Сердце Цинь Чу вдруг сжалось от боли. Фэн Юй всё понимал, но, опасаясь повредить их отношениям, она не поднимала эту тему первой — и он тоже не решался прямо об этом сказать, лишь по возможности держался от неё на расстоянии.
В прошлый раз, когда он искал её ради Цзян Уйцюэ, он, вероятно, именно тогда хотел намекнуть: между ними может быть только братская связь, ничего большего.
Цинь Чу крепко сжала меч в руке и уставилась на Фэн Юя. Она любила его — настолько сильно, что готова была пойти на подлость. Хотя бы один раз. Всего один раз.
Фэн Юй уже два часа сражался без передышки; он явно устал, и если дело дойдёт до настоящей стычки, он точно не сможет одолеть её.
Пятнадцатая всё это время пряталась в толпе, но как только Цинь Чу взошла на помост, сердце её замерло — «всё пропало!»
Она широко раскрыла глаза, моля Фэн Юя или кого-нибудь ещё стащить Цинь Чу вниз, но никто не двинулся с места.
Старый управляющий, много лет служивший в генеральском особняке и наблюдавший, как Цинь Чу и Фэн Юй росли рядом, отчасти понимал её чувства к своему молодому господину. Вздохнув, он поднял руку, давая знак генералам не волноваться:
— Господин сегодня сам позволил ей прийти. Значит, её выход на помост — уже своего рода согласие с его стороны.
Брак Фэн Юя и Цинь Чу был бы нежелателен для императорского двора, но именно этого желал старый генерал Фэн. Ведь Цинь Чу — человек из их круга, и раз она так любит Фэн Юя, то никогда не обидит его. Именно поэтому старый генерал и одобрил идею турнира за руку Фэн Юя.
Даже если Фэн Юй одолеет всех претендентов, в конце всё равно останется Цинь Чу.
Их силы всегда были равны, а теперь… Фэн Юй явно измотан.
Мольбы Пятнадцатой остались без ответа: не только старый управляющий не собирался спускать Цинь Чу с помоста, но и сам Фэн Юй лишь плотно сжал губы, заправил край одежды за пояс, сделал полшага назад, слегка развернулся и поднял свой боевой посох, направив остриё прямо на Цинь Чу. Его лицо было сурово, взгляд безмолвно говорил: «Начинай».
Пятнадцатая не выдержала и, расталкивая толпу, бросилась бежать обратно.
Прошлой ночью Цзян Уйцюэ отправилась на пир в генеральский особняк. Перед тем как войти, выйдя из паланкина, она вдруг наклонилась к Пятнадцатой и шепнула:
— Что бы ни случилось сегодня вечером, завтра, при малейшем движении в доме Фэнов, сделай всё возможное, чтобы немедленно сообщить мне.
Увидев изумление в глазах служанки, Цзян Уйцюэ прищурилась, лукаво приподняла бровь и произнесла:
— Я учуяла запах интриги.
Она не ошиблась. Старый генерал действительно задумал напоить её допьяна, чтобы Фэн Юй провёл турнир за свою руку, а она проснулась бы уже после окончания всего действа.
Но старик перестарался: вино оказалось таким крепким, что даже Цзян Уйцюэ, заранее настроившаяся быть осторожной, не выдержала. Вернувшись домой, она несколько раз вырвалась и до самого утра пребывала в беспамятстве.
Если бы не знания Пятнадцатой в медицине, та решила бы, что старый генерал подсыпал ей что-то в вино.
Пятнадцатая звала Цзян Уйцюэ снова и снова, но та не реагировала. Сердце служанки сжималось от жалости к госпоже, и тогда она сама побежала к помосту Фэн Юя проверить обстановку.
Теперь же, когда Цинь Чу вышла на помост, положение стало критическим. Пятнадцатая не смела терять ни секунды и помчалась обратно во дворец.
Она резко распахнула дверь — и густой запах алкоголя ударил в нос, не рассеявшийся и за ночь. От такого шума Цзян Уйцюэ, лежавшая на кровати, даже бровью не дрогнула.
Боль способна пробудить человека из глубокого сна.
Пятнадцатая достала серебряную иглу, стиснула зубы и воткнула её в руку своей госпожи:
— Если вы сейчас не очнётесь, все деньги, которые Одиннадцатый копил вам полжизни, так и останутся невостребованными! Неужели вы хотите отдать их в приданое молодому господину?!
А на помосте тем временем зрители ликовали: наконец-то появился кто-то, способный хоть как-то противостоять Фэн Юю!
Цинь Чу пришла в лагерь в двенадцать лет. Увидев тогда десятилетнего Фэн Юя, который всегда следовал за старым генералом, стараясь копировать осанку своей матери — руки за спиной, серьёзное личико, круглое, как пирожок, — она влюбилась в него с первого взгляда.
Она отказалась от помощи семьи в продвижении по службе и сама, шаг за шагом, дошла до должности заместителя генерала. На это ушли годы крови и пота, о которых другие и не догадывались.
Ведь только так старый генерал мог заметить её и разрешить тренироваться вместе с Фэн Юем.
Поэтому каждый его удар, каждый выпад были ей знакомы до мельчайших деталей…
Меч Цинь Чу лёг прямо на древко посоха Фэн Юя. Тот плотно сжал губы, напряг челюсть и резким движением запястья попытался вырваться.
До тринадцати лет Фэн Юй был далеко не так красив: лишь после нескольких сражений на полях боя его щёчки похудели, и он превратился в юношу с благородной внешностью и подлинным величием молодого генерала.
Цинь Чу отпрыгнула назад, прогнулась в талии и ушла от удара посоха. Взгляд её упал на его зелёную одежду — и воспоминания хлынули вновь.
Какое-то время она упорно занималась игрой в го, ночами корпела над трактатами, и каждый раз после перемирия спешила к старому генералу сыграть партию. Пропустить день без игры значило для неё потерять покой. Причина была проста: ей вовсе не нравилась сама игра — просто в тот год Фэн Юю исполнилось пятнадцать, и настало время подыскивать ему невесту.
Фэн Юй был словно молодой бамбук — стройный и гордый. А она — камень у его корней, молчаливо наблюдавший, как хрупкий росток превращается в могучее дерево.
С каждым годом, с каждым новым чертой его лица, с каждой переменой в её собственном характере чувство «люблю» будто пустило корни в самую глубину сердца — вырвать их было невозможно, да и сказать вслух не хватало духу.
На лбу Фэн Юя выступили капли пота, брови нахмурились до предела, а рука, сжимавшая посох, слегка дрожала. Он был на грани, но упрямо отказывался признавать поражение.
Цинь Чу взглянула на него и вдруг усмехнулась — горькой, самоироничной улыбкой. Она медленно ослабила хватку, позволяя своему мечу быть выбитым из рук одним точным ударом Фэн Юя.
В шестнадцать лет, будучи ещё юной и дерзкой, она не смогла признаться ему в чувствах. А теперь, повзрослев, решила прибегнуть к подлости, чтобы заставить его выбрать её? Цинь Чу, Цинь Чу… Так вот как ты относишься к человеку, которого любишь уже семь лет, за которым семь лет молча следуешь?
Меч, вылетев из руки, несколько раз перевернулся в воздухе и с глухим стуком упал на помост. Все — и на помосте, и внизу — замерли, глядя на оружие, не произнося ни слова.
Цинь Чу приподняла уголки губ, изобразив лёгкую улыбку, и сказала Фэн Юю:
— Я проиграла.
Она проиграла самой себе и упрямству Фэн Юя. Он предпочёл стоять насмерть, чем пойти на компромисс. А какой смысл побеждать, если победа ничего не значит?
Фэн Юй на мгновение опешил, не сразу осознав происходящее. Он смотрел, как Цинь Чу нагнулась, подняла меч и вложила его в ножны, и лишь когда она уже повернулась, чтобы сойти с помоста, он пришёл в себя.
Губы его дрогнули, и он тихо, хриплым голосом произнёс вслед её спине:
— Цинь… цзецзе…
Цинь Чу вздрогнула, резко остановилась. Сердце её сжалось от боли и сладкой горечи. Впервые за семь лет он назвал её «старшей сестрой» — именно сейчас, после её признания в поражении.
«Этого достаточно», — подумала она.
Это «цзецзе», эти семь лет — всё стоило того.
Она обернулась, повесила меч на пояс и сказала:
— Если ты устал, я поднимусь и буду драться вместо тебя. Пока она не придёт.
Глаза Фэн Юя слегка покраснели, но он ответил ей тёплой, почти нежной улыбкой.
Все на помосте видели: Фэн Юй измотан. Во время поединка с Цинь Чу его движения явно замедлились.
Это был шанс.
Чжан Сяо никогда не училась боевым искусствам, но с детства работала в поле — силы в ней было хоть отбавляй. Схватив кухонную палку, она взошла на помост, вызвав смех толпы.
Поднявшись, она встретилась взглядом с Фэн Юем — и щёки её залились румянцем. Собравшись с духом, она поклонилась ему:
— Я… я хочу попробовать.
Рука Фэн Юя, сжимавшая посох, дрожала, но он не отказал.
Чжан Сяо глубоко вдохнула и с криком бросилась к нему, думая лишь одно: даже если изобьют — зато хоть так близко увижу его!
Фэн Юй ловко перекинул посох за спину, упёрся носком сапога ей в грудь и, слегка надавив, отправил обратно в толпу.
Даже измученный молодой генерал Фэн не для вас!
Именно эту картину увидела Цзян Уйцюэ, подбежав к помосту. Вся боль, терзавшая её тело, мгновенно испарилась, стоит лишь взглянуть на него.
Он ждал её.
Цзян Уйцюэ была уверена: Фэн Юй ждал именно её — ждал, когда она сама взойдёт на помост.
Авторская заметка:
Мини-сценка
Цзян Уйцюэ: Прочь с дороги! Мой муж ждёт меня!!! Ждёт, пока я приду и позабочусь о нём (/▽╲)
Фэн Юй: …Хочется воткнуть посох в её чрезмерную самоуверенность _(:зゝ∠)_
Когда генералы увидели, что Цзян Уйцюэ подходит, сердца их дрогнули. Они тут же посмотрели на старого управляющего:
— Господин ещё спит с похмелья, а она уже на ногах? Как так получилось?
Старик был не менее ошеломлён. Он быстро взглянул на помост — Фэн Юй ещё не заметил прихода Цзян Уйцюэ — и торопливо махнул генералам:
— Быстрее, скорее остановите её!
Но разве удержишь, если она уже здесь?
Генералы всё же вскочили и бросились к Цзян Уйцюэ, лихорадочно соображая, как бы не дать ей подняться на помост.
— Ваше Высочество, куда вы? Лицо ваше бледно, не заболели ли вы? Может, вызвать лекаря… Эй?! Ваше Высочество!
Цзян Уйцюэ не желала тратить время на разговоры с этими воинами. Она крикнула «Пятнадцатая!» и, ловко уворачиваясь от протянутых рук, помчалась к помосту.
Пятнадцатая весело отозвалась «есть!» и раскинула руки, преграждая путь генералам:
— Да это же наследная принцесса! Осмелитесь применить силу — будете обвинены в покушении на жизнь имперской дочери!
— Ну… ну нельзя же так просто её пускать! — воскликнул один из генералов, заметив в стороне Цинь Чу, которая находилась вне зоны досягаемости Пятнадцатой. Глаза его загорелись: — Цинь-фуцзян! Быстро остановите принцессу!
Цинь Чу невозмутимо сидела в кресле, опустив глаза и неспешно попивая чай, будто ничего не слышала.
— …
Шум и суматоха внизу, конечно, привлекли внимание Фэн Юя. Он обернулся и увидел, как Цзян Уйцюэ бежит к помосту.
Волосы её были растрёпаны, не убраны в причёску — длинные пряди свободно ниспадали за спину, лишь перевязанные лентой примерно на уровне пояса. На ней был плащ с подкладкой из серебристо-серой лисицы, а под ним — простая белая туника, даже пояс не был завязан.
Привыкнув видеть её всегда аккуратной и собранной, Фэн Юй растерялся при виде такого небрежного вида. Сердце его на миг замерло, уши залились краской, и он постарался не смотреть в распахнутый ворот плаща.
Фэн Юй плотно сжал губы, взгляд его метался: то на доски помоста, то на закатное небо, но в итоге снова вернулся к ней.
Уже вечерело. Небо пылало багряными и золотистыми красками заката. Она шла к нему сквозь лучи заката, ступенька за ступенькой.
Цзян Уйцюэ запыхалась, губы её побледнели, но в глазах сияла радость. Она взбежала по ступеням, двумя за раз, и, оказавшись на помосте, улыбнулась Фэн Юю, приподняв уголки миндалевидных глаз:
— Молодой генерал, разве хоть одна из них сравнится со мной по красоте?
Я ведь так прекрасна — стань моим мужем? Обещаю, всю свою красоту буду показывать только тебе.
Каждое слово Цзян Уйцюэ, произнесённое всё ближе и ближе, будто камешек падало в сердце Фэн Юя, сбивая ритм его дыхания и пульса.
Она остановилась прямо перед ним — их туфли едва не касались друг друга.
Фэн Юй ощутил вокруг себя густой запах вина. Едва она приблизилась, как он будто сам опьянел, голова закружилась. Он опустил глаза и тихо сказал:
— Ты очнулась.
Цзян Уйцюэ с лёгким всхлипом кивнула:
— Пятнадцатая сказала, что Цинь Чу вышла на помост… Я от страха и проснулась.
— Я победил, — внезапно поднял на неё взгляд Фэн Юй, крепче сжав посох и пояснив: — Не проиграл.
Цзян Уйцюэ улыбнулась и осторожно положила пальцы на его руку. Почувствовав, как он слегка напрягся, но не отстранился, она бережно разжала его пальцы и начала массировать, снимая усталость.
Длинные ресницы Фэн Юя дрогнули, дыхание замедлилось. Он позволил ей прикоснуться, позволил заботиться — и в тот самый миг, когда её пальцы легли на его ладонь, его посох предательски выскользнул и с глухим стуком упал на помост.
Толпа ахнула. Значит, молодой генерал сам признал поражение?
Цзян Уйцюэ взяла его руку в свои и тихо спросила:
— Выйдешь за меня?
— Я не хуже других, — заявила она, распушив хвост, словно павлин, демонстрируя все свои достоинства. — Одиннадцатый копил мне серебро больше десяти лет. Как только ты переступишь порог моего дома, всё отдам тебе в управление. Хорошо?
http://bllate.org/book/6041/584014
Готово:
