Ученики переглянулись в тайном ужасе: наставница, казавшаяся такой кроткой и благородной, оказалась безжалостно строгой — даже родного брата не пощадила!
Бай Тань сидела наверху, прямо и неподвижно, будто не замечая ничего вокруг. Из-под широких рукавов цвета весенней воды с бирюзовой оторочкой выглядывали её белые, изящные пальцы, сжимавшие страницу книги. Брови были опущены, губы плотно сжаты, взгляд устремлён в текст. Вдруг пальцы дрогнули — и уголок страницы смялся в комок.
Ученики в ужасе склонились над свитками и принялись лихорадочно выводить иероглифы. Никогда ещё у них не было такого вдохновения!
Но сама Бай Тань этого не замечала. На самом деле она уже полдня смотрела в книгу и так и не прочла ни единого слова.
Она была в отчаянии!
Цифэн, этот воронья глотка, оказался прав: сам Гаопин больше не приходил с расспросами, но сегодня утром прислал письмо. В нём говорилось, что Его Величество лично изрёк: если на этот раз князь Линду проявит сдержанность, то его наставнице будет оказана высочайшая милость.
А если нет?
Как же ей не повезло! Она спокойно преподавала на горе Дуншань, никому не мешая и ни с кем не пересекаясь, — как вдруг втянулась в эту историю с тем демоном!
Благодаря Бай Дуну ученики сдали домашние задания особенно рано. Бай Тань, рассеянная и тревожная, немедленно отпустила их с занятий и даже похвалила за старание.
К её удивлению, ученики вели себя ещё почтительнее обычного, без малейшего следа своеволия.
Она растрогалась: вот они, настоящие хорошие ученики! Не то что этот мерзавец, князь Линду.
Один за другим ученики поклонились и вышли. Когда настала очередь Чжоу Чжи, Бай Тань слегка кивнула, давая понять, чтобы он задержался.
Отец Чжоу Чжи был правителем округа Уцзюнь. Бай Тань обожала Уцзюнь и мечтала однажды спокойно плавать на лодке по озеру Тайху, став беззаботной поэтессой. Поэтому она часто беседовала с Чжоу Чжи о жизни в его родном краю, и между ними давно установились тёплые отношения.
Увидев, что наставница оставила его, Чжоу Чжи подумал, что речь пойдёт опять о делах Уцзюня, и уже начал вспоминать интересные истории из округа. Но вместо этого она спросила:
— Я слышала, твой дядя — начальник Жёлтых Врат. Раз ты живёшь у него, наверняка слышал что-нибудь о князе Линду?
Лицо Чжоу Чжи сразу побледнело:
— Наставница, зачем вы вспоминаете этого демона? Дядя всегда говорит: «Не упоминай тигра прошлого, не называй Цзиня нынешнего». Он почти никогда не говорит об этом человеке и запрещает нам, молодым, обсуждать его.
Бай Тань удивилась:
— Что значит «не упоминай тигра прошлого, не называй Цзиня нынешнего»?
— Наставница, вы, верно, не знаете. Полное имя князя Линду — Сыма Цзинь. Его жестокость и кровожадность уже сравнивают с Ши Ху из предыдущей династии на севере.
Бай Тань нахмурилась. Ши Ху был настолько жесток, что однажды привёл целую толпу красавиц, чтобы те наблюдали, как он пытает и убивает собственного сына. Если репутация князя Линду достигла таких высот, то это уже совсем плохо.
Заметив, как странно на неё смотрит Чжоу Чжи, она тут же приняла серьёзный вид:
— Да мы просто болтаем ради развлечения. Чего бояться? Неужели вы, благородные юноши, уступаете в храбрости мне, простой женщине?
Чжоу Чжи не мог показать слабость перед наставницей и поспешно ответил:
— Наставница права. Ученик слышал от дяди лишь то, что князь Линду — двоюродный брат Его Величества, искусный полководец, потому и пользуется особым расположением. Больше ничего не знаю.
Бай Тань сказала:
— Говорят, он недавно отправился подавлять бандитов. Твой дядя, вероятно, знает подробности. Вам уже пора задуматься о службе — через несколько лет вы все начнёте поступать на государственную службу, так что стоит следить за делами двора.
Чжоу Чжи вдруг всё понял:
— Наставница мудра! Ученик обязательно спросит об этом дома.
Бай Тань одобрительно кивнула. С умными людьми разговаривать — одно удовольствие.
Чжоу Чжи действительно спросил и на следующий день принёс новости: князь Линду отправился в округ Поян.
Тамошние бандиты — остатки тех, кого он когда-то разгромил в Цзяочжоу. Они бежали и теперь метались без цели, словно рассыпанная гречка. Обычно на их уничтожение уходит немного времени, а уж тем более с таким беспощадным полководцем, как Сыма Цзинь: он шёл, как буря, и, скорее всего, вернётся в столицу гораздо раньше срока.
Бай Тань было совершенно наплевать, когда он вернётся. Её интересовало главное:
— Известно ли, не учинил ли он новых зверств во время карательной операции?
— Как же иначе! — воскликнул Чжоу Чжи. — Говорят, где бы он ни прошёл, остаются горы трупов и реки крови. Люди стонут от горя, некоторые даже заявляют, что лучше уж бандиты, чем он!
Бай Тань с болью закрыла глаза. «Ты хочешь меня погубить!» — подумала она.
Люди — существа странные. Раньше, когда ты не обращаешь внимания на кого-то, кажется, будто этого человека и вовсе нет в мире. Но стоит только начать замечать — и вдруг окажется, что он повсюду.
В тот вечер, едва ступив на галерею, Бай Тань услышала, как повариха болтает с Угоу:
— В храме Баопу стали чаще бить в колокол — даосы проводят обряды, чтобы успокоить души умерших. Всё из-за того, что князь Линду натворил столько зла, подавляя бандитов!
Угоу помнила слова Бай Дуна той ночью и, заметив наставницу, тут же подбежала, чтобы предостеречь:
— Наставница, вы ни в коем случае не должны выходить замуж за этого князя Линду! Иначе колокол в храме Баопу скоро начнут бить за вас!
«Вот так и благословляют свою наставницу!» — подумала Бай Тань с досадой.
На следующее утро, едва взошло солнце, Бай Тань, накинув плащ, вышла к западному флигелю — как раз вовремя, чтобы встретить учеников.
Чжоу Чжи поклонился ей у входа и добавил:
— Наставница, берегите себя. Говорят, зима в этом году придёт рано — уже в начале девятого месяца так холодно!
Бай Тань едва успела улыбнуться в ответ, как он продолжил:
— Хотя в народе шепчутся, что ранний холод — из-за тяжких грехов князя Линду. Столько зла он сотворил, что небеса сами прогневались.
Её улыбка застыла на губах.
Как же он везде успевает!
Остальные ученики косились на Чжоу Чжи: «Точно, льстец попал пальцем в небо. Сам виноват!»
В водяных часах капля упала со звуком «блям», поплавок поднялся — время урока истекло.
Все сели на места, и Бай Тань уже собиралась начать занятие, как вдруг увидела, что по галерее к ней быстро бежит Угоу.
Девушка была старше остальных и больше не могла учиться вместе с юношами — Бай Тань занималась с ней отдельно. Поэтому её внезапное появление в середине урока вызвало удивление.
Бай Тань велела ученикам пока повторять пройденное и вышла наружу:
— Что случилось?
Угоу указала вглубь двора. Там стоял мальчик в серой одежде — личный слуга Бай Дуна, Шуаньцюань.
«Эх, наверное, всё ещё злится, что я его прогнала», — подумала Бай Тань и неспешно подошла.
— Что ещё с Бай Дуном?
Шуаньцюань упал на колени и начал стучать лбом о землю:
— Госпожа, спасите! Молодой господин оскорбил важного человека — ему грозит смерть!
Бай Тань опешила:
— За оскорбление разве сразу смерть? Почему не просишь помощи у великого наставника?
— Именно он велел мне просить вас! Говорит, что только вы можете спасти молодого господина. Прошу, поторопитесь — иначе будет поздно!
По спине Бай Тань пробежал холодок:
— Кто же этот человек?
— К-князь… князь Линду.
Бай Тань закрыла глаза. «Как же я его ненавижу!»
За западными воротами дул ледяной осенний ветер. Армия стройными рядами выстроилась у рва. Перед воротами, прямо у подъёмного моста, стоял военный шатёр — будто нарочно загораживая проход.
Бай Дун лежал связанный перед шатром. Его белые одежды были испачканы пылью, губы сжаты, а глаза метались в поисках спасения. Лицо пылало от злости.
Князь Линду неожиданно вернулся в столицу — на несколько дней раньше, чем было указано в докладе. В это же время Его Величество с чиновниками совершал осеннее жертвоприношение ради богатого урожая, и послать никого не могли. Тогда императорский указ направили прямо в дом великого наставника, назначив Бай Дуна временным церемониймейстером для встречи князя Линду.
Бай Дун и думать не хотел, но сразу понял: отец наверняка сам предложил его кандидатуру, чтобы заручиться расположением князя и выдать сестру за него замуж.
При одной мысли, что такая прекрасная сестра достанется этому демону, ему стало хуже, чем от конца света! Отец может терпеть, но младший брат — нет!
Правда, ослушаться указа он не посмел, поэтому решил саботировать встречу: пришёл без парадной одежды и вёл себя крайне невежливо, явно проявляя пренебрежение.
Он думал: «Пусть Сыма Цзинь и демон, но ведь нельзя же бить чужого сына, не глядя на отца!» Ведь его отец — великий наставник, один из трёх высших сановников, к которому даже император относится с почтением.
И вот… он оказался здесь…
Шуаньцюань уже мчался в храм, где проходило жертвоприношение, чтобы просить помощи у отца, но до сих пор не было вестей.
Бай Дун поднял глаза к городской стене — там стражники открыто пялились на него. Совсем бездушные!
В этот момент полог шатра откинулся, и Цифэн вышел наружу. Он схватил Бай Дуна за шиворот и втащил внутрь.
Бай Дун упал на землю, лицо в пыли, весь в жалком виде. Под ширмой кто-то снимал доспехи — слышалось шуршание ткани. Ярость в нём вспыхнула с новой силой, и он готов был вскочить и броситься в бой.
— Сыма Цзинь! Неужели все тебя боятся? Мой отец — великий наставник, один из трёх высших сановников, Его Величество относится к нему с почтением! Как ты смеешь так со мной поступать?
Цифэн тут же взорвался:
— Ого! Так ты хочешь мериться отцами? У нашего государя отец — бывший император! А твой отец — хоть трижды сановник, всё равно ничто!
Бай Дун опешил. Вдруг вспомнил, как отец рассказывал: князь Линду — сын бывшего императора, но трон достался его двоюродному брату. Именно поэтому нынешний император так потакает ему и закрывает глаза на все его злодеяния.
Он сглотнул и замолчал.
За ширмой воцарилась тишина, затем раздался ледяной голос:
— Цифэн напомнил мне одну вещь. У меня есть вышивка «Девять дворцов». Раз ты сын великого наставника, наверняка неплохо образован. Покажи-ка, на что способен.
Он повернулся:
— Гу Чэн, принеси ему.
Бай Дун недоумевал. Из-за ширмы вышел высокий худощавый стражник с соломенными волосами. В руках он держал ярко расшитый отрез шёлка, который поставил на низенький столик перед Бай Дуном и развязал ему руки.
Тот поспешно размял затёкшие конечности и взглянул на ткань: фон бледно-бирюзовый, а поверх — густо вышиты разноцветными нитями иероглифы, отчего вся вышивка переливалась всеми цветами радуги.
Сыма Цзинь сказал:
— Эта вышивка состоит из девяти дворцов. В каждом — круговое стихотворение. Дворцы независимы, но связаны между собой. На разгадку каждого у тебя будет время, пока горит благовонная палочка. Если не справишься — за каждую сгоревшую палочку я буду снимать с тебя одну одежду.
Бай Дун обхватил себя за плечи:
— Какое у тебя извращение? На мне и так меньше девяти предметов одежды!
Сыма Цзинь негромко рассмеялся:
— Если одежды не хватит, можно снять кожу. Начинаешь с подошвы, аккуратно сдираешь всю целиком, набиваешь соломой — получится настоящий «соломенный мешок».
Раньше Бай Дун слышал о жестокости этого демона лишь понаслышке и даже сейчас мог кричать на него. Но теперь, впервые столкнувшись с ним лицом к лицу, он наконец по-настоящему испугался.
Это не человек. Это чудовище!
Гу Чэн уже поставил на столик курильницу и подготовил всё необходимое для письма.
Бай Дун сел прямо, дрожащей рукой взял кисть, но сразу застрял на первом дворце — Сюньгуне.
Круговые стихи бывают разных видов: сплошные, построчные, парные… Способ чтения влияет на смысл, и каждый иероглиф здесь знаком, но как определить правильный порядок? А ведь впереди ещё восемь дворцов! Он сглотнул, на лбу выступила испарина.
Раньше отец постоянно упрекал его, что он не хочет учиться и ничуть не похож на сестру. Но он никогда не воспринимал это всерьёз. Только сейчас он понял, что значит «знаний много не бывает».
Он уже хотел швырнуть кисть, но за ширмой раздалось:
— Попробуешь отказаться — превращу тебя в соломенный мешок прямо сейчас.
Пришлось снова сжать кисть.
Никогда ещё время не летело так быстро. Палочка почти догорела, и Бай Дун, отчаявшись, записал первый попавшийся вариант.
Гу Чэн отнёс записку за ширму. Последовал ледяной смех:
— Неверно.
Цифэн тут же шагнул вперёд и без церемоний стянул с него верхнюю одежду.
— В следующем дворце ещё есть шанс, не спеши, — неожиданно утешил Сыма Цзинь.
Как не спешить! Бай Дун полностью потерял самообладание. Чем больше он волновался, тем чаще взгляд его убегал в сторону, и сосредоточиться на тексте становилось невозможно.
Вторая палочка тоже сгорела. Цифэн и Гу Чэн подошли с двух сторон и стащили ещё один слой одежды.
Они явно решили, что дальше он не справится, и теперь стояли рядом, ожидая окончания времени, чтобы раздеть его дальше.
Бай Дун, любивший щеголять даже в такую глубокую осень, носил мало одежды. Теперь на нём осталась лишь тонкая рубашка. Следующим пойдут штаны — а потом начнётся сдирание кожи.
Хотя он и не чувствовал холода — спина его была мокрой от пота.
«Шуаньцюань, ты куда запропастился? На небо за помощью взлетел, что ли?»
Внезапно у входа в шатёр раздался крик солдата:
— Стой! Кто посмел врываться в шатёр командующего?
Цифэн, уже готовый сдирать одежду, вздрогнул от неожиданности и разозлился:
— Чего орёшь?! Потревожишь государя — голову снесут!
На мгновение наступила тишина. Затем полог шатра приподнял белый веер, и внутрь вошла Бай Тань. За ней следом бросился солдат, но, едва переступив порог, тут же отпрянул назад.
— Сестра!!! — Бай Дун бросил кисть и бросился к ней, рыдая и вытирая слёзы.
Цифэн и Гу Чэн переглянулись и вдруг поняли: да ведь она тоже из дома великого наставника!
http://bllate.org/book/6042/584059
Готово:
