Бай Тань, как обычно в часы досуга, сидела за письменным столом и играла сама с собой в го, однако мысли её были далеко. То и дело она потирала затылок, и чем дольше размышляла, тем сильнее росло раздражение, пока наконец не швырнула камень на доску.
— Угоу, сходи-ка вместо меня в дом тайфу.
Угоу едва не ударила себя молотком по пальцам и резко обернулась:
— Наставница! Зачем вам вдруг понадобилось посылать меня в дом тайфу?
Она знала: наставница покинула дом тайфу десять лет назад и с тех пор ни разу не возвращалась — даже в праздники. Многие уже почти забыли, что у великого тайфу Бая есть такая дочь. Сегодня, похоже, солнце взошло на западе.
Бай Тань снова подняла камень и теребила его в пальцах:
— Недавно в округе замечены воры. Хотела попросить отца прислать побольше слуг для охраны этого старого поместья.
Угоу подняла глаза к ясному дневному небу и непонимающе протянула:
— А-а…
Гора Дуншань имела особое расположение: хоть и находилась всего в нескольких ли от столицы, всё же казалась совершенно изолированной от мира. Спина горного хребта была занята императорским даосским храмом Баопу, куда разбойники и близко не смели подступать.
Поместье Бай Тань стояло напротив храма Баопу — это была загородная резиденция семьи Бай. В ней жили лишь трое-четверо слуг, но благодаря соседству с храмом здесь всегда царило спокойствие.
По крайней мере, раньше.
До столицы было всего десять ли — не так уж далеко, но Угоу вернулась лишь к закату.
В это время года с деревьев уже начали опадать листья, и земля покрылась жёлтым ковром. Поднявшись по длинной каменной лестнице, Угоу увидела, как Бай Тань стоит у ворот под большим деревом, руки спрятаны в рукавах, а полы её платья цвета утиного яйца колыхаются на ветру. Лицо её озарялось мягким светом заката, и в этой дымке она казалась ещё более изящной — брови чёрные, как нефрит, губы алые, как коралл.
Угоу подошла ближе и уныло сказала:
— Я несколько часов ждала приёма у тайфу, а он в итоге сказал лишь одно: либо вы сами придёте просить его, либо живите на своём веку сама. Ни одного человека он не пошлёт.
— Цык, я так и думала, — сухо усмехнулась Бай Тань, взгляд её устремился вдаль.
— Наставница, на что вы смотрите? — спросила Угоу и последовала за её взглядом.
Столица Цзянькань внизу, обычно завешенная словно акварельной дымкой, сейчас в лучах заката окрасилась тонкой золотой вуалью. Казалось, будто на старинной картине в акварельной технике вдруг проступила живая жизнь, и даже с вершины горы доносится гул улиц и звон повозок.
Тут Угоу вдруг всё поняла: наставница, конечно, скучает по дому, хоть и не говорит об этом!
— Наставницааааа!.. — протянула она с глубоким сочувствием.
Бай Тань облизнула губы:
— Лепёшки из проса, утка с молодыми побегами бамбука, жареное мясо с соевым соусом, тонкие ломтики рыбы и оленина в бульоне… Всё это есть в городе. Как давно я не пробовала!
И только тут она очнулась и посмотрела на Угоу:
— А? Ты меня звала?
— …Нет, ничего, — ответила Угоу, опустив веки. — Просто хотела сказать: сегодня вечером едим редьку.
— !!! — Бай Тань возмущённо махнула рукавом и ушла в дом.
Раз людей не удалось получить, оставалось лишь велеть немногочисленным слугам быть особенно бдительными.
На самом деле Бай Тань перестраховывалась. Император уже получил от неё нужный ответ, возможно, больше не будет интересоваться «воспитанием» князя Линду. А если и вспомнит, то к тому времени Цифэн, тот самый человек в чёрном, уже успеет подыскать князю нового наставника — такое тоже случалось.
И правда, несколько дней подряд всё было спокойно, будто буря прошла стороной.
Ученики из западного крыла, однако, были внимательны: решив, что наставница не вела занятий из-за болезни, они стали приносить ей целебные травы.
Бай Тань сидела за столом, медленно помахивая белым перьевым веером над углём в маленькой печке для чая, и сдержанно принимала подарки.
Угоу, стоя рядом, любезно уточнила:
— Эти травы наставнице не нужны. Она любит лепёшки из проса, утку с молодыми побегами бамбука, жареное мясо с соевым соусом и тонкие ломтики рыбы с олениной в бульоне.
Ученики: «…»
Бай Тань чуть не отправила угольную пыль прямо в чайник.
«Проклятье! Да трудно ли сохранить хоть каплю достоинства?!»
Не прошло и получаса после окончания занятий, как небо потемнело, поднялся шквальный ветер — явно собирался дождь.
Угоу несла горячую воду и, проходя мимо стены, вдруг выронила медный таз и завизжала.
Слуги решили, что наконец-то появились те самые воры, и бросились за оружием.
Бай Тань прибежала с фонарём как раз вовремя, чтобы увидеть, как вопль Угоу превратился в некое подобие песни, а рука девушки указывала на стену.
Подняв фонарь, Бай Тань тоже увидела: за стеной, среди чёрных теней деревьев, сидел белый силуэт. Его длинные одежды болтались на ветру…
Конфуций не говорил о духах и чудесах. Бай Тань собралась с духом, подошла ближе и осветила фигуру фонарём. Миндалевидные глаза, румяное лицо… Очень знакомо.
Она презрительно скривила губы и развернулась, чтобы уйти.
Белая фигура мгновенно спрыгнула со стены и схватила её за рукав:
— Сестра! Это же я, Бай Дун! Почему ты меня игнорируешь?
Бай Тань обернулась и сердито бросила:
— Ты ночью карабкаешься ко мне на стену, чтобы пугать людей? И после этого хочешь, чтобы я с тобой разговаривала?
Бай Дун запрыгал от возмущения:
— Да я невиновен! Я услышал, что ты послала Угоу просить отца прислать охрану. Отец бессердечен, но я не могу с этим мириться! Раз он не хочет помогать — я сам пришёл сторожить твой дом!
Бай Тань посмотрела на всё ещё дрожащую от страха Угоу:
— Так вот как ты «сторожишь».
Он с сожалением вздохнул:
— Я хотел действовать незаметно и совершить доброе дело без имени.
— … — Бай Тань закатила глаза и направилась обратно в дом.
Но Бай Дун тут же последовал за ней и загадочно прошептал:
— Сестра, раньше я бы обязательно посоветовал тебе вернуться домой, если бы здесь завелись воры. Но сейчас — ни в коем случае! Не возвращайся!
Бай Тань удивилась и остановилась:
— Почему?
Бай Дун недовольно фыркнул:
— Отец хочет заставить тебя выйти замуж! Ты прислала Угоу — и он решил, что это твой намёк на согласие. Я не позволю тебе попасть в эту ловушку!
Бай Тань усмехнулась:
— Мне уже двадцать шесть. В знатных семьях вряд ли найдётся подходящий жених моего возраста.
— Да не о знати речь! Речь о царской семье! Ему примерно столько же, но никто не осмеливается выходить за него замуж. Вы с ним — совершенно разные люди!
Бай Тань стало ещё любопытнее:
— Кто же это?
— Да кто ещё! Князь Линду! Ты ведь живёшь в глуши и не знаешь… Этот князь Линду… он… он…
При упоминании этого имени у Бай Тань задрожали брови, но она сделала вид, что ничего не знает:
— Что с ним такое?
— Он демон! Пусть и славится воинскими подвигами, но жесток до безумия. Говорят, на войне он пьёт человеческую кровь и ест сырое мясо врагов. Совсем потерял человеческое лицо! Пленников он мучает до смерти, а потом делает из их костей украшения и дарит их другим. Все наложницы в его доме обязаны носить такие украшения, а кто отказывается — того убивают на месте. Поэтому женщин у него давно не осталось! В обычной жизни он тоже делает всё, что вздумается — богов убивает, будд уничтожает!
Бай Дун перевёл дух, прижимая руку к груди:
— Если ты выйдешь за него, точно погибнешь! Отец жесток — готов пожертвовать твоей жизнью ради выгоды… Нет, нет! Я никогда не соглашусь! Такой человек не достоин тебя!
Бай Тань мысленно сглотнула. Оказывается, то, что она видела в резиденции князя Линду, — лишь верхушка айсберга.
Но потом она успокоилась: Бай Дун зря волнуется.
В глазах императора она теперь — наставница князя. А в Цзиньской империи правят по принципу «сыновней почтительности». Три связи и пять постоянств строго соблюдаются, и никто не посмеет нарушить порядок «учитель — ученик». Сам император первым отвергнет такую свадьбу.
Она похлопала Бай Дуна по плечу:
— Ладно, ладно. Всё это пустые слухи. Я ни за что не выйду за него. Можешь быть спокоен.
Бай Дун серьёзно заявил:
— Как я могу уйти? Я же сказал — буду сторожить твой дом, пока вор не пойман!
И он тут же вернулся к стене, ловко вскарабкался на неё и продолжил пугать всех своим видом.
Бай Тань знала: брат ещё юн и полон энтузиазма, но такой ветер быстро остудит даже самый горячий пыл. Она смягчилась:
— Ладно, тогда спи в комнате рядом со мной. Так ты сможешь лучше следить за обстановкой.
Бай Дун именно на это и рассчитывал. Он немедленно спрыгнул со стены и с величавым видом прошествовал в соседнюю комнату. Перед тем как закрыть дверь, он уверенно произнёс:
— Сестра, не волнуйся! Пока я здесь, ни один вор, даже с тремя головами и шестью руками, не причинит тебе вреда!
Слуги молча обхватили головы руками: «А от тебя-то какой прок? Теперь нам ещё тяжелее работать!»
И действительно, его обещание продержалось лишь до полуночи.
Бай Тань читала всю ночь и уже собиралась ложиться, когда вдруг почувствовала за спиной чью-то тень. Она медленно повернула голову — Цифэн в чёрном обличье стоял за ней, неподвижен, как сосна.
А из соседней комнаты доносился громкий храп Бай Дуна.
«На что ты вообще годишься?!»
Бай Тань нахмурилась и, сделав вид, что испугалась, робко спросила:
— Неужели император снова прислал кого-то допрашивать?
— Нет, — грубо ответил Цифэн. — Я пришёл предупредить вас: мой господин получил приказ возглавить карательный отряд против бандитов и временно покинул столицу. Если императорские люди станут расспрашивать — не вздумайте проговориться.
Бай Тань сначала облегчённо вздохнула, но тут же нахмурилась:
— Я слышала кое-что о вашем господине. Император наверняка воспользуется этой кампанией, чтобы проверить, насколько он «исправился». Если он снова проявит жестокость, ответственность ляжет и на меня как на наставницу. Мне тогда не поздоровится.
Цифэн прищурился:
— Что, не нравится?
Он снова принялся за старое — громко хлопнул по столику перед ней:
— Если не согласна, то пусть будет так же, как с этим…
Столик остался цел, но лицо Цифэна исказилось от боли. Он судорожно спрятал руку за спину, щёки покраснели.
Бай Тань притворно сжалась и участливо заметила:
— У меня этот столик обит железом.
Цифэн еле сдерживал ярость, но гордость не позволяла ему сдаться. Он поднял распухшую, как медвежья лапа, руку и прошипел:
— Пусть будет так же, как с этой рукой!
— … — Бай Тань была ошеломлена.
Она вздохнула:
— Если император начнёт расследование, всё равно всплывёт и твой самовольный поступок. Не знаю, что подумает твой господин, когда узнает… Впрочем, рано или поздно правда выйдет наружу.
Огонь в глазах Цифэна сразу погас. Он побледнел, задрожал всем телом, будто увидел привидение.
Бай Тань сделала вид, что обеспокоена:
— Эй, с тобой всё в порядке?
Цифэн смотрел так, будто сейчас заплачет:
— Да мне просто больно, ладно?.
Бай Дун так хорошо выспался ночью, что проснулся лишь к полудню.
Он сел на постели и некоторое время сидел ошарашенно. Впервые в жизни он одевался сам.
От этой мысли на душе стало грустно. Хотя он и Бай Тань — дети одного отца, она рождена от законной супруги Си, а он — от наложницы. Мать Бай Тань умерла давно, и, несмотря на свой талант, она плохо ладила с отцом, поэтому ещё в юности ушла из дома. Десять лет они не виделись. А его, напротив, растили в заботе и ласке.
При мысли об этом у него даже нос защипало: как же сестра всё эти годы одна справлялась?
Наконец одевшись (хотя одежда болталась на нём мешком), он вышел на улицу. Благо внешность у него была прекрасная — беспечность лишь добавляла ему шарма.
Солнце светило ярко, двор был тих, а в западном крыле ученики сидели, выпрямив спину.
«Отлично! Значит, моё присутствие действует — воры больше не осмеливаются показываться», — подумал он с удовлетворением.
Осмотрев двор, он почувствовал голод и, потирая живот, обернулся — прямо в лицо ему смотрела Угоу с бесстрастным выражением.
— Свяжите, — коротко приказала она.
Два слуги тут же набросились на Бай Дуна и, обмотав верёвкой, превратили его в куколку.
— Эй, что происходит?!
— Наставница приказала: раз в округе завелись воры, вам здесь небезопасно. Вас следует отвезти обратно в дом тайфу.
Слуги подхватили его и побежали к воротам. Бай Дун отчаянно болтал ногами в воздухе и кричал, что будет защищать дом до последнего, что скорее умрёт, чем покинет сестру, и прочие героические речи.
За западным крылом начинался сад. С наступлением осени в нём уже не было ни цветов, ни зелени — на пруду остались лишь сухие стебли лотосов с пухлыми коробочками.
Честно говоря, смотреть там было не на что, но сегодняшнее задание учеников состояло в том, чтобы сочинить стихотворение или фу, вдохновляясь этим унылым пейзажем.
Юноши ломали головы, но бумага перед ними оставалась чистой.
Многие из них были из знатных семей и имели характер. Хотя обычно они уважали наставницу, сейчас терпение начало подводить. Кто-то думал попросить полегче задание, другие уже собирались вовсе бросить это занятие.
Но прежде чем они успели что-то предпринять, через двор пронеслись два слуги, несущие связанного белого юношу. Поднялся настоящий переполох.
Ученики остолбенели и все как один уставились вслед — ведь это же Бай Дун, сын тайфу и младший брат наставницы! Его несли связанным, как мешок!
http://bllate.org/book/6042/584058
Готово:
