— Эй, Учитель, куда вы так поздно собрались? — поспешно выбежала за ней Угоу. — Я пойду с вами.
— В резиденцию князя Линду, — ответила Бай Тань.
Угоу мгновенно развернулась и пошла обратно:
— Тогда прощайте, Учитель.
Бай Тань не обратила на неё внимания. Дойдя до ворот двора, она позвала двух слуг и велела им взять фонари и сопроводить её вниз с горы.
Лишь когда Бай Тань вышла за ворота, Угоу наконец осознала: «Боже правый! Учитель собирается в город?!»
Спустившись с горы, она вышла на большую дорогу. Слева простирались поля и деревни, уходящие вдаль, а справа уже зажигались первые фонари Цзяньканя.
За последние десять лет Бай Тань спускалась с горы бесчисленное множество раз, но всегда шла налево.
Когда-то, в гневе покидая дом, она дала клятву у ворот резиденции великого наставника: «Пока отец не изменит своего решения и не пригласит меня обратно самолично, я никогда добровольно не ступлю в столицу». Даже в тот раз, когда она спасала Бай Дуна прямо у городских ворот, она тут же повернула обратно на гору Дуншань.
А теперь она шаг за шагом подошла к воротам Цзяньканя и подняла глаза на вывеску, едва различимую в сумерках.
Изначально она взяла его в ученики лишь для того, чтобы узаконить отношения «учитель — ученик». Кто мог подумать, что когда-то она уже обучала этого демона? Он прав — раз уж связалась, чистоты не сохранить. А вдруг кто-то узнает об их прошлом и решит, что его нынешнее поведение — её рук дело?
Как же несправедливо! Она ведь тогда ничего такого не делала!
Она аккуратно заправила волосы под вуальную шляпку, взяла у слуги фонарь и шагнула в город.
Проклятый демон! Ради тебя я нарушила собственную клятву! Если ещё раз выкинешь глупость — я с тобой не по-детски посчитаюсь!
Вечером в резиденции князя Линду царила неестественная тишина. Вдоль коридоров одиноко мерцали фонари, слуг и служанок почти не было видно — действительно, как ходили слухи, место это было зловеще и жутко.
В кабинете горел яркий свет. Сыма Цзинь только что сменил повязку, накинул поверх рубашки лёгкую тунику и сидел за столом, даже уголки губ были слегка приподняты.
Он и правда хотел улыбнуться. Всего лишь однажды он привёз того бандита с горы Дуншань прямо в город — и напугал до смерти всех горожан. А теперь канцлер Ван Фу утверждает, что среди испугавшихся была его семидесятилетняя мать.
Говорят, та же ночью слегла. Вызвали Си Цина, тот сказал, что возраст уже такой — пора готовиться к похоронам. Но Ван Фу не поверил и настаивал, что мать заболела именно от страха перед Сыма Цзинем. На следующий день он отправился к великому военачальнику Се, уговорил его и вместе они подали императору совместный доклад с обвинениями.
Советники стояли перед ним, заложив руки за спину. Все уже предложили способы избежать лишения титула, но варианты были одинаковыми — в сущности, все настаивали на том, чтобы он смирился.
Несколько взрослых мужчин, закончив говорить, нервно теребили пальцы: ведь если попросить Его Высочество унизиться, то, глядишь, сами головы лишатся раньше него…
— Ваше Высочество, поставьте печать, — осторожно уговаривал один из советников. — У Ван Фу нет с вами личной вражды, он раньше не вмешивался в ваши дела. Просто сейчас он вне себя от гнева. Род Ван и род Се слишком могущественны, чтобы с ними можно было спорить напрямую. Мы уже подготовили письмо с извинениями. Вам стоит лишь поставить печать — и мы немедленно отправим его. Вам это ничего не будет стоить.
Сыма Цзинь усмехнулся холодно:
— Если я извинюсь, разве это не будет означать, что я признаю вину в болезни его матери?
— … — Советник остолбенел. Ведь и правда из-за вас! А вы ещё и не хотите признавать!
Фан Пэй, старший советник, которому уже перевалило за пятьдесят и который дольше всех служил Сыма Цзиню, не так боялся, как остальные. Погладив седую бороду, он сказал:
— Ваше Высочество получили титул князя не только благодаря знатному происхождению, но и благодаря многолетним заслугам на поле боя. Его так просто не отнимут. Ван Фу — человек, чтущий родительскую добродетель, и сейчас он просто вне себя от горя. К счастью, Его Величество желает вас защитить. Вам не стоит лично вмешиваться — это лишь усугубит ситуацию. Сейчас вы формально находитесь под наставничеством Бай Тань. Пусть она и выступит от вашего имени.
— Бай Тань? — Сыма Цзинь покачал головой. — Она лишь ради собственной безопасности заключила со мной отношения «учитель — ученик». Неужели вы думаете, что она станет ради меня заниматься подобными делами?
Едва он договорил, как дверь распахнулась и вошёл Гу Чэн с довольно странным выражением лица:
— Ваше Высочество, пришла госпожа Бай.
Бай Тань вошла вслед за ним, сняла вуальную шляпку и обнажила чистое, безупречное лицо.
Сыма Цзинь бросил взгляд в сторону. Цифэн, словно ужаленный, вскочил на ноги:
— На этот раз я её точно не похищал!
Бай Тань не упускала ни единого шанса его поддеть:
— Сегодня действительно редкость: впервые я вхожу в дом своего ученика через главные ворота.
Цифэн сверкнул на неё глазами: «Да сколько можно?! Ты ещё и подначивать начал!»
Сыма Цзинь спросил:
— Учитель, чему мы обязаны столь неожиданным визитом?
Бай Тань улыбнулась:
— Услышала, что вас обвиняют. Разумеется, я не за тем пришла, чтобы поздравить. Всё-таки между нами есть ученическая связь — не могу же я оставить вас в беде.
Лицо Фан Пэя просияло. Он быстро подошёл к ней, морщинки на лице собрались в счастливую улыбку:
— Вы как раз вовремя! Всё уже готово — осталось лишь ваше участие.
Бай Тань кивнула и махнула ему, чтобы подошёл поближе.
Она отвела Фан Пэя в угол и выслушала подробности. Затем взглянула на Сыма Цзиня и поманила Цифэна:
— Подай-ка мне письменные принадлежности.
Цифэн не собирался ей повиноваться, но вспомнил, как недавно катался по земле, и сдержал раздражение. Ворча про себя, он принёс всё необходимое и поставил на стол.
Бай Тань сняла плащ, села за стол, засучила рукава и взяла кисть. Плавно и уверенно она написала два полных листа, поставила подпись и аккуратно приложила свою личную печать.
— Готово.
Фан Пэй взял бумагу и внимательно прочитал. Его сердце наконец успокоилось.
Это было своего рода обязательство от Бай Тань. В нём она уклончиво признавала ошибку и обещала впредь тщательно наставлять Сыма Цзиня, чтобы подобное больше не повторилось.
Император уже дал понять, что хочет защитить Сыма Цзиня, и предложил, чтобы Бай Тань выступила перед родами Ван и Се. В конце концов, эти семьи никогда и не надеялись получить извинения от самого князя. В городе уже ходили слухи, что Бай Тань — единственная, кто может усмирить Сыма Цзиня. Раз она лично дала письменное обещание следить за ним, чего ещё требовать? Тем более что доказательств, будто именно Сыма Цзинь чуть не убил старуху из рода Ван, всё равно нет.
Сыма Цзинь всё это время молчал. Он огляделся, и слуги мгновенно поняли намёк — один за другим покинули комнату. Вскоре в ней остались только он и Бай Тань.
— Учитель проделала такой путь лишь ради этого дела?
Бай Тань с грустью в душе ответила:
— Что поделаешь… Вы ведь мой ученик.
Столько лет она берегла свою безупречную репутацию мудрой и чистой наставницы! Легко ли было этого добиться! Связь с ним в прошлом разорвать невозможно. Чтобы доказать, что она не развращает учеников, ей теперь придётся всеми силами вести его по правильному пути. Иначе, если слухи пойдут, все её ученики разбегутся, и ей останется только голодать!
Сыма Цзинь встал. Туника соскользнула с плеч и упала на пол. Под ней была тонкая рубашка с расстёгнутым воротом, длинные волосы не были собраны — он небрежно подошёл к Бай Тань:
— Почему Учитель помогает мне?
Бай Тань смотрела на него и думала: «Как жемчуг и нефрит, упавшие в хаос…» В памяти всплыл тот самый образ — чистый, как рисунок тушью. Она вздохнула:
— Потому что верит, что в вашем сердце ещё живёт искра добра. Вы не безнадёжны.
Сыма Цзинь рассмеялся, будто услышал анекдот:
— Мои поступки всегда диктуются лишь прихотью. Никаких «искр добра».
— Тогда что вам нравится?
— Кровь. Стон умирающих. Отчаяние тех, кто борется до конца. Особенно — когда самые упрямые в конце концов ползают у моих ног, дрожа от страха… Вот что мне нравится.
— … — От такого ребёнка что вообще выросло?
— Испугались, Учитель?
Бай Тань слегка пошевелила пальцами:
— Я ведь пережила нападение мятежников одиннадцать лет назад. Неужели вы думаете, что мне легко испугать?
Сыма Цзинь приподнял бровь:
— Значит, Учитель наконец вспомнила.
— Я никогда и не забывала. Просто вы так сильно изменились, что я даже не связала вас с тем мальчиком.
— Вы тоже сильно изменились. Тогда вы были юношей — и никто не мог отличить вас от настоящего. А теперь… — его взгляд скользнул по её груди, и улыбка стала глубже, — вы настоящая женщина.
Уголок глаза Бай Тань дёрнулся. Она резко отвернулась, оставив ему спину.
На самом деле фигура у неё была прекрасной — ни слишком полная, ни слишком худая, всё в меру. С детства её учили строгой осанке, поэтому в любом положении она держалась изящно. Просто из-за широких одежд это было незаметно. Да и жила она одна с юных лет, так что никогда не задумывалась о своей внешности.
Когда Сыма Цзинь разглядывал её, она не чувствовала стыда — просто оскорблена как наставница, чьё достоинство подверглось нападению.
Молчание. Свет свечи отбрасывал тени. Вдруг в тишине раздалось громкое «урчание». Бай Тань замерла, а потом её лицо вспыхнуло.
Она ведь до сих пор не ужинала! Совсем забыла!
Сыма Цзинь тихо рассмеялся, подошёл к двери и позвал Гу Чэна, приказав подать еду.
Бай Тань чувствовала себя неловко и не хотела оставаться, но Гу Чэн уже привёл служанок, каждая из которых несла блюдо её любимых кушаний. Она на миг заколебалась, но потом сдалась и снова села за стол.
Хотя она и умирала от голода, ела она неторопливо, тихо, не издавая ни звука. Лишь изредка она чуть замедляла жевание, и на лице появлялось выражение удовольствия.
Сыма Цзинь прислонился к дверному косяку, глядя на неё, а потом отвёл взгляд.
Она — человек, пропитанный ароматом книг и чернил. А он — искупается в крови и смерти. Что за чудо, что они могут находиться в одной комнате!
Насытившись на семьдесят процентов, Бай Тань отложила палочки, вытерла губы и сказала стоявшему рядом Гу Чэну:
— Приготовьтесь. Я сейчас забираю вашего господина с собой.
Гу Чэн удивился:
— Куда отправляется Его Высочество?
— На гору Дуншань, в храм Баопу.
Сыма Цзинь посмотрел на неё:
— Зачем?
Бай Тань ответила как нечто само собой разумеющееся:
— Я же дала за вас гарантию. Теперь я должна постоянно следить за вами. Вы будете рядом со мной, чтобы слушать мои наставления. С сегодняшнего дня вы отправляетесь в храм Баопу для духовного совершенствования — так мне будет удобнее вас обучать.
Сыма Цзинь холодно фыркнул:
— Не пойду.
Лицо Бай Тань стало суровым:
— Я уже сообщила об этом в своём докладе Его Величеству. Так что либо вы идёте со мной, либо отправляетесь туда сами. В любом случае — вам туда.
Сыма Цзинь пристально посмотрел на неё. Его взгляд был острым, как клинок, закалённый в ледяной воде.
Бай Тань незаметно сжала ладонь, но не позволила себе сбиться с наигранного достоинства:
— Похоже, вы решили отправиться туда самостоятельно. Что ж, тогда я пойду первой.
Она уже сделала шаг, прошла мимо него и направилась к выходу, не останавливаясь ни на секунду. Лишь дойдя до главных ворот, она наконец выдохнула с облегчением.
«Да что за наказание! В прошлой жизни я, наверное, весь мир обидела, раз в этой жизни мне достался такой ученик!»
Было уже почти время комендантского часа. Два слуги с фонарями шли впереди и позади, торопливо освещая путь.
За спиной — тишина городских стен, на реке у ворот — лунный свет, ложащийся косой полосой. Бай Тань ступила на подъёмный мост, и вдруг сзади раздался стук копыт. Мост задрожал. Она обернулась — и тут же снова повернула голову.
Сыма Цзинь уже был перед ней верхом на коне, рядом с ним — только Гу Чэн.
— Выходит, Учитель шла пешком весь путь?
Бай Тань закатила глаза:
— Неужели вы пришли проводить Учителя обратно на гору?
Улыбка Сыма Цзиня растворилась в холодном ветру:
— Я передумал. Поеду с вами. Но если вы будете идти пешком, мы доберёмся туда неизвестно когда. У меня нет на это терпения.
Он подъехал ближе, наклонился и обхватил её за талию. Одним рывком он посадил её перед собой на коня.
Бай Тань в ужасе вскрикнула — чуть не упала:
— Непристойность! Я ведь ваш учитель! Как вы смеете так со мной обращаться!
Рука Сыма Цзиня крепко обхватила её:
— Разве я похож на человека, чтущего учителей?
— … — Действительно, нет.
Весь путь до горы Дуншань Бай Тань не проронила ни слова. Её спина касалась груди ученика — ощущение было будто на иголках. Да ещё и Гу Чэн следовал за ними!
Её бедные слуги, наверное, уже обсуждали её «неподобающее поведение» по дороге домой.
«Ах, даже живот болит от одной мысли!»
К счастью, Сыма Цзинь тоже молчал. Похоже, он действительно просто хотел ускорить путь, подсадив её на коня, — от этого ей стало чуть легче.
Гу Чэн ускакал вперёд, чтобы предупредить в храме Баопу. Бай Тань и Сыма Цзинь спешились и, дойдя до середины склона, уже увидели огни, спускающиеся с вершины.
— Прошу вас, Ваше Высочество, ведите себя прилично. Теперь наши судьбы неразрывно связаны — если вы падёте, паду и я, — сказала Бай Тань и, не дожидаясь ответа, свернула на тропинку к своему дому. Без фонаря, она шла, то и дело спотыкаясь.
По пути навстречу ей вышла Угоу с фонарём.
— Учитель, наконец-то вы вернулись! — воскликнула она и тут же посмотрела на вершину. — Почему в храме Баопу так много огней? Кажется, там что-то происходит…
http://bllate.org/book/6042/584063
Готово:
