Фэн Юй тогда подумал: если когда-нибудь ему придётся выходить замуж, он непременно выберет жену-хозяйку, которая будет поддерживать его в занятиях боевыми искусствами. Родословная значения не имеет, учёность тоже — важно лишь одно: чтобы у них с женой родилась дочь, и та носила фамилию Фэн. Только так можно сохранить боевой стиль рода Фэн и не оставить мать без наследницы.
Таковы были его первоначальные мысли, и спустя несколько лет они не изменились.
Вчера Цзян Уйцюэ спросила его, считает ли он её самой красивой из всех.
В тот миг Фэн Юй смотрел в её полуприкрытые, мерцающие миндалевидные глаза, в которых отражалось лишь его лицо, и невольно сглотнул ком в горле, желая ответить «да».
Но в последний момент он сдержался, опустил глаза и больше не осмеливался смотреть на неё. Сжав кулаки до побелевших костяшек, он еле слышно прошептал:
— Ваше Высочество… Вы — Восьмая наследная принцесса.
Ваш статус и положение не позволяют мне даже помыслить о чём-то большем, чем служение Вам как подданному.
Если бы он не был сыном рода Фэн, если бы на нём не лежала эта ноша, он бы непременно влюбился в такую прекрасную Цзян Уйцюэ — даже несмотря на то, что та то и дело позволяла себе флиртовать с ним. Но «если бы» не существует. Поэтому, хотя Фэн Юй и ощущал в себе эти крошечные перемены, он не смел позволить себе задуматься о них всерьёз.
Он хотел вложить все силы и энергию в своё копьё, изнурить себя до изнеможения, чтобы больше ни о чём не думать.
Когда несколько кругов упражнений позади, он уже был весь в поту и едва держал копьё в руках.
Фэн Юй знал, что пришёл господин Чжан, но не подал виду и не прекратил тренировку.
— Молодой генерал, — сказал господин Чжан, заметив, как дрожит рука Фэн Юя на древке копья, и понял, с какой яростью тот тренировался. Он достал из кармана платок и подошёл, чтобы вытереть пот со лба юноши, тихо вздохнув: — Даже если тебе что-то не по душе, не мучай себя так.
Обычно Фэн Юй был сдержан и невозмутим, и его движения с копьём всегда были плавными и размеренными. Сегодня же он тренировался с такой яростью, будто сражался сам с собой.
Господин Чжан взял Фэн Юя за запястье и, словно хозяин, повёл его в дом. Со стороны казалось, что он искренне сочувствует юноше: ведь в империи Цзян было немногие мужчины, готовые до крови натирать ладони ради боевых искусств.
Вернувшись в дом, Фэн Юй поставил серебряное копьё на краснодеревянную стойку. Слуги уже принесли воду для умывания. Он умылся, велел подать чай и, сев напротив господина Чжана, уже полностью овладел собой. Его лицо было спокойным, когда он спросил:
— Нашли подходящую кандидатуру для моего брака?
Господин Чжан ничего не стал объяснять, лишь достал из рукава красный листок с именем, датой рождения и родословной Ван Бай и протянул его Фэн Юю, мягко сказав:
— Посмотри, устраивает ли тебя.
Холодные пальцы Фэн Юя прижались к тёплым стенкам чашки, но он не взял листок, а поднял глаза на господина Чжана:
— Мать уже видела это?
Господин Чжан не стал скрывать и кивнул:
— Да.
Он хотел спросить: «Не хочешь взглянуть?», но Фэн Юй перебил его:
— Не буду смотреть. Раз мать уже одобрила — этого достаточно.
Фэн Юй всегда был молчалив, говорил ещё меньше, чем старый генерал Фэн. Господин Чжан немного посидел с ним и ушёл, лишь сказав, что завтра приедет за ним, чтобы вместе посетить дом невесты.
Пятнадцатая стояла за углом переулка у ворот генеральского особняка и, проводив господина Чжана взглядом, быстро вернулась во дворец.
Ажун жила у Цинь Чу, а Ли Цзяо — в том же дворе, что и Цзян Уйцюэ. Та решила выведать у Ли Цзяо кое-что и пригласила её сыграть пару партий в вэйци. Ли Цзяо, конечно, не посмела отказаться.
Одетые в тёплые халаты, они сидели у жаровни, пили горячий чай и, разыграв две партии в уютной комнате, окончательно раскрепостились.
Ли Цзяо, хоть и происходила из знатного рода, была не из тех, кто бездельничает. В вэйци она разбиралась неплохо.
Первоначальное трепетное волнение перед Цзян Уйцюэ постепенно сошло на нет в ожесточённой, но уважительной борьбе равных соперниц, и язык у неё развязался.
— Не ожидала, что Ваше Высочество так искусно играете в вэйци, — сначала удивилась она, а потом, вспомнив нечто, покачала головой с улыбкой: — Хотя, пожалуй, и неудивительно. Ведь Вы — ученица старого генерала Цзинь.
Многие забыли, что хрупкая и редко покидающая дворец Восьмая наследная принцесса умнее даже наследной принцессы и является официальной ученицей старого генерала Цзинь из Академии Ханьлинь.
Ли Цзяо думала, что Цзян Уйцюэ захочет выведать у неё что-то о политической обстановке при дворе, но та спросила лишь об одном — о решении императора выдать Фэн Юя замуж.
Ли Цзяо мало что знала об этом и ответила:
— Когда письмо старого генерала Фэна прибыло в столицу срочной почтой, наследная принцесса как раз находилась в императорском кабинете. После этого император немедленно вызвал министров военного и финансового ведомств. Когда те ушли, наследная принцесса всё ещё оставалась в кабинете.
Это означало, что решение императора вдруг вспомнить о Фэн Юе так или иначе связано с наследной принцессой.
Пятнадцатая вошла в комнату и, увидев там Ли Цзяо, на миг замерла, затем быстро поклонилась:
— Добрый день, госпожа.
Она явно вернулась с важным докладом. Ли Цзяо, проявив неожиданную проницательность, положила белые камни обратно в корзинку, поднялась с подушки и, кланяясь Цзян Уйцюэ, сказала:
— В следующий раз позвольте снова поучиться у Вашего Высочества.
Когда Ли Цзяо ушла, Пятнадцатая спросила Цзян Уйцюэ:
— Ваше Высочество, зачем Вы вдруг решили играть с ней в вэйци? Не боитесь, что она раскусит Вашу болезнь?
Ли Цзяо ненадолго останется на границе — как только появятся первые признаки договорённости о браке Фэн Юя, она сразу отправится в столицу с докладом. А Цзян Уйцюэ пока не собиралась возвращаться вместе с ней. Значит, не стоило вступать с ней в слишком близкие отношения — вдруг та заподозрит, что здоровье принцессы вовсе не так плохо.
Цзян Уйцюэ опустила глаза на незавершённую партию, задумалась на миг и поставила чёрный камень, продолжая игру сама с собой:
— Именно потому, что она может заподозрить, я и показываю ей свою болезнь. Играя с ней в вэйци, я сближаюсь с ней. Даже если она что-то и заметит — не посмеет болтать.
Она подняла глаза на Пятнадцатую:
— Как дела в генеральском особняке?
Пятнадцатая опустилась на место, где только что сидела Ли Цзяо, и доложила:
— Как Вы и предполагали, старый генерал Фэн всё поручил господину Чжану, супругу уездного начальника Шоучэна. Сегодня он принёс в особняк красный листок с данными Ван Бай.
Цзян Уйцюэ долго держала чёрный камень между пальцами, не решаясь сделать ход:
— Известно ли, кто она такая?
— Из семьи Ван на западе города. Её зовут Ван Бай.
— Бах! — Цзян Уйцюэ резко поставила камень на доску и с лёгкой усмешкой сказала: — В мире не бывает чисто белых людей. Ван Бай… Не верю, что у неё нет тёмных пятен.
Хочет выйти замуж за Фэн Юя? Посмотрим, достойна ли она этого.
Вечером, пока ещё не стемнело, Цзян Уйцюэ, плотно запахнув плащ, вместе с Пятнадцатой отправилась в путь. Пройдя почти весь Шэньчжоу, они остановились у неприметного домика на западной окраине города.
Цзян Уйцюэ засунула руки в рукава, спрятав пол-лица в пушистом воротнике из лисьего меха, и кивнула Пятнадцатой, чтобы та постучала.
В этом домике жили двое — хозяин и слуга. Хозяин, мальчик лет тринадцати–четырнадцати, был хрупкого сложения и обладал изящной, трогательной внешностью — именно такой тип, что пробуждает в женщинах желание защищать его.
А вот слуга — пожилой мужчина с седыми висками и лет сорока на вид.
Услышав стук, слуга приоткрыл дверь и, увидев двух женщин, настороженно спросил, прижавшись к двери:
— Кого вам угодно?
— Наша госпожа ищет молодого господина Чжоу, — ответила Пятнадцатая.
Лицо слуги слегка изменилось, но он тут же взял себя в руки:
— Какого Чжоу? Здесь живу только я, и никто из нас не носит эту фамилию. Вы, верно, ошиблись.
— Мы не ошиблись, — лениво произнесла Цзян Уйцюэ, подняв веки и бросив на него холодный взгляд. — Нам нужен именно молодой господин Чжоу из публичного дома «Цзуйшэн».
С этими словами она шагнула вперёд и распахнула дверь. Увидев испуганное лицо слуги, Цзян Уйцюэ саркастически усмехнулась:
— Ваш хозяин отлично умеет вести дела. Хочет и внучку получить, и дочери подыскать высокородного супруга.
Слуга задрожал и, указывая на Цзян Уйцюэ, попытался придать голосу твёрдость:
— Кто вы такие? Как вы смеете врываться в чужой дом?
Пятнадцатая подумала про себя: при статусе её госпожи в империи Цзян нет ни одного дома, куда та не имела бы права войти.
Шум у двери, конечно, не остался незамеченным для хозяина.
Цзян Уйцюэ краем глаза заметила, как за дверью главного зала мелькнула чья-то голова — кто-то осторожно выглядывал во двор.
— Молодой господин Чжоу, — мягко окликнула она.
Услышав своё имя от незнакомки, Чжоу Синь вздрогнул и невольно прикрыл рукой живот.
Несмотря на хрупкое телосложение, у него был заметно округлившийся живот — похоже, срок уже подходил к шести–семи месяцам.
Заметив, что Цзян Уйцюэ смотрит на его живот, Чжоу Синь наконец спросил:
— Кто вы? Что вам нужно?
— Быстрее в дом! — закричал слуга, увидев, что Чжоу Синь вышел.
Пятнадцатая перехватила его, не дав войти первым, и спросила:
— Разве вы не сказали, что здесь живёте только вы?
Боясь, что слуга успеет поднять тревогу, Пятнадцатая вытащила откуда-то полоску ткани и быстро связала ему руки за спиной, не позволяя следовать за ними в зал.
Цзян Уйцюэ вошла внутрь. Пятнадцатая тут же пододвинула стул, тщательно вытерла его платком, и только тогда Цзян Уйцюэ села, скрестив ноги и расправив складки одежды на коленях. Откинувшись на спинку стула, она подняла глаза на Чжоу Синя и ответила на его вопрос:
— Кто я — неважно. Я пришла поговорить с тобой о Ван Бай.
Услышав это имя, Чжоу Синь дрогнул, пальцы на животе впились в ткань одежды, глаза испуганно опустились вниз, и он промолчал.
Цзян Уйцюэ не стала ходить вокруг да около:
— Ван собирается женить Ван Бай. Ты знал об этом?
Чжоу Синь молчал, глядя в пол, губы побелели.
— На ком? — продолжала Цзян Уйцюэ. — На молодом генерале империи Цзян, единственном сыне рода Фэн — Фэн Юе.
Как бы ни говорила Цзян Уйцюэ, Чжоу Синь упрямо молчал, лишь поглаживая живот.
— Ты, верно, думаешь, что после свадьбы Фэн Юй позволит тебе войти в дом как второстепенного супруга. Но ты, похоже, не знаешь, что род Фэн ставит одно условие жене-хозяйке — никаких наложниц, — Цзян Уйцюэ прищурилась, глядя на его живот, и голос её стал ледяным: — Тем более с ребёнком.
Чжоу Синь резко поднял голову, его чёрные глаза пристально уставились на Цзян Уйцюэ, и он впервые повысил голос:
— Нет! Фэн Юй не такой злой человек!
Его слова лишь разозлили Цзян Уйцюэ ещё больше. Лицо её окаменело, и она резко спросила:
— Если Фэн Юй не злой, вы смеете так с ним поступать?
Чжоу Синь раньше работал в публичном доме «Цзуйшэн». Однажды Ван Бай, подбадриваемая друзьями, зашла туда «посмотреть на жизнь» и обратила внимание на Чжоу Синя, который как раз продавал свою первую ночь. Ван Бай стала его первой и единственной женщиной — после этого она выкупила его.
Они тайно поклялись друг другу в верности, и лишь когда Чжоу Синь забеременел, об этом узнал глава рода Ван.
Отец Ван Бай испугался, что жена узнает об этом позоре и убьёт дочь, но в то же время мечтал о внучке от Чжоу Синя.
Поколебавшись, он устроил Чжоу Синя в этот домик, прислав старого слугу заботиться о нём, и решил сначала дождаться рождения ребёнка, а потом уже решать, что делать.
И тут как раз разнеслась весть, что Фэн Юй ищет жену-хозяйку. Глава рода Ван сразу придумал план.
Он прекрасно видел, что Ван Бай любит Чжоу Синя. Но Чжоу Синь — всего лишь бывший увеселитель, не пара его дочери. А семья Ван мечтала о высокородном зяте.
Род Фэн идеально подходил под это условие.
Глава рода Ван решил, что Фэн Юй, занимаясь боевыми искусствами, вряд ли сможет родить ребёнка. А у них уже есть ребёнок от Чжоу Синя. Через год–полтора после свадьбы они расскажут Фэн Юю правду. Глава рода Ван был уверен: Фэн Юй, узнав, что у Ван Бай уже есть ребёнок, не станет устраивать скандал — просто возьмёт малыша на воспитание. И семья Ван не будет презирать его за бесплодие.
Цзян Уйцюэ даже не нужно было слышать эти разговоры — она и так знала, что глава рода Ван наговорил Чжоу Синю:
— Разве отец Ван Бай не сказал тебе, что после свадьбы Фэн Юй не сможет родить ребёнка, и тогда ты сможешь открыто войти в их дом?
Цзян Уйцюэ горько рассмеялась — впервые с тех пор, как приехала на границу, в её груди закипела ярость:
— Какой же у них хитрый расчёт!
Она лишь велела Пятнадцатой проверить Ван Бай — и вот что выяснилось.
Чжоу Синь крепко сжал губы, с трудом опустился на колени перед Цзян Уйцюэ, прижимая к себе живот, и со слезами на глазах сказал:
— Я не знаю, кто вы… Но вы, верно, знакомы с молодым генералом. Я не хочу его обманывать. У меня просто нет выбора… Я хочу лишь защитить ребёнка — нашего с Ван Бай ребёнка.
http://bllate.org/book/6041/584010
Готово:
