой пучок — и вместо отца отправилась в передний двор.
Она знала лишь, что перед ней — наследник престола, почти её ровесник. Больше ей ничего не было известно.
В те времена никто не думал об учёбе. По сути, она просто ходила к нему, чтобы скрасить одиночество.
Она даже не помнила, говорила ли с ним лично. Самый отчётливый образ в памяти — лишь силуэт: юноша, сидящий на циновке в боковом зале, худощавый, с бледной кожей и чёрными волосами, молчаливый, как тень.
Прошло всего несколько дней. Она как-то вскользь прочитала ему пару страниц, и тут из столицы пришла весть: Сыма Сюань привёл войска на помощь императору и спас столицу. Все могли возвращаться.
Одиннадцать лет — слишком большой срок. Внешность, конечно, изменилась, но она никак не ожидала, что тот тихий юноша вырастет вот в такого человека.
— Ты точно уверен, что это он? — всё ещё не веря, спросила Бай Тань. — Это же совершенно разные люди!
Си Цинь рассмеялся:
— У покойного императора был только один сын. Неужели кто-то осмелится выдать себя за него?
Бай Тань не могла смириться:
— Как же он так изменился?
— Наверное, ты тогда наговорила ему чего-то не того.
Бай Тань молча сунула этому виновнику в лицо веточку кизила.
Чжоу Чжи в эти дни воспользовался перерывом в занятиях, чтобы навестить родителей в Уцзюне. Вернувшись ранним утром, днём он вместе со слугой отправился в район Чанганьли, где жили простолюдины.
На Чунъянском фестивале полагается проявлять почтение старшим, а учителя тоже считаются старшими. Каждый год он покупал в лавке на окраине Чанганьли подарок для своего наставника.
Хозяин лавки был старым знакомым. Чжоу Чжи едва переступил порог и начал здороваться, как тот мгновенно юркнул в заднюю комнату, будто увидел привидение.
Чжоу Чжи недоумевал:
— Хозяин, вы больше не хотите торговать со мной?
Из-за занавески раздался тихий голос:
— Простите великодушно, господин Чжоу! Не то чтобы не хотел, просто боюсь! Если подарок, купленный у меня, не понравится госпоже Бай, она ведь не тронет вас, но мою лавчонку точно разнесёт!
Чжоу Чжи усмехнулся:
— Моя наставница не такая. Она принимает подарки лишь из вежливости и не придаёт им значения. Раньше вы так не боялись её. Что случилось в этом году?
Хозяин приоткрыл занавеску:
— Теперь она взяла в ученики самого князя Линду! Как можно сравнивать нынешнее с прежним!
Лицо Чжоу Чжи стало ледяным:
— Где ты такое слышал?!
Хозяин втянул голову в плечи:
— Об этом весь город говорит! Разве я вру?
Чжоу Чжи не верил. При одном упоминании имени князя Линду все дрожат. От этого человека плачут пополам дети в Поднебесной: одни писают от страха, другие наоборот — зажимают мочу. Его наставница живёт в уединении на горе Дуншань и ни разу за десять лет не ступала в столицу. Как она вообще могла с ним связаться?
— Хватит болтать вздор! Если моя наставница возьмёт в ученики этого демона, её доброе имя будет уничтожено! Ещё раз повторишь такую клевету — никогда больше не переступлю порог твоей лачуги!
Он крикнул так громко, что шумная улица на миг замерла.
Сыма Цзинь, проходивший мимо, остановился и повернул голову.
Цифэн последние дни изо всех сил старался загладить вину и восстановить доверие хозяина. Услышав слово «демон», он тут же пробился сквозь толпу, чтобы выяснить, в чём дело, и быстро вернулся с докладом:
— Ваше высочество, тот юноша — Чжоу Чжи, сын правителя Уцзюня и племянник начальника Жёлтых Врат. Каждый день ходит учиться на гору Дуншань. Сейчас пришёл выбирать подарок для госпожи Бай. Приказать что-нибудь сделать?
Он потер руки и прищурился, явно намекая на готовность устроить неприятности.
Сыма Цзинь усмехнулся и скрестил руки на груди:
— Скажи хозяину: пусть выбирает что хочет — всё за мой счёт. Это подарок от старшего товарища.
Цифэн мгновенно обмяк и неохотно побрёл выполнять приказ.
Всего за несколько слов толпа у дверей разбежалась. Хозяин в ужасе ударился лбом о прилавок. А Чжоу Чжи, чьё лицо только что пылало праведным гневом, побледнел как полотно, дрожащим взглядом посмотрел в сторону Сыма Цзиня и рухнул на землю, не в силах вымолвить ни слова.
Сыма Цзинь остался доволен и ушёл.
Едва он вышел за пределы улицы, к нему подскакал Гу Чэн на коне:
— Ваше высочество, скорее возвращайтесь! Произошло ЧП!
Тем временем Бай Тань сидела одна в запертой комнате и занималась каллиграфией.
На столе уже горкой лежали исписанные листы. С тех пор как она узнала, что когда-то преподавала Сыма Цзиню, её чувства были крайне противоречивыми, и ей требовалось уединение.
Однако во дворе постоянно шумели, и каждый раз, когда она пыталась сосредоточиться, её прерывали. В конце концов она швырнула кисть и прекратила писать.
Со дня встречи с Си Цинем здесь начали появляться представители знатных семей — одни за другими приходили с подарками. Все преследовали одну цель: завязать знакомство с ней.
Князя Линду, конечно, не надеялись задобрить, но слух о том, что он отпустил Бай Дуна ради Бай Тань, уже разлетелся по всей столице. Все решили, что через неё можно найти подход к нему. Если вдруг кто-то из их семьи провинится перед князем, возможно, она сможет заступиться!
Угоу вошла в комнату:
— Наставница, старший сын семьи Лю утверждает, что вы с детства играли вместе и даже знает, сколько родинок у вас на лице. Принять его?
Бай Тань указала на своё лицо:
— У меня есть родинки?
— Э-э… нет.
— Тогда и разговаривать не о чем. Не принимать!
— Поняла.
Угоу вышла, но вскоре снова вбежала, вся сияя от любопытства:
— Наставница, наставница! Младший господин из рода Хуань говорит, что вы с детства тайно влюблены в него. Принять?
Бай Тань с досадой прикрыла лоб рукой. Какие времена! Откуда у знатных отпрысков такие манеры? Даже нормально разговаривать не умеют — как можно с ними дружить?
Угоу, видя её выражение лица, поняла, что встреча не состоится, и мягко посоветовала:
— Может, всё-таки стоит принять кого-нибудь? В конце концов, у них высокое положение. Так постоянно отказывать — нехорошо.
Бай Тань вздохнула:
— Думаешь, мне нравится их отвергать? Просто я не в силах выполнить их просьбы. С Бай Дуном повезло — это как раз то, в чём я сильна. Но если князь Линду вдруг вызовет кого-то на поединок, разве я должна буду выходить вместо них под удар?
Угоу поняла:
— Тогда я сейчас их всех прогоню.
Бай Тань остановила её:
— Скажи, что князь Линду вот-вот приедет. Пусть уходят немедленно, пока не поздно.
Глаза Угоу загорелись: ах да, как она сама не додумалась! Она тут же выбежала и всё устроила. Во дворе воцарилась тишина.
Бай Тань только перевела дух, как Угоу снова вернулась:
— Все ушли, кроме одного. Он представился Гаопином и сказал, что вы с ним встречались. Принять?
От этого уже не уйти. Бай Тань тяжело вздохнула и поднялась:
— Принимаю.
Гаопин был одет в форму императорской гвардии и стоял прямо под навесом. Хотя он был худощав и невысок, в нём чувствовалась строгая выправка.
Бай Тань поклонилась ему и предложила пройти внутрь, но он покачал головой:
— Я лишь передать слова. Сразу уеду. Не стоит беспокоиться, госпожа.
Бай Тань осталась с ним на улице:
— Господин Гао, говорите.
Гаопин сказал:
— Его величество однажды говорил: если князь Линду исправит свой характер, он щедро наградит вас. Однако сейчас, судя по всему, прогресса нет.
Бай Тань незаметно сжала ладони. Вот и пришло время расплаты.
— Откровенно говоря, его величество желает, чтобы вы посетили дворец. Он хочет лично обсудить этот вопрос.
Бай Тань никак не ожидала таких слов.
— Скажите, господин Гао, это указ императора?
Гаопин покачал головой:
— Его величество сказал, что решение остаётся за вами. Он слышал, что вы целых десять лет не ступали в Цзянькань, но недавно всё же побывали в резиденции князя Линду. Поэтому и решил спросить вашего мнения.
«Недавно» — это когда её похитили! Разве можно сравнить?
Бай Тань натянуто улыбнулась:
— Его величество занят государственными делами. Не хочу отвлекать его. Передайте, пожалуйста, что я сделаю всё возможное, чтобы наставлять князя Линду.
Гаопин слегка сжал губы, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал, поклонился и ушёл.
Чунъянский фестиваль в этом году оказался самым шумным за всю её жизнь. Бай Тань вышла во двор и задумчиво посмотрела в небо. Завтра возобновляются занятия — придётся снова справляться с трудностями.
Так и вышло. На следующий день ученики пришли с разными выражениями лиц и все — с подарками.
Если бы они принесли обычные мелочи, как раньше, ещё ладно. Но в этом году многие поднесли дорогие золотые и нефритовые изделия — явно по наущению родителей, чтобы наладить связи.
Деньги — вещь хорошая, но такие деньги брать нельзя.
Бай Тань была в ярости. Она села на возвышении с суровым видом и молчала. Тем, кто принёс ценные подарки, она назначила наказание — сто раз переписать текст. Неизвестно, злилась ли она на них за подношения или на себя за то, что не может их принять.
Чжоу Чжи не двигался с места. Только вечером, когда все ученики разошлись, он медленно подошёл к Бай Тань и протянул заранее приготовленный подарок.
Это была простая бамбуковая шпилька, но при ближайшем рассмотрении на её кончике оказались вырезаны крошечные иероглифы.
Бай Тань пригляделась и не удержалась от восхищения:
— Здесь выгравированы строки из «Свободного странствия»! Ты действительно понимаешь мои вкусы.
Настроение Чжоу Чжи было подавленным:
— На самом деле… это не мой подарок. За него заплатил князь Линду.
Бай Тань подняла глаза:
— Как так вышло?
Чжоу Чжи рассказал ей всё, что произошло вчера в Чанганьли, хотя и опустил часть, где сам упал в обморок от страха. Бай Тань и так поняла, какой ужас он испытал, и чувствовала одновременно досаду и смех.
Чжоу Чжи добавил:
— Кстати, сразу после встречи с ним вечером услышал от дяди, что у князя Линду неприятности.
— А? Какие неприятности?
— Кажется, канцлер Ван и главнокомандующий Се подали совместное обвинение против князя Линду, заявив, что его поведение не соответствует званию князя, и требуют понизить его до уровня областного правителя.
Два самых влиятельных рода Поднебесной объединились против него — дело серьёзное. Бай Тань задумалась:
— Твой дядя говорил, каково мнение императора?
— Его величество милосерден — это все знают. Конечно, он хочет защитить князя Линду, но нужна веская причина для защиты.
Теперь Бай Тань поняла: именно поэтому император вдруг вызвал её во дворец.
Когда солнце уже клонилось к закату, Угоу принесла ужин в комнату Бай Тань и увидела, как та сидит за столом с мрачным видом. На плите кипел чайник, но она, сжав веер, забыла подуть на угли — огонь так и не разгорелся.
— Наставница, что с вами? — Угоу поставила перед ней тарелку. — Смотрите, сегодня мяско! Почему вы не рады?
— Ах, с чего начать… — Бай Тань теребила перья на веере. — Дело в том, что… князь Линду на самом деле не ваш младший товарищ по учёбе, а старший.
Угоу хлопнула себя по колену:
— Вот и всё? Да ничего страшного! Он же князь Линду! Пусть даже станет моей наставницей-женой — я только рада!
Бай Тань тут же стукнула её веером. Что за чепуха!
— Ладно, тебе всё равно не понять.
Бай Тань потеряла аппетит. Посидев немного, она вдруг встала, схватила плащ и направилась к выходу.
http://bllate.org/book/6042/584062
Готово:
